146第145章
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凉城平静了下来。
对于程亦风的婚礼因何没有办成,亲贵官员中少不了猜测，但是百姓们并不在意——芒种节之后皇宫里究竟发生了什么事情，民间少有听闻，也少有关心。天气渐渐炎热,各种早熟的蔬菜瓜果都上了市,正是各家各户餐桌上最丰盛的时节。况且新法稳步推行，许多寺庙道观荒废了，地产被充公，官府即低价租给百姓耕种，只收租金,免除赋税，凉城郊县一片欣欣向荣之景。
程亦风的身体也逐渐恢复了健康。心中虽然对身在坤宁宫的符雅万分惦念，可是既不能去见她,又不方便打听她的消息。其实宫里并没有任何关于符雅的消息传出了。只听说凤凰儿的伤势有所好转，皇后也醒了过来，只不过木偶一般，不说话，也不认识人。至于符雅，没有消息，未尝不是一种好消息吧！
程亦风一心全扑在了新法上。有时甚至公务繁忙，连家也不回，在兵部办事就住在兵部，在户部办事就住在户部。也正因为如此，当张至美夫妇来拜见公孙天成的时候，带来玉旈云送给程亦风的礼物，也由小莫送到了户部。
“她送我黄玉狮子，是何意思？”程亦风笑道，“听说她以狮子为自己的象征，莫不是在向我示威？”
小莫道：“听那西瑶的落难夫妻说，好像真是这么个意思。玉旈云说期待和大人日后在战场上一决高下。”
“她一个女子，竟如此好战！”程亦风摇摇头，“礼尚往来，我该回赠什么才好？”
小莫道：“送她胭脂水粉，气死她——哈哈，大人何必为这个伤脑筋？其实骂人不带脏字，只怕公孙先生最在行。公孙先生在府里等着大人呢。西瑶的张氏夫妻毕竟是原来西瑶太师的女儿女婿，大人应该见见他们。”
对于牟希来的遭遇，程亦风已经从公孙天成处听闻。知道若非此人，公孙天成也无法从西瑶全身而退。如今牟希来被发配，其女儿、女婿辗转来到凉城，应该是有求于楚国。正好他今日的公务也处理完毕，便随小莫一同回府去。
公孙天成招待张至美夫妻在厅上喝茶，又细问他们分别之后的遭遇。两人因将他们随着玉旈云东征大军占领郑国，后来又去西京，等等事情说了一回。讲到顾长风和罗满治理地方，井井有条，张至美甚为佩服，又说到玉旈云推行养老税，他就大摇其头：“简直是变着花样横征暴敛。”正这样批评的时候，程亦风刚好回到家中。宾主双方少不得客套了一番，重新序了主次坐下，程亦风才问道：“张公子说玉旈云征收士兵养老税，是怎么一回事？”
张至美自然把自己所知的说了一回。程亦风听了，惊讶无比：“这岂不是比我国的官雇法还要工程浩大？却不知她打算如何杜绝中央之挪用与地方之亏空？”
张至美道：“这个在下可不知道了。在下离开樾国西京的时候，这项新税尚未正式启动。听说朝廷里也有不少反对的人。也许这项新税最终还是征收不上来的。”
他顾着夸夸其谈，旁边张夫人有些不快，暗暗捅了他两下，叫他别忘记此行的真正目的。张至美吃疼，赶紧敛容正色，起身向程亦风深深一礼，求他设法搭救被发配边疆的牟希来。一番凄惨陈词之后，更拉着张夫人一同跪下。吓得程亦风赶忙搀扶：“二位，这可万万使不得！”
公孙天成也道：“张贤弟，你泰山大人有难，老哥哥我怎么能袖手旁观？只是此事还需从长计议。”三言两语把他夫妻二人打发了，由小莫领着去客栈安顿。又对程亦风道：“大人觉得此事十分为难吧？”
程亦风点头：“西瑶既然部署我楚国的属国，我们便无法干涉其内政。即便要把西瑶当成盟国去交涉，孝文太后和段青锋却只承认樾国是他们的盟友。所以，牟太师的事情，只怕我等爱莫能助。”
公孙天成道：“老朽和大人的想法一样。只不过，牟太师是西瑶武德帝最倚重的大臣，而武德帝倾向于和我楚国结盟，而非依附樾国。现在武德帝虽然被孝文太后逼得出家为僧，但朝中不少老臣都依然支持他。孝文太后不得不将许多老臣罢免，而启用段青锋身边的少壮派。其实这些老臣正当盛年，论阅历、论本领，岂是段青锋手下的毛孩子可以相比？如果能够救出牟希来和武德帝，他们登高一呼，拨乱反正，一定可以重新掌握江山。到时，西瑶和樾国所定之盟约自然成了一纸空文。他日楚樾再次开展，我们也不必担心西瑶在后院烧一把火。”
程亦风虽然不愿楚樾再次交战，但是公孙天成说的话不无道理，因道：“先生看，要如何办才好？”
公孙天成道：“牟太师和武德帝如今处境如何，打听起来甚为不易。不过，按照我国已西瑶盟约上所述，我国须得帮助他们兴修水利。不如就让工部派几个人过去。西瑶虽然不承认盟约，但是他们举国上下都是商人的品性，有了便宜岂会不占？定然不会将我们派去的工匠赶回来。便可趁此机会，打听牟太师和武德帝的近况，再设法帮武德帝复位。但一切的前提是，不可让我国卷入西瑶内部的纷争，省得让樾寇有机可乘，那咱们可就赔了夫人又折兵。”
“让工部出面不失为一条可行之计。”程亦风道，“只不过，此一去，少则三两月，多则半年，也不见得有牟太师的消息。这张氏夫妇要怎生安排？”
公孙天成笑了笑：“如果只是张公子一个人，那实在太容易不过。此人酷爱戏文，随便在凉城找一处戏班子就可以打发他了。不过，张夫人望夫成龙，一定希望大人能帮她夫君谋个一官半职。”
“这怎么使得？”程亦风道，“朝廷整顿吏治，连出银子补缺的都要严办，岂能替一个身无功名的西瑶人谋取官职？”
“大别莫急。”公孙天成道，“张公子也不是个当官的材料，安插到哪里都会给人添麻烦。老朽看，夷馆那里南来北往的人很多，张公子从西瑶而来，一定见识过过不少藩邦夷狄，荐他去夷馆里做事，岂不正好？到时他愿意演戏给人看也好，召集戏班子自己写戏过瘾也罢，随他怎么胡闹去吧。”
程亦风和张至美只是第一次见面，自然不及公孙天成对他了解透彻，于是对此事也不多虑。次日让兵部找几个得力之人好扮成工匠到西瑶去，又和工部说了派遣治水官员之事。夏季正是楚国防汛抗洪的关键，工部早就已经派出若干能人在天江沿线协助各地方官防洪，因此答应待到入秋，可以从其中挑选一二出使西瑶。只是，此事还要经过竣熙或者元酆帝首肯——元酆帝还依旧修仙炼丹，竣熙则专心陪伴凤凰儿，等这两人批复奏章，何止要等十天半个月？看来牟希来的事情要无限期地拖下去，而张至美夫妇果然要在凉城长住。
张氏夫妇却似乎也料到事情没有这么顺利，做好了要滞留楚国的准备。没几日，他们登门拜访，请求为张至美谋一份差事。程亦风庆幸公孙天成先知先觉，早已在夷馆打通关节，没花多少功夫即为张至美安排了一个书记的职位。说是书记，其实是负责安排各国使节的娱乐消遣。张至美果然如鱼得水，很快和凉城的戏班子都熟识起来，夜夜笙歌，不亦乐乎。
只不过好景不长，很快张夫人就发现丈夫早出晚归竟是在做此等荒唐之事，即铁青了脸来找公孙天成，牢骚道：“我夫君好歹是个读书人，程大人却安排他做这种下九流的勾当，难道是欺我夫妻在楚国无依无靠么？公孙先生，若不是你，我夫妻二人何至于落到这部田地？”
公孙天成道：“张夫人何出此言？老朽和张贤弟亲如手足，怎会不替他的前途着想？实在是张贤弟并未取得功名，别说此刻各处并不用人，就算真有空缺，硬将他补进去，岂不遭人话柄？所以，依老朽之见，不如让张贤弟趁此机会在家苦读，到秋闱之时，大显身手，还怕没有一官半职吗？况且，到了那时，也许程大人也设法救出了令尊，你和张贤弟便可以回到西瑶去。岂不妙哉！何苦急在一时？”
张夫人好不恼火，可是伸手难打笑脸人，况她寄人篱下，不敢太过嚣张，只好气哼哼地退了出来，但心中很是不甘，便又来找程亦风评理。只是，程亦风一早即去崇文殿办公，他夫妇二人只遇到回来取公文的小莫。小莫不能丢下客人不理，只得陪他们坐着，听他们发牢骚。
张夫人满肚子苦水，自以为若不是公孙天成，牟希来还在太师在位子上呼风唤雨，而张至美也早该考中功名，小有成就。他们在西瑶是何等人物，如今却在楚国过这样的生活，可见人情凉薄！
小莫线开始只是陪笑脸听着，后来看张夫人说了一个多时辰还不住口，才道：“张夫人，您别怪我说句不知高下的话，以张公子现在身份，您要给他求个官职可难如登天啦。其实您不就是嫌弃夷馆的职位和戏子们混在一起不体面吗？要是别处有书记的职位，没的和戏子打交道，您看怎么样？”
张夫人堂堂太师千金，换在从前，四品以下的官，她还未放在眼中。此刻不好胡乱要求，只能走一步算一步，因问：“怎么，你知道有这样的职位？你不过是一个小小的校尉亲随而已。”
小莫道：“正因为我只不过是的小小的校尉亲随，成日跟着程大人出入，才晓得各个衙门里的情况。我楚国新法，以户部的改革最多，最需要用人。我上次陪程大人去办事，就听说他们需要找几名新的书记官，负责几项新税。此刻只怕还没有找到人呢。户部自从上一位尚书大人告老还乡之后，还一直没有尚书，由我们程大人兼任。他一个人管不来这么多，就让他的好朋友臧大人帮忙。你们去求臧大人，也许就能给张公子谋个户部的职位。”
虽然同是书记，但是户部掌握国家财政命脉，怎么说也比夷馆好听。张夫人当即道：“莫小哥，多谢你的消息。一会见到程大人，我就这样求他！”说着，又拿出碎银子来要给小莫。
小莫连忙推辞：“张夫人这样待小的，那就太见外了。其实，小的是回来替程大人拿一份公文去户部给臧大人的。张公子、张夫人若是有空，不妨一同去，也好问问臧大人那书记的职位还有缺没有。”
张夫人闻言大喜，立刻拉了丈夫跟小莫一起到户部来。然而不巧的是，臧天任并不在户部，说是被翰林院的事情绊住了。恩科榜眼彭茂陵——如今任职户部员外郎——问小莫一行为何而来。小莫自然说是来送公文的，而张夫人眼睛一转，道：“我外子是程大人的朋友，程大人说户部右书记的职位空缺，所以叫他来补缺。”
彭茂陵皱眉看了看他们，道：“这可真奇了！程大人素来最憎以权谋私，怎么会让朋友来补书记的缺？怕是冒充的吧？”
张夫人听了，不由火冒三丈：“小小一个书记的职位，还值得冒认程大人的朋友？不信你去问程大人，看看我外子是否真是他的朋友！”
彭茂陵道：“程大人身为两殿大学士两部尚书，岂有这种闲工夫？我们户部也没一个闲人有功夫去做这种事。”说着，不理会张氏夫妇，径自办事去了。
张夫人如何受得了这样的闲气，又不能对户部的人发火，就狠狠捶了张至美一拳，道：“你若早些考中功名，怎么会今天在这里受人白眼？你这样没出息，我真后悔当初嫁给你！”
张至美抱头求饶：“夫人息怒，其实我也不想做什么书记。不如在家苦读，来年一定金榜题名，给夫人争一口气。”
“那你金榜题名之前，要怎么过活？”张夫人怒道，“莫非要一直受公孙天成的接济？是谁把我们害成今天这样的？”她一骂开了头，就煞不住口，几个月来的委屈愤恨一并爆发，从张至美到公孙天成，从西瑶孝文太后到楚国夷馆管事，没一个不招呼到的，而且一边骂还一边拿张至美撒气，引得路人纷纷驻足观看——不过，她说的是西瑶方言而非楚国官话，围观的人全然不明白这中间关乎多少家仇国恨，大家只道是个寻常泼妇，对她指指点点。
小莫急得直跺脚：“张夫人——有话回去慢慢说……这都怪我的主意出错了！咱们先回去，等程大人回府了，再从长计议！”
张夫人却不理他，兀自痛骂丈夫，连户部里的小吏也都出来看热闹。直将户部门口围了个水泄不通。而这时，忽然听人道：“这是出了什么事情？何人在户部门前作乱？”正是臧天任从翰林院过来了。
小莫连忙上前告罪：“臧大人，这都是小的自作主张惹出来的麻烦。”当下，将张氏夫妇的身份遭遇说了一回。臧天任瞪了他一眼：“你这孩子，果然不知轻重。这样带了人来，岂不是坏了程大人的名声？”
小莫道：“是，小人知错了。可是眼下这麻烦，要怎么收拾？”
臧天任叹了口气：“总不能让他们在这里继续出丑吧！”因吩咐左右驱散人群，又向张氏夫妇拱手问候：“在下臧天任，张公子、张夫人，有礼了。天气炎热，二位在外面站了这许久，也该口渴了吧。请进来用一杯粗茶。”
张夫人晓得这是正主儿，立即收敛起怒容，向臧天任万福为礼，又拖着丈夫，随臧天任来到户部衙门后面的一间小书房里。他们落了座，臧天任又亲自给他们沏上茶来。张夫人心中颇为得意，暗想，总算来了一个有眼光的！谁知，茶还没送到嘴边，臧天任已经正色道：“二位既然自称是程大人的朋友，岂不知程大人对裙带关系深恶痛绝？户部书记官虽然是个未入流的职位，但责任重大，岂是随便什么人都能做的？二位今日竟然打着程大人的旗号到户部来，岂不是败坏程大人的名声么？”
张夫人怔了怔，才堆上脸的微笑都僵住了。张至美深知妻子最爱面子，连忙起身道：“臧大人这样说，就是先入为主认定我张某人是不学无术之徒了？我也寒窗十数载，熟读圣贤文章，只不过还未参加大比，就家遭巨变，不得已，流落他乡。倘若我泰山大人未遭奸人陷害，只怕此刻我已经在西瑶做了户部侍郎，岂会稀罕一个小小的书记之职？”
臧天任听他这样说，微微讶了讶，道：“原来张公子对户籍税收徭役等事务十分精通了？倘若你做了西瑶的户部侍郎，不知会有何举措？”
张至美哪里懂得户籍税收和徭役？他所精通的唯有曲艺而已。不过，既然撒谎撒开了头，便不得不硬着头皮扯下去，因想了想，道：“我西瑶虽然不像楚国地大物博，但是仰赖贸易通商，也十分富足。我国国库充盈，无论是银钱、粮食或是布匹，都多得几乎无处可放，每年都要新增几处库房。不过，照我看，新建库房，还不如朝廷设法把钱花出去，把粮食、布匹都卖出去——粮食放久了会霉变，便不能食用，布匹放久了，也会褪色并遭虫咬，不能用来做衣服，而银钱放久了，虽然不会坏，可是，外面的东西变得贵了，一两银子能买的东西就变少了。所以，银钱也会越来越不值钱。就此看，倒不如朝廷将粮食和布匹卖出去，换了银钱，再用银钱向周边各国采购所需物品，即买即用，有来有往，岂不甚妙？”
臧天任从程亦风那里听过公孙天成和符雅议论银钱的用处，其中以“通货”和“支付”为首要，当时他深以为然。今日听张至美说的，似乎有些相似，不过，此人竟然提议让朝廷将国库打开用于生意，岂不要叫天子和百官像市井商贩一般讨价还价？那朝廷威严何存？况且生意有赚有赔，若是国库亏本，岂不危害社稷？这种奇特的想法大概只有西瑶这种商贩之国的人才想得出吧！
然而不管怎么说，总算这张至美还不是个草包窝囊废。他便笑了笑，道：“张公子果然很有见地。既然公子这样喜欢经商，打算盘记账应该难不倒公子了？”
“雕虫小技！”张至美“哼”了一声，“算账还需要打算盘么？只要这里——”他指指自己的脑袋，表示心算即可。
“果然？”臧天任道，“那我可要领教领教了！”当下唤了一个户部银库的书记官来，让他在一边打算盘，自己就随口报出几个复杂的数目，让张至美计算。张至美全然不惧，负着手在房内缓缓踱步。不管臧天任报出的数目由多复杂，他总是能在五步之内就计算出正确的结果，有时竟比那打算盘的还要快。臧天任不得不拍手赞道：“好本领！佩服！佩服！”
张至美却仰着头，一副满不在乎的样子。
“既然张公子是有真才实学的，那便算不得是依靠裙带关系谋取书记一职。”臧天任道，“倘若公子不觉得这个职位委屈，便请到户部来吧。我先做了这个主，想来程大人也不会反对。”
张氏夫妇不料忽然峰回路转，怎不欣喜万分，当即拜谢臧天任。而臧天任还有公务缠身，无暇与他们客套，嘱咐了几句就送他们出来。小莫正在外面伸长脖子等着，一听说事情顺利办妥，也高兴得很：“原来张公子还有这种心算的本领，厉害！厉害！”
张至美笑了笑：“我不是心算厉害，其实是听到的东西能够立刻记住，所以别人唱戏，只消唱一回，我就能把词儿全都记下来了。那些数字，简直……”还要吹嘘下去，见妻子正瞪着自己，连忙改口：“以后我白天老老实实去户部当差，晚上回家苦读书经，戏文之流，再也不沾！”
张夫人白了他一眼，又笑着对小莫道：“莫小哥，多亏了你穿针引线。这恩情，我夫妇一定不会忘记。臧大人说，这事最终还得程大人首肯，你还得多美言几句。”
小莫抓着脑袋：“张夫人您太抬举我啦。我在程大人面前哪儿能说得上话呢？反正有了消息，我就告诉您二位。”
张氏夫妇自然千恩万谢。小莫和他们告了别，去崇文殿向程亦风复命，顺便说了户部这边的事情。程亦风觉得无伤大雅：“反正都是书记的职位，既然张公子能够胜任，那是再好不过。”当下写了个条子去户部，告诉臧天任，录用张至美的事就按照他的决定去办，尽早让张至美可以到户部来，学有所用。
可是这天晚上回到府中，和公孙天成说起这事，老先生却大摇其头：“大人并不了解张至美的为人，除了唱戏，他没有什么事情会专心致志去做。也许一两天，他还能勉强装出恪尽职守的模样，时间一久，只怕他就要溜出去看戏，或者偷偷琢磨自己编写的戏文。如此一个活宝，将他放在夷馆，至多得罪各国商旅使节。他若在户部闯祸，不仅危害朝廷，将来还会牵连臧大人和大人你——这可真是危害无穷！”
程亦风怔了怔，继而笑道：“哪儿有先生说的这么严重？张公子如果真的不好好办事跑去看戏，户部自然革退他。臧兄可不是会徇私的人。”
“大人真的打算将户部交给臧大人了？”公孙天成问。
“我早已向皇上和太子殿下推荐臧兄出任户部尚书。”程亦风道，“只是皇上和太子都未批复——老这样让我兼任也不是个办法！”
“我看老这样让全国上下都等着皇上和太子批复才不是办法呢！”公孙天成道，“难道明天樾寇压境，出兵与否，也要等着皇上炼完丹，等着太子和凤凰儿说完悄悄话吗？”
程亦风苦笑：“除此之外，难道还有别的法子？”
公孙天成看了他一眼，似乎是说：有，只要你将他二人取而代之。不过老先生接着又是一笑，表示自己很清楚程亦风绝不会做篡位夺权的事。“罢了，罢了！”他道，“我还真希望樾寇能打过来，也许能打醒太子。”
“那还不如求老天保佑让凤凰儿姑娘即刻痊愈。”程亦风道，“那样太子殿下便可以专心朝政了。”
“凤凰儿姑娘不归老天保佑。”公孙天成道，“她是靠她那个上帝保佑的……”才说着，想到符雅也是基督教徒，提到上帝，免不了要引起程亦风对符雅的思念。于是他连忙打住。
程亦风又何尝不懂？笑了笑，敷衍过去，心中却想：符雅此刻大约也在为凤凰儿祷告吧？
张至美不日便到户部上任。所办的差事无非清点税金，登记造册。有税银交上来的时候，自然十分繁忙，而其他时间则清闲得很。他便继续编写他的戏文，不亦乐乎。张夫人为丈夫谋得体面的差事，对小莫感激不尽，而几次赠送礼品，都被小莫推辞了。后来他们想搬出客栈，小莫帮忙寻了一处便宜的宅子，夫妇二人便在乔迁之日请小莫到家中吃饭。小莫没有空手上门，不知从何处找来一坛西瑶美酒，好让张氏夫妇聊解思乡之情。张氏夫妇自流亡以来，第一次有人这样热心对待他们，竟找回了几分在昔日在临渊城里呼风唤雨的感觉，因此将小莫因为知己。“外子初涉楚国官场，还有许多不明白的地方。”张夫人道，“莫小哥若是知道些掌故，尽管告诉他。你若不嫌弃，就当我没是自家兄嫂，若有用得找我们的地方，也只管开口。”
小莫道：“这话太客气啦。我不过是一个小兵，哪儿敢和二为攀亲？张公子要是有处想使唤我，只要我没在给程大人办事，包管随叫随到。”
这可把张至美给了坏了。此后，只要他听闻哪里有新戏上演，或者有新戏班子来到凉城，立刻就找小莫来替他顶班。小莫也果然仗义，并且行事十分小心，从来都没让管银库的员外郎发现。
作为谢礼，张至美时常请小莫到家里去喝酒。饭桌上，张至美说起在户部“做官”的见闻，小莫从旁搭腔，张夫人还以为丈夫真的在楚国官场如鱼得水，欣喜异常，愈加热情地招待小莫，叫他多多说些各部堂官和两殿大学士们的事情，将来张至美蟾宫折桂，便可以派得上用场。
小莫也不推辞，将这大半年来疾风堂引发的一场浩劫从头说了一回，为了迎合张夫人对官场的好奇，凡涉及官员隐情的，无不说得细致入微，同时，又为了迎合张至美对戏文的热爱，大凡紧要的地方，他又添油加醋，直听得着夫妻二人咂舌不已。
“自从疾风堂之后，太子殿下就像变了个人似的。”小莫道，“再也不肯轻信人。若说从前他还信任程大人，对风雷社的那些书生也十分倚重，如今，只怕再也没有什么人能称得上是他的亲信了。”
“这也难怪！”张夫人道，“连做母亲的都能抢儿子的江山，做儿子又敢和祖母一道暗算父亲——自己家里的人尚不可信，这世上岂还有可信之人？”
小莫知道她是感慨孝文太后逼武德帝出家一事，笑了笑道：“嘻嘻，说起来别的国家都是大家争江山争得不亦乐乎，咱们楚国却奇怪得很——皇帝只爱炼丹不爱社稷，太子殿下现在也是只爱美人不爱江山——告诉你们也不打紧，曾经有人跟咱们程大人说，他既然一人之下万人之上，不如索性自己当皇帝，结果，程大人死活也不愿意——你看，咱们楚国的龙椅好像长了刺似的，谁也不愿意坐。”
张至美自己便是只爱粉墨登场不爱功名利禄之人，因此并不觉得这有何奇怪。张夫人则摇头叹道：“这样下去，国家还成何国家？我看樾国皇帝倒挺想坐楚国的这张龙椅呢！楚国朝廷再这样懒散下去，他日玉旈云挥师南下，大好江山便只能拱手送人了。”
小莫笑道：“玉旈云虽然厉害，却始终是我们程大人的手下败将。她要是还没被打怕，只管过来，总打她个落花流水。”
张氏夫妇随玉旈云东征，见识过这位少年将领的厉害，对她十分惧怕，何况他们这次能够来到楚国，还亏的玉旈云赠送盘缠，所以二人不便出言讥笑。张至美搭讪问道：“玉旈云送给程大人一份礼物，程大人可喜欢么？”
“我们程大人对珍宝古玩没什么喜好，”小莫道，“送他这样的摆设，除了能在房里落灰之外，没什么用处。何况，玉旈云又不是诚心要向我们大人送礼，而是为了向他示威。大人说了，倘有真心真意，千里送鸿毛也叫人感动不已，否则，送什么奇珍异宝也是浪费。”
张氏夫妇互相望了望，不便接话。
小莫又道：“为了回赠玉旈云礼品的事，大人还颇伤脑筋呢，最后送了一部《论语》，叫她学学做人的道理——”才说到这里，忽然又“啊呀”一声，拍脑袋跳了起来：“糟糕！糟糕！”
张氏夫妇忙问他出了什么事。小莫道：“公孙先生也准备了一份礼物要送给玉旈云，嘱咐我去铺子里取来，今天要送到驿站去。我给忘了！这可真坏事！北上的信使今天酉时就要出发了呢！”他满头大汗地起身告辞，边走边跺脚不止。
张夫人看看天色：“你这样先去拿礼物再跑到驿站只怕赶不上。不如你和你张大哥分头行事，让他去替你取东西，你先快马到驿站拦住那信使。这样才万无一失。”
“夫人果然聪慧过人！”张至美道，“莫兄弟，就这么办——那家店铺叫什么名字？公孙先生送的什么礼物？”
“那铺子叫‘楚秀轩’，在翠竹巷里，是个专做木雕的。”小莫道，“公孙先生说他要送个屏风给玉旈云——张公子肯帮忙，那就太好了！”
“咱们闲话少说。”张至美道，“我便去楚秀轩，等拿到屏风立刻和你会合。”当下，拔腿奔出门去。
他想，小莫已经帮过他许多忙，这次无论如何也要报答，于是到街口雇了一辆车，命车夫飞速赶去绿竹巷的楚秀轩。到了那地，见店面并不甚大，却被各种木雕摆设遮挡得几乎无法通行，唤了好几声，掌柜才出来，听了他的来意，即埋怨道：“我还说怎么没人来拿，原来是喝酒喝忘了。酒能误事，果然不假！”一行说着，一行到里头取了一个大盒子来，打开给张至美看：“你瞧瞧咱这手工，这份礼物要是送不出去，那就可惜啦！”
张至美见那是面红木小屏风，上面用极小的字刻了一部《女孝经》。不由暗道：公孙大哥才高八斗，更有三寸不烂之舌，他若要骂人，总能骂得别人暴跳如雷，却没处撒气。如今用这屏风来讥讽玉旈云，不知要把她气成什么样儿呢！
时间紧迫，他也不及多想，抱着盒子驱车赶往驿站。果然小莫已经在拦下了北上的信差，见他来到，大喜过望，忙将盒子交给信差，嘱咐千万不要磕了碰了或者受潮受热。信差答应了，打马朝北而去。
张至美搓着手，感觉做成了一件事情，心情大好。小莫也对他连连作揖道谢，又问：“张公子看到盒子里的东西了么？”
张至美点头：“也只有公孙大哥才想得出这样损人的礼物。”
小莫笑笑：“所以，公孙先生吩咐了，千万不要让程大人知道。程大人送《论语》，是真心希望玉旈云研修圣人治国之道，日后不要穷兵黩武劳民伤财。而公孙先生送《女孝经》，就是为了气气这不安本分的婆娘。其实说起来，有失我楚国泱泱大国的身份。只怕程大人知道了，要责怪公孙先生呢。”
张至美道：“此话不假。我看玉旈云说不定会气得起兵南下，那可就麻烦了。不过你放心，我绝不和程大人说。”
小莫少不得又向他作了几个揖，道：“你放心，我看玉旈云就不敢打过来。她又不是樾国皇帝，怎么可能说发兵就发兵？再说，为了别人挖苦她几句，便兴师动众，她岂不是告诉全天下自己是个小鸡肚肠的女人吗？”
张至美想想此话也有道理，当下放开心怀，和小莫相携回到家中，继续喝酒畅谈。
此后月余，日子平淡无奇。到了八月，便准备秋闱，张至美不敢再和戏子们厮混，老老实实读书备考。有时甚至从户部回家的途中也埋头苦读，非得撞着人了，才反应过来。这天傍晚，他便在街上一头撞上好些搬货的伙计。待扶好帽子向别人道歉时，忽然发现这些人都操西瑶口音，不禁惊讶道：“你们……是从西瑶来的？”
那些人一听他开口，也奇道：“这位老爷也是西瑶人？那可真是他乡遇故知了！我们都是来楚国做生意的。小店刚刚开张。老爷不嫌弃，请进来用茶。”
张至美已经许久没有见过同乡，欣喜若狂，当下就随这人来到店里，又见到其他西瑶来的客商。他们为首的名叫曾万山，自称西瑶南部琼州人世，家族做海上买卖，和婆罗门等国往来甚多。如今早已富甲一方，他是家中次子，不愿和兄长争家产，就出来另辟一片天地，此次来到楚国开设“万山行”，打算先做珠宝生意，之后再看有什么其他财路可供一试。
张至美也将自己的身世告诉了曾万山。对方惊讶不已：“我家虽久居南方，但也知道牟太师为国之柱石，忽然听说他获罪的消息，都十分震惊。不料在他乡遇到他的家人，世事当真巧妙万分——未知贤伉俪现在住在何处？若有我等可以帮得上忙的，请尽管开口。”
“在下和拙荆来到凉城也有一段时间了，蒙程亦风大人照顾，衣食无忧。”张至美道，“今日结识诸位同乡，其欣喜之何如？可惜在下不日便要参加秋闱，待到出了考棚，一定携拙荆前来拜访。”
“原来张公子要参加今年秋闱。”曾万山道，“那在下先预祝公子旗开得胜——”说时，又招呼手下伙计，将上好的人参灵芝等物包上几盒，叫张至美带回去，又送了几匹绸缎给张夫人。
张至美回到家中，将此番奇遇告诉妻子。张夫人自小见多了名贵的药材，一看便知道那人参灵芝价值数百两，而那绸缎也都是来自天竺国的稀奇花色，一般小店家还进不起这样的货物，更不可能拿来送礼，可见这个姓曾的乃是一方豪富，登时觉得此人值得结交。于是，次日便亲自到曾万山的店铺里来。
她见这店铺地处*居隔壁，乃是凉城最繁华之处，门面三间，每间都有一丈多长，从外面望进去，各种异国货色，叫人眼花缭乱。她心道：单是这样一间铺子只怕也要几十万两的银子，加上货物，只怕曾万山有上百万两身家。此人若是愿意做我夫妇的后盾，他日张至美在官场上需要打通关节，便不用为礼品发愁了。
因上前去自报家门，求见曾万山。伙计一听说她是太师千金，立刻殷勤地请了进去。曾万山也很快迎出来，一揖到地，有十二万分的恭敬：“张夫人驾临，小店蓬荜生辉！”
张夫人笑道：“曾老爷不必多礼，我夫妻收了你的礼物，没有什么可回赠的，所以一定要登门道谢。”
曾万山道：“张夫人太客气了。那些薄礼，不值什么钱。能在凉城遇到贤伉俪，是在下莫大的荣幸——对了，张夫人既然在凉城住了些日子，想来和凉城的亲贵女眷也有不少交往。在下因为打算做珠宝生意，不知货色是否合乎凉城人的喜好，夫人既然来到小店，不知肯不肯帮在下看看？”
张夫人在凉城勉强维持生活，连丫鬟都未请一个，更不认识什么亲贵女眷。然而，说出实情，未免太丢面子，再者，她做惯了千金大小姐，对珠宝首饰颇有心得，装模作样地品评两句还难不倒她，便点头答应，和曾万山一起去看货。
曾万山带来的珠宝有两大箱，翡翠珠玉无所不有，乍看过去，璀璨辉煌，晃人眼睛。不过张夫人一眼就瞧出这些首饰做工成色都千差万别，有的材料和样式都堪称极品，有的则材料昂贵样式普通，还有的不过是鱼目混珠而已。她受人之托自然忠人之事，将珠宝一件一件取出箱子来，分成好几类，一一向曾万山说明哪一类定必受到亲贵女眷的追捧，哪一类只能卖给土豪的妻妾，而哪一种又只能让市井妇人佩戴，如此如此这般这般。
曾万山一边听，一边让伙计在旁边记录着。等到张夫人一篇大论发表完，他惊讶地拍掌道：“原来珠宝还有这学多学问。今日幸亏遇到了张夫人，否则我的生意只怕要亏本！”说着，从被定为“极品”那一堆里抓起一条珍珠项链递到张夫人面前，道：“夫人请一定要收下这条链子，作为谢礼。”
那条珠链的每粒珠子都有龙眼大小且呈现出粉荷色，是极为罕见的珍品，没有万余两银子绝买不来。张夫人忙推辞道：“我不过随便说了几句，岂能收此厚礼？”
“张夫人不肯收，那就是看不起我这个浑身铜臭味的家伙了。”曾万山道，“我想称雄楚国珠宝行，以后要向夫人请教的地方还多着呢！夫人若是愿意，这个就当是付给夫人的酬劳吧。”
听得此言，张夫人又惊又喜——世上岂有这么便宜的事？她几乎忍不住要接过那项链了，但最终还是管住了自己的手，免得露出贪得无厌的样子，丢了太师千金的架子，只微微笑了笑道：“曾老爷和我们夫妻二人在他乡相遇，实在是一种缘分。曾老爷但有需要我帮忙的地方，只管吩咐就是。我一个妇道人家，别的本事没有，鉴赏鉴赏珠宝，总还是可以的。”
“夫人肯答应，那可太好了——”曾万山将相连强塞到她手中，“别怪我这生意人得寸进尺，夫人可知道凉城之中最大的珠宝铺是哪家？”
张夫人落难之时虽没钱买珠宝，但也曾四处闲逛解解眼馋，自然再清楚不过：“最大的叫‘广寒阁’，就在此地不远。那里珠宝虽多，但精品没几件。城南那儿有间‘祥云记’，却是件件精美。此外还有‘翠华阁’‘多宝楼’，都是富家妻妾们常常光顾的。”
“好极了！”曾万山拊掌大笑，招呼伙计们，“你们几个这就分头到张夫人方才说的这几家店铺去，将里面所有的珠宝统统给我买回来。”
“统统？”张夫人咂舌，“这是为何？”
“既然我要雄霸楚国珠宝行，自然不能让这些人挡我财路。”曾万山道，“我将他们的货全部买下，他们不就没东西卖了吗？而搜来的货，请夫人替我按上、中、下等分好，能抬高价的就抬高，能拆分改造的就改造，实在没用的，便贱卖，岂不便宜？哈哈，那时凉城之中珠宝铺子唯我一家独大，我想卖什么价钱不行？”
这岂不是以本伤人？张夫人想，不知这曾万山到底有多少财力？且想着的时候，万山行的几个伙计已经在曾万山的跟前一字排开，又有一个帐房先生模样的人捧着一个匣子交给曾万山。曾万山即从里面拿出一叠银票来，都是一百两面值的楚国户部宝钞，少说也有十万两。他却连数也不数，随便分成几份，便交给伙计们，吩咐他们去买空凉城的各大珠宝铺。张夫人直看得眼珠都不会转了——西瑶的富商她见过不少，可这样出手阔绰的还是头一回遇到，花起银票来简直好像撒铜板！不过又有一点儿奇怪——这人才从西瑶而来，怎么会有这么多户部官票？
这疑问只是一闪即逝——曾万山千里迢迢从西瑶来凉城经商，总不能扛着几十万两现银，而楚国的银票，当然又以户部宝钞最为可靠。张夫人想，这次总算给丈夫找到了好靠山！
她心中得意万分，把玩着那串珍珠项链不忍释手。
曾万山沏上好茶来，又向她询问珠宝首饰优劣细节。一直到了黄昏时分，那派出去的伙计们便陆续回来了，将一箱箱的珠宝堆满了万山行的店堂。街上的行人不禁驻足观看。曾万山即哈哈大笑，道：“张夫人，看来明日还得劳烦你到小店来帮在下鉴别珠宝——要分出了高下来，才好标出价格开张做生意嘛。”
张夫人连人家的酬劳都收了，岂能拒绝？一口答应。第二天又早早来到万山行。第三天、第四天亦然。除了帮曾万山区分珠宝的优劣之外，有时曾万山请了工匠修改首饰，她也从旁出谋划策。曾万山又给了一千两银子作为酬金，且说，日后生意红火，红利源源不断。张夫人本来闷在家中无聊至极，如今找了件既轻松又赚钱的事情做，正是乐趣无穷。因用曾万山付的酬金请了一个仆妇打理家务，自己成日钻在万山行里。渐渐的，竟然连张至美也懒的管——八月初九那天，张至美入考场，考了三天才完，回到家中，只有仆妇在，问起夫人，说是还在万山行没回来。张至美先是觉得奇怪，后来就欣喜若狂——想他一向畏妻如虎，此时张夫人有了寄托，他正如出笼了鸟儿，获得了自由。当即跑出门看戏去。
不过才到闹市，忽然见到一大群人气势汹汹迎面而来，一边走一边道：“这万山行欺人太甚，竟然将凉城所有的珠宝全部买了，又高价抢走咱们的货源——世上岂有这样做生意的道理？”
张至美吓了一跳，见这帮人如此凶恶的模样，显然是要去万山行找麻烦的，担心妻子的安危，赶紧撒腿飞奔，抢先跑到万山行来。
到了门口，见那里停了十来乘轿子，轿夫们歇脚聊天，仆妇们撑伞乘凉，丫鬟们则簇拥着她们的女主人在铺子里挑选首饰，好不热闹。诺大的店面，张至美几乎挤不进去，唯听伙计们谄媚地介绍，说店里的首饰都是亲贵女眷们的至爱，件件由西瑶太师的千金亲自挑选——西瑶人喜欢的样式充满异域风情，如今的准太子妃凤凰儿小姐也是这样打扮……如此如此这般这般。来买首饰的女眷们晓得商家的话不可全信，只是唧唧喳喳和丫鬟讨论。
张至美看那找麻烦的人就要杀到了，忙使出吃奶的劲儿钻进店里去。一直到了后堂才找到妻子，见她正埋头在珠宝堆里不知忙些什么。张至美连日苦读，没怎么和妻子见面，此刻见到，竟吃了一惊。只见张夫人遍身绫罗绸缎，头上簪子，颈中项链，腕里镯子，手上戒指，一样都不少，彻底摆脱了几个月来落难的模样，甚至比当初在临渊城里还要华贵。
“咦，张公子！”曾万山迎了上来，“你已考完了么？一定得心应手？”
张至美气喘吁吁：“曾老爷，你有所不知，外面有好些人，说你欺行霸市，要找你晦气。你快……快关上铺子，避避风头吧！”
“这算什么道理？”曾万山道，“做生意做不过人家，就动手么？岂有此理！我去看看！”说着，却并不立刻出门，而是吩咐帐房先生先去算账并去银号存钱，都交代完毕了，才走出店堂来。那群来评理的珠宝铺老板也已经到了门外。
有人指着他的鼻子骂道：“你就是万山行的掌柜？你懂不懂做生意的规矩？我们凉城有六大珠宝铺，二十七间小珠宝铺，百年来都相安无事。做生意讲求和气生财。你怎么一来就用下三滥的手段抢走我们的货？这岂不是要断我们的活路么？”
“笑话！”曾万山道，“你们的货岂是我抢来的？我不是真金白银同你们买的吗？买的时候你们个个都笑得合不拢嘴。转头后悔了，想找我要后悔药吃么？可惜我万山行并不卖这个。”
珠宝铺老板们义愤填膺：“你买我们店里货物所谓，却为何垄断货源，让卖黄金翡翠的商贩都不卖给我们，又将工匠也都从我们铺子里撬走？”
曾万山神色甚是轻蔑：“买东西自然是价高者得。我出得起价钱，自然买得到东西。你们若是有如此财力，我岂能断你们货源？”
珠宝铺的老板们被他激得火冒三丈：“岂有此理！我们六大珠宝铺都是凉城的百年老字号，连王公贵族都光顾我们。你小小西瑶蛮夷，敢存心和我们作对？”
“你说什么？”曾万山瞪起眼。张夫人也从店堂内走了出来，怒道：“谁敢侮辱我们西瑶人？我西瑶虽然立国不久，却是和你们楚国平起平坐的大国。再说，一个国家的大小绝不仅仅是人口多少疆土几何，还在于该国国民之胸襟。我西瑶人对待外邦商旅，无论其国家大小、贫富，都以礼相待，决不嗤旁人是藩邦蛮夷。不像楚国，只会以天朝大国自居，看其他人，全都是前来朝觐的夷狄，长此下去，只会固步自封，落后于人。”
珠宝铺的老板都吃了一惊：“你……你是什么人？”
“这位是西瑶太师的千金！”曾万山抢先介绍。
众人不禁一片哗然，齐来将张夫人仔细打量，目光惊讶中带着羡慕。张夫人不由得意万分。而忽又有一人道：“西瑶太师的女儿不在西瑶呆着，跑来楚国抛头露面做生意？哪儿有这种道理？一定是假冒的！别听这奸商胡说八道！说不定是他的姘头！”
“不许对我夫人口出污言！”张至美本来一直躲在后面，这时大声斥责，走出店门来，“我夫人正是西瑶太师千金。不过岳父大人遭奸人诬陷，被发配边疆，我二人才流落到凉城……”
他还未说完，人群里爆发出一阵笑声：“落难小姐？那就不是小姐啦！什么被奸人陷害——你当是唱戏么！你们是西瑶太师的女儿女婿？那我还是樾国皇帝的叔叔呢！因为他怕我抢他王位，要加害于我，我就不得不逃来楚国啦——哈哈哈哈哈！”旁人也跟着起哄道：“没错，我是西瑶国舅——这位是蓬莱国的太上皇，大伙儿快来见礼！”
张夫人的脸涨得通红，真恨张至美没混个大一点儿的官位，好立刻将这些刁民拿下。曾万山也担心这样吵闹下去影响了自己的商誉，重重地咳嗽了一声，喝道：“呔，还要胡言乱语？你们自称和王公贵族多有来往，难道不晓得当今太子选定的正妃就是来自西瑶？而张夫人正是未来太子妃的闺中密友，否则岂会千里迢迢来凉城投奔她？至于张公子，他是程亦风程大人的莫逆之交，眼下正在户部供职。岂容你们红口白牙随便诬蔑？”
众人都被唬住了，你看看我，我看看你，虽然不信这对西瑶夫妻真有如此大的来头，却也不敢冒然得罪。张至美夫妇二人也呆住了——不意曾万山说了这样的大话，万一被拆穿了如何是好？
而就在他们担心的时候，人群里忽然传来一声尖锐的冷笑：“程亦风的莫逆之交？凤凰儿的闺中密友？这牛皮也吹得太大了吧！”只见一个十六七岁的少年公子摇着折扇走了出来，上上下下打量了张氏夫妇一回，眼神颇为轻蔑。
既然谎话已经说出了口，张夫人可不能自打耳光，便傲然问道：“公子是谁？”
“你自称是凤凰儿的密友程亦风的至交，却连我都不认识？”那少年冷笑道，“可见是吹牛的！”
听此人直呼程亦风和凤凰儿名字，似乎地位十分尊贵，只怕是哪位公侯家里的少爷。张夫人有些底气不足，还是不肯松口，道：“你不必故弄玄虚。我夫君是程府的常客，我也是……常常见到凤凰儿小姐。不过从来不晓得你这样一号人物。你不肯以姓名相告，只怕自己才是在吹牛——请问各位夫人，你们可认识这位公子么？”
店铺里女眷们全都摇头。
“她们算是些什么东西？”那少年冷笑，“京官二品以下的，只怕还没那福分认识我。这些个土财主的大小老婆，今日能见到我一面，也算她们三生有幸——哼，反正我对珠宝首饰没有兴趣，你们各个店铺怎么你争我夺，我也懒的理会。只不过我看不得人家打着程亦风……和凤凰儿的旗号在外面招摇撞骗。你们再敢胡说八道，我便叫凉城府尹来关铺抓人了！”说罢，摇着扇子大摇大摆地拨开人群而去。
众人愕然地盯着他。各大珠宝铺的老板都觉得这个神秘的少年人给自己出了一口恶气。在万山行购买首饰的女眷们则感觉受到莫大的侮辱。有些气的立刻上轿回家，有些则愤愤地对曾万山和张夫人道：“真金不怕红炉火，张夫人既然真是未来太子妃的闺中密友，就想办法证明给他们看——谁家的毛头小子，欺人太甚！”
张夫人连凤凰儿是何模样都不晓得，在人前却不得不打肿脸充胖子，满口答应。到了人后，她就逼迫张至美：“你快去找莫小哥，让他牵线搭桥，总之，请程大人带我们进宫去一回！”
作者有话要说：吼吼，进度神速吧？
凉城平静了下来。
对于程亦风的婚礼因何没有办成,亲贵官员中少不了猜测，但是百姓们并不在意——芒种节之后皇宫里究竟发生了什么事情，民间少有听闻，也少有关心。天气渐渐炎热,各种早熟的蔬菜瓜果都上了市,正是各家各户餐桌上最丰盛的时节。况且新法稳步推行，许多寺庙道观荒废了，地产被充公，官府即低价租给百姓耕种，只收租金,免除赋税，凉城郊县一片欣欣向荣之景。
程亦风的身体也逐渐恢复了健康。心中虽然对身在坤宁宫的符雅万分惦念，可是既不能去见她,又不方便打听她的消息。其实宫里并没有任何关于符雅的消息传出了。只听说凤凰儿的伤势有所好转，皇后也醒了过来，只不过木偶一般，不说话，也不认识人。至于符雅，没有消息，未尝不是一种好消息吧！
程亦风一心全扑在了新法上。有时甚至公务繁忙，连家也不回，在兵部办事就住在兵部，在户部办事就住在户部。也正因为如此，当张至美夫妇来拜见公孙天成的时候，带来玉旈云送给程亦风的礼物，也由小莫送到了户部。
“她送我黄玉狮子，是何意思？”程亦风笑道，“听说她以狮子为自己的象征，莫不是在向我示威？”
小莫道：“听那西瑶的落难夫妻说，好像真是这么个意思。玉旈云说期待和大人日后在战场上一决高下。”
“她一个女子，竟如此好战！”程亦风摇摇头，“礼尚往来，我该回赠什么才好？”
小莫道：“送她胭脂水粉，气死她——哈哈，大人何必为这个伤脑筋？其实骂人不带脏字，只怕公孙先生最在行。公孙先生在府里等着大人呢。西瑶的张氏夫妻毕竟是原来西瑶太师的女儿女婿，大人应该见见他们。”
对于牟希来的遭遇，程亦风已经从公孙天成处听闻。知道若非此人，公孙天成也无法从西瑶全身而退。如今牟希来被发配，其女儿、女婿辗转来到凉城，应该是有求于楚国。正好他今日的公务也处理完毕，便随小莫一同回府去。
公孙天成招待张至美夫妻在厅上喝茶，又细问他们分别之后的遭遇。两人因将他们随着玉旈云东征大军占领郑国，后来又去西京，等等事情说了一回。讲到顾长风和罗满治理地方，井井有条，张至美甚为佩服，又说到玉旈云推行养老税，他就大摇其头：“简直是变着花样横征暴敛。”正这样批评的时候，程亦风刚好回到家中。宾主双方少不得客套了一番，重新序了主次坐下，程亦风才问道：“张公子说玉旈云征收士兵养老税，是怎么一回事？”
张至美自然把自己所知的说了一回。程亦风听了，惊讶无比：“这岂不是比我国的官雇法还要工程浩大？却不知她打算如何杜绝中央之挪用与地方之亏空？”
张至美道：“这个在下可不知道了。在下离开樾国西京的时候，这项新税尚未正式启动。听说朝廷里也有不少反对的人。也许这项新税最终还是征收不上来的。”
他顾着夸夸其谈，旁边张夫人有些不快，暗暗捅了他两下，叫他别忘记此行的真正目的。张至美吃疼，赶紧敛容正色，起身向程亦风深深一礼，求他设法搭救被发配边疆的牟希来。一番凄惨陈词之后，更拉着张夫人一同跪下。吓得程亦风赶忙搀扶：“二位，这可万万使不得！”
公孙天成也道：“张贤弟，你泰山大人有难，老哥哥我怎么能袖手旁观？只是此事还需从长计议。”三言两语把他夫妻二人打发了，由小莫领着去客栈安顿。又对程亦风道：“大人觉得此事十分为难吧？”
程亦风点头：“西瑶既然部署我楚国的属国，我们便无法干涉其内政。即便要把西瑶当成盟国去交涉，孝文太后和段青锋却只承认樾国是他们的盟友。所以，牟太师的事情，只怕我等爱莫能助。”
公孙天成道：“老朽和大人的想法一样。只不过，牟太师是西瑶武德帝最倚重的大臣，而武德帝倾向于和我楚国结盟，而非依附樾国。现在武德帝虽然被孝文太后逼得出家为僧，但朝中不少老臣都依然支持他。孝文太后不得不将许多老臣罢免，而启用段青锋身边的少壮派。其实这些老臣正当盛年，论阅历、论本领，岂是段青锋手下的毛孩子可以相比？如果能够救出牟希来和武德帝，他们登高一呼，拨乱反正，一定可以重新掌握江山。到时，西瑶和樾国所定之盟约自然成了一纸空文。他日楚樾再次开展，我们也不必担心西瑶在后院烧一把火。”
程亦风虽然不愿楚樾再次交战，但是公孙天成说的话不无道理，因道：“先生看，要如何办才好？”
公孙天成道：“牟太师和武德帝如今处境如何，打听起来甚为不易。不过，按照我国已西瑶盟约上所述，我国须得帮助他们兴修水利。不如就让工部派几个人过去。西瑶虽然不承认盟约，但是他们举国上下都是商人的品性，有了便宜岂会不占？定然不会将我们派去的工匠赶回来。便可趁此机会，打听牟太师和武德帝的近况，再设法帮武德帝复位。但一切的前提是，不可让我国卷入西瑶内部的纷争，省得让樾寇有机可乘，那咱们可就赔了夫人又折兵。”
“让工部出面不失为一条可行之计。”程亦风道，“只不过，此一去，少则三两月，多则半年，也不见得有牟太师的消息。这张氏夫妇要怎生安排？”
公孙天成笑了笑：“如果只是张公子一个人，那实在太容易不过。此人酷爱戏文，随便在凉城找一处戏班子就可以打发他了。不过，张夫人望夫成龙，一定希望大人能帮她夫君谋个一官半职。”
“这怎么使得？”程亦风道，“朝廷整顿吏治，连出银子补缺的都要严办，岂能替一个身无功名的西瑶人谋取官职？”
“大别莫急。”公孙天成道，“张公子也不是个当官的材料，安插到哪里都会给人添麻烦。老朽看，夷馆那里南来北往的人很多，张公子从西瑶而来，一定见识过过不少藩邦夷狄，荐他去夷馆里做事，岂不正好？到时他愿意演戏给人看也好，召集戏班子自己写戏过瘾也罢，随他怎么胡闹去吧。”
程亦风和张至美只是第一次见面，自然不及公孙天成对他了解透彻，于是对此事也不多虑。次日让兵部找几个得力之人好扮成工匠到西瑶去，又和工部说了派遣治水官员之事。夏季正是楚国防汛抗洪的关键，工部早就已经派出若干能人在天江沿线协助各地方官防洪，因此答应待到入秋，可以从其中挑选一二出使西瑶。只是，此事还要经过竣熙或者元酆帝首肯——元酆帝还依旧修仙炼丹，竣熙则专心陪伴凤凰儿，等这两人批复奏章，何止要等十天半个月？看来牟希来的事情要无限期地拖下去，而张至美夫妇果然要在凉城长住。
张氏夫妇却似乎也料到事情没有这么顺利，做好了要滞留楚国的准备。没几日，他们登门拜访，请求为张至美谋一份差事。程亦风庆幸公孙天成先知先觉，早已在夷馆打通关节，没花多少功夫即为张至美安排了一个书记的职位。说是书记，其实是负责安排各国使节的娱乐消遣。张至美果然如鱼得水，很快和凉城的戏班子都熟识起来，夜夜笙歌，不亦乐乎。
只不过好景不长，很快张夫人就发现丈夫早出晚归竟是在做此等荒唐之事，即铁青了脸来找公孙天成，牢骚道：“我夫君好歹是个读书人，程大人却安排他做这种下九流的勾当，难道是欺我夫妻在楚国无依无靠么？公孙先生，若不是你，我夫妻二人何至于落到这部田地？”
公孙天成道：“张夫人何出此言？老朽和张贤弟亲如手足，怎会不替他的前途着想？实在是张贤弟并未取得功名，别说此刻各处并不用人，就算真有空缺，硬将他补进去，岂不遭人话柄？所以，依老朽之见，不如让张贤弟趁此机会在家苦读，到秋闱之时，大显身手，还怕没有一官半职吗？况且，到了那时，也许程大人也设法救出了令尊，你和张贤弟便可以回到西瑶去。岂不妙哉！何苦急在一时？”
张夫人好不恼火，可是伸手难打笑脸人，况她寄人篱下，不敢太过嚣张，只好气哼哼地退了出来，但心中很是不甘，便又来找程亦风评理。只是，程亦风一早即去崇文殿办公，他夫妇二人只遇到回来取公文的小莫。小莫不能丢下客人不理，只得陪他们坐着，听他们发牢骚。
张夫人满肚子苦水，自以为若不是公孙天成，牟希来还在太师在位子上呼风唤雨，而张至美也早该考中功名，小有成就。他们在西瑶是何等人物，如今却在楚国过这样的生活，可见人情凉薄！
小莫线开始只是陪笑脸听着，后来看张夫人说了一个多时辰还不住口，才道：“张夫人，您别怪我说句不知高下的话，以张公子现在身份，您要给他求个官职可难如登天啦。其实您不就是嫌弃夷馆的职位和戏子们混在一起不体面吗？要是别处有书记的职位，没的和戏子打交道，您看怎么样？”
张夫人堂堂太师千金，换在从前，四品以下的官，她还未放在眼中。此刻不好胡乱要求，只能走一步算一步，因问：“怎么，你知道有这样的职位？你不过是一个小小的校尉亲随而已。”
小莫道：“正因为我只不过是的小小的校尉亲随，成日跟着程大人出入，才晓得各个衙门里的情况。我楚国新法，以户部的改革最多，最需要用人。我上次陪程大人去办事，就听说他们需要找几名新的书记官，负责几项新税。此刻只怕还没有找到人呢。户部自从上一位尚书大人告老还乡之后，还一直没有尚书，由我们程大人兼任。他一个人管不来这么多，就让他的好朋友臧大人帮忙。你们去求臧大人，也许就能给张公子谋个户部的职位。”
虽然同是书记，但是户部掌握国家财政命脉，怎么说也比夷馆好听。张夫人当即道：“莫小哥，多谢你的消息。一会见到程大人，我就这样求他！”说着，又拿出碎银子来要给小莫。
小莫连忙推辞：“张夫人这样待小的，那就太见外了。其实，小的是回来替程大人拿一份公文去户部给臧大人的。张公子、张夫人若是有空，不妨一同去，也好问问臧大人那书记的职位还有缺没有。”
张夫人闻言大喜，立刻拉了丈夫跟小莫一起到户部来。然而不巧的是，臧天任并不在户部，说是被翰林院的事情绊住了。恩科榜眼彭茂陵——如今任职户部员外郎——问小莫一行为何而来。小莫自然说是来送公文的，而张夫人眼睛一转，道：“我外子是程大人的朋友，程大人说户部右书记的职位空缺，所以叫他来补缺。”
彭茂陵皱眉看了看他们，道：“这可真奇了！程大人素来最憎以权谋私，怎么会让朋友来补书记的缺？怕是冒充的吧？”
张夫人听了，不由火冒三丈：“小小一个书记的职位，还值得冒认程大人的朋友？不信你去问程大人，看看我外子是否真是他的朋友！”
彭茂陵道：“程大人身为两殿大学士两部尚书，岂有这种闲工夫？我们户部也没一个闲人有功夫去做这种事。”说着，不理会张氏夫妇，径自办事去了。
张夫人如何受得了这样的闲气，又不能对户部的人发火，就狠狠捶了张至美一拳，道：“你若早些考中功名，怎么会今天在这里受人白眼？你这样没出息，我真后悔当初嫁给你！”
张至美抱头求饶：“夫人息怒，其实我也不想做什么书记。不如在家苦读，来年一定金榜题名，给夫人争一口气。”
“那你金榜题名之前，要怎么过活？”张夫人怒道，“莫非要一直受公孙天成的接济？是谁把我们害成今天这样的？”她一骂开了头，就煞不住口，几个月来的委屈愤恨一并爆发，从张至美到公孙天成，从西瑶孝文太后到楚国夷馆管事，没一个不招呼到的，而且一边骂还一边拿张至美撒气，引得路人纷纷驻足观看——不过，她说的是西瑶方言而非楚国官话，围观的人全然不明白这中间关乎多少家仇国恨，大家只道是个寻常泼妇，对她指指点点。
小莫急得直跺脚：“张夫人——有话回去慢慢说……这都怪我的主意出错了！咱们先回去，等程大人回府了，再从长计议！”
张夫人却不理他，兀自痛骂丈夫，连户部里的小吏也都出来看热闹。直将户部门口围了个水泄不通。而这时，忽然听人道：“这是出了什么事情？何人在户部门前作乱？”正是臧天任从翰林院过来了。
小莫连忙上前告罪：“臧大人，这都是小的自作主张惹出来的麻烦。”当下，将张氏夫妇的身份遭遇说了一回。臧天任瞪了他一眼：“你这孩子，果然不知轻重。这样带了人来，岂不是坏了程大人的名声？”
小莫道：“是，小人知错了。可是眼下这麻烦，要怎么收拾？”
臧天任叹了口气：“总不能让他们在这里继续出丑吧！”因吩咐左右驱散人群，又向张氏夫妇拱手问候：“在下臧天任，张公子、张夫人，有礼了。天气炎热，二位在外面站了这许久，也该口渴了吧。请进来用一杯粗茶。”
张夫人晓得这是正主儿，立即收敛起怒容，向臧天任万福为礼，又拖着丈夫，随臧天任来到户部衙门后面的一间小书房里。他们落了座，臧天任又亲自给他们沏上茶来。张夫人心中颇为得意，暗想，总算来了一个有眼光的！谁知，茶还没送到嘴边，臧天任已经正色道：“二位既然自称是程大人的朋友，岂不知程大人对裙带关系深恶痛绝？户部书记官虽然是个未入流的职位，但责任重大，岂是随便什么人都能做的？二位今日竟然打着程大人的旗号到户部来，岂不是败坏程大人的名声么？”
张夫人怔了怔，才堆上脸的微笑都僵住了。张至美深知妻子最爱面子，连忙起身道：“臧大人这样说，就是先入为主认定我张某人是不学无术之徒了？我也寒窗十数载，熟读圣贤文章，只不过还未参加大比，就家遭巨变，不得已，流落他乡。倘若我泰山大人未遭奸人陷害，只怕此刻我已经在西瑶做了户部侍郎，岂会稀罕一个小小的书记之职？”
臧天任听他这样说，微微讶了讶，道：“原来张公子对户籍税收徭役等事务十分精通了？倘若你做了西瑶的户部侍郎，不知会有何举措？”
张至美哪里懂得户籍税收和徭役？他所精通的唯有曲艺而已。不过，既然撒谎撒开了头，便不得不硬着头皮扯下去，因想了想，道：“我西瑶虽然不像楚国地大物博，但是仰赖贸易通商，也十分富足。我国国库充盈，无论是银钱、粮食或是布匹，都多得几乎无处可放，每年都要新增几处库房。不过，照我看，新建库房，还不如朝廷设法把钱花出去，把粮食、布匹都卖出去——粮食放久了会霉变，便不能食用，布匹放久了，也会褪色并遭虫咬，不能用来做衣服，而银钱放久了，虽然不会坏，可是，外面的东西变得贵了，一两银子能买的东西就变少了。所以，银钱也会越来越不值钱。就此看，倒不如朝廷将粮食和布匹卖出去，换了银钱，再用银钱向周边各国采购所需物品，即买即用，有来有往，岂不甚妙？”
臧天任从程亦风那里听过公孙天成和符雅议论银钱的用处，其中以“通货”和“支付”为首要，当时他深以为然。今日听张至美说的，似乎有些相似，不过，此人竟然提议让朝廷将国库打开用于生意，岂不要叫天子和百官像市井商贩一般讨价还价？那朝廷威严何存？况且生意有赚有赔，若是国库亏本，岂不危害社稷？这种奇特的想法大概只有西瑶这种商贩之国的人才想得出吧！
然而不管怎么说，总算这张至美还不是个草包窝囊废。他便笑了笑，道：“张公子果然很有见地。既然公子这样喜欢经商，打算盘记账应该难不倒公子了？”
“雕虫小技！”张至美“哼”了一声，“算账还需要打算盘么？只要这里——”他指指自己的脑袋，表示心算即可。
“果然？”臧天任道，“那我可要领教领教了！”当下唤了一个户部银库的书记官来，让他在一边打算盘，自己就随口报出几个复杂的数目，让张至美计算。张至美全然不惧，负着手在房内缓缓踱步。不管臧天任报出的数目由多复杂，他总是能在五步之内就计算出正确的结果，有时竟比那打算盘的还要快。臧天任不得不拍手赞道：“好本领！佩服！佩服！”
张至美却仰着头，一副满不在乎的样子。
“既然张公子是有真才实学的，那便算不得是依靠裙带关系谋取书记一职。”臧天任道，“倘若公子不觉得这个职位委屈，便请到户部来吧。我先做了这个主，想来程大人也不会反对。”
张氏夫妇不料忽然峰回路转，怎不欣喜万分，当即拜谢臧天任。而臧天任还有公务缠身，无暇与他们客套，嘱咐了几句就送他们出来。小莫正在外面伸长脖子等着，一听说事情顺利办妥，也高兴得很：“原来张公子还有这种心算的本领，厉害！厉害！”
张至美笑了笑：“我不是心算厉害，其实是听到的东西能够立刻记住，所以别人唱戏，只消唱一回，我就能把词儿全都记下来了。那些数字，简直……”还要吹嘘下去，见妻子正瞪着自己，连忙改口：“以后我白天老老实实去户部当差，晚上回家苦读书经，戏文之流，再也不沾！”
张夫人白了他一眼，又笑着对小莫道：“莫小哥，多亏了你穿针引线。这恩情，我夫妇一定不会忘记。臧大人说，这事最终还得程大人首肯，你还得多美言几句。”
小莫抓着脑袋：“张夫人您太抬举我啦。我在程大人面前哪儿能说得上话呢？反正有了消息，我就告诉您二位。”
张氏夫妇自然千恩万谢。小莫和他们告了别，去崇文殿向程亦风复命，顺便说了户部这边的事情。程亦风觉得无伤大雅：“反正都是书记的职位，既然张公子能够胜任，那是再好不过。”当下写了个条子去户部，告诉臧天任，录用张至美的事就按照他的决定去办，尽早让张至美可以到户部来，学有所用。
可是这天晚上回到府中，和公孙天成说起这事，老先生却大摇其头：“大人并不了解张至美的为人，除了唱戏，他没有什么事情会专心致志去做。也许一两天，他还能勉强装出恪尽职守的模样，时间一久，只怕他就要溜出去看戏，或者偷偷琢磨自己编写的戏文。如此一个活宝，将他放在夷馆，至多得罪各国商旅使节。他若在户部闯祸，不仅危害朝廷，将来还会牵连臧大人和大人你——这可真是危害无穷！”
程亦风怔了怔，继而笑道：“哪儿有先生说的这么严重？张公子如果真的不好好办事跑去看戏，户部自然革退他。臧兄可不是会徇私的人。”
“大人真的打算将户部交给臧大人了？”公孙天成问。
“我早已向皇上和太子殿下推荐臧兄出任户部尚书。”程亦风道，“只是皇上和太子都未批复——老这样让我兼任也不是个办法！”
“我看老这样让全国上下都等着皇上和太子批复才不是办法呢！”公孙天成道，“难道明天樾寇压境，出兵与否，也要等着皇上炼完丹，等着太子和凤凰儿说完悄悄话吗？”
程亦风苦笑：“除此之外，难道还有别的法子？”
公孙天成看了他一眼，似乎是说：有，只要你将他二人取而代之。不过老先生接着又是一笑，表示自己很清楚程亦风绝不会做篡位夺权的事。“罢了，罢了！”他道，“我还真希望樾寇能打过来，也许能打醒太子。”
“那还不如求老天保佑让凤凰儿姑娘即刻痊愈。”程亦风道，“那样太子殿下便可以专心朝政了。”
“凤凰儿姑娘不归老天保佑。”公孙天成道，“她是靠她那个上帝保佑的……”才说着，想到符雅也是基督教徒，提到上帝，免不了要引起程亦风对符雅的思念。于是他连忙打住。
程亦风又何尝不懂？笑了笑，敷衍过去，心中却想：符雅此刻大约也在为凤凰儿祷告吧？
张至美不日便到户部上任。所办的差事无非清点税金，登记造册。有税银交上来的时候，自然十分繁忙，而其他时间则清闲得很。他便继续编写他的戏文，不亦乐乎。张夫人为丈夫谋得体面的差事，对小莫感激不尽，而几次赠送礼品，都被小莫推辞了。后来他们想搬出客栈，小莫帮忙寻了一处便宜的宅子，夫妇二人便在乔迁之日请小莫到家中吃饭。小莫没有空手上门，不知从何处找来一坛西瑶美酒，好让张氏夫妇聊解思乡之情。张氏夫妇自流亡以来，第一次有人这样热心对待他们，竟找回了几分在昔日在临渊城里呼风唤雨的感觉，因此将小莫因为知己。“外子初涉楚国官场，还有许多不明白的地方。”张夫人道，“莫小哥若是知道些掌故，尽管告诉他。你若不嫌弃，就当我没是自家兄嫂，若有用得找我们的地方，也只管开口。”
小莫道：“这话太客气啦。我不过是一个小兵，哪儿敢和二为攀亲？张公子要是有处想使唤我，只要我没在给程大人办事，包管随叫随到。”
这可把张至美给了坏了。此后，只要他听闻哪里有新戏上演，或者有新戏班子来到凉城，立刻就找小莫来替他顶班。小莫也果然仗义，并且行事十分小心，从来都没让管银库的员外郎发现。
作为谢礼，张至美时常请小莫到家里去喝酒。饭桌上，张至美说起在户部“做官”的见闻，小莫从旁搭腔，张夫人还以为丈夫真的在楚国官场如鱼得水，欣喜异常，愈加热情地招待小莫，叫他多多说些各部堂官和两殿大学士们的事情，将来张至美蟾宫折桂，便可以派得上用场。
小莫也不推辞，将这大半年来疾风堂引发的一场浩劫从头说了一回，为了迎合张夫人对官场的好奇，凡涉及官员隐情的，无不说得细致入微，同时，又为了迎合张至美对戏文的热爱，大凡紧要的地方，他又添油加醋，直听得着夫妻二人咂舌不已。
“自从疾风堂之后，太子殿下就像变了个人似的。”小莫道，“再也不肯轻信人。若说从前他还信任程大人，对风雷社的那些书生也十分倚重，如今，只怕再也没有什么人能称得上是他的亲信了。”
“这也难怪！”张夫人道，“连做母亲的都能抢儿子的江山，做儿子又敢和祖母一道暗算父亲——自己家里的人尚不可信，这世上岂还有可信之人？”
小莫知道她是感慨孝文太后逼武德帝出家一事，笑了笑道：“嘻嘻，说起来别的国家都是大家争江山争得不亦乐乎，咱们楚国却奇怪得很——皇帝只爱炼丹不爱社稷，太子殿下现在也是只爱美人不爱江山——告诉你们也不打紧，曾经有人跟咱们程大人说，他既然一人之下万人之上，不如索性自己当皇帝，结果，程大人死活也不愿意——你看，咱们楚国的龙椅好像长了刺似的，谁也不愿意坐。”
张至美自己便是只爱粉墨登场不爱功名利禄之人，因此并不觉得这有何奇怪。张夫人则摇头叹道：“这样下去，国家还成何国家？我看樾国皇帝倒挺想坐楚国的这张龙椅呢！楚国朝廷再这样懒散下去，他日玉旈云挥师南下，大好江山便只能拱手送人了。”
小莫笑道：“玉旈云虽然厉害，却始终是我们程大人的手下败将。她要是还没被打怕，只管过来，总打她个落花流水。”
张氏夫妇随玉旈云东征，见识过这位少年将领的厉害，对她十分惧怕，何况他们这次能够来到楚国，还亏的玉旈云赠送盘缠，所以二人不便出言讥笑。张至美搭讪问道：“玉旈云送给程大人一份礼物，程大人可喜欢么？”
“我们程大人对珍宝古玩没什么喜好，”小莫道，“送他这样的摆设，除了能在房里落灰之外，没什么用处。何况，玉旈云又不是诚心要向我们大人送礼，而是为了向他示威。大人说了，倘有真心真意，千里送鸿毛也叫人感动不已，否则，送什么奇珍异宝也是浪费。”
张氏夫妇互相望了望，不便接话。
小莫又道：“为了回赠玉旈云礼品的事，大人还颇伤脑筋呢，最后送了一部《论语》，叫她学学做人的道理——”才说到这里，忽然又“啊呀”一声，拍脑袋跳了起来：“糟糕！糟糕！”
张氏夫妇忙问他出了什么事。小莫道：“公孙先生也准备了一份礼物要送给玉旈云，嘱咐我去铺子里取来，今天要送到驿站去。我给忘了！这可真坏事！北上的信使今天酉时就要出发了呢！”他满头大汗地起身告辞，边走边跺脚不止。
张夫人看看天色：“你这样先去拿礼物再跑到驿站只怕赶不上。不如你和你张大哥分头行事，让他去替你取东西，你先快马到驿站拦住那信使。这样才万无一失。”
“夫人果然聪慧过人！”张至美道，“莫兄弟，就这么办——那家店铺叫什么名字？公孙先生送的什么礼物？”
“那铺子叫‘楚秀轩’，在翠竹巷里，是个专做木雕的。”小莫道，“公孙先生说他要送个屏风给玉旈云——张公子肯帮忙，那就太好了！”
“咱们闲话少说。”张至美道，“我便去楚秀轩，等拿到屏风立刻和你会合。”当下，拔腿奔出门去。
他想，小莫已经帮过他许多忙，这次无论如何也要报答，于是到街口雇了一辆车，命车夫飞速赶去绿竹巷的楚秀轩。到了那地，见店面并不甚大，却被各种木雕摆设遮挡得几乎无法通行，唤了好几声，掌柜才出来，听了他的来意，即埋怨道：“我还说怎么没人来拿，原来是喝酒喝忘了。酒能误事，果然不假！”一行说着，一行到里头取了一个大盒子来，打开给张至美看：“你瞧瞧咱这手工，这份礼物要是送不出去，那就可惜啦！”
张至美见那是面红木小屏风，上面用极小的字刻了一部《女孝经》。不由暗道：公孙大哥才高八斗，更有三寸不烂之舌，他若要骂人，总能骂得别人暴跳如雷，却没处撒气。如今用这屏风来讥讽玉旈云，不知要把她气成什么样儿呢！
时间紧迫，他也不及多想，抱着盒子驱车赶往驿站。果然小莫已经在拦下了北上的信差，见他来到，大喜过望，忙将盒子交给信差，嘱咐千万不要磕了碰了或者受潮受热。信差答应了，打马朝北而去。
张至美搓着手，感觉做成了一件事情，心情大好。小莫也对他连连作揖道谢，又问：“张公子看到盒子里的东西了么？”
张至美点头：“也只有公孙大哥才想得出这样损人的礼物。”
小莫笑笑：“所以，公孙先生吩咐了，千万不要让程大人知道。程大人送《论语》，是真心希望玉旈云研修圣人治国之道，日后不要穷兵黩武劳民伤财。而公孙先生送《女孝经》，就是为了气气这不安本分的婆娘。其实说起来，有失我楚国泱泱大国的身份。只怕程大人知道了，要责怪公孙先生呢。”
张至美道：“此话不假。我看玉旈云说不定会气得起兵南下，那可就麻烦了。不过你放心，我绝不和程大人说。”
小莫少不得又向他作了几个揖，道：“你放心，我看玉旈云就不敢打过来。她又不是樾国皇帝，怎么可能说发兵就发兵？再说，为了别人挖苦她几句，便兴师动众，她岂不是告诉全天下自己是个小鸡肚肠的女人吗？”
张至美想想此话也有道理，当下放开心怀，和小莫相携回到家中，继续喝酒畅谈。
此后月余，日子平淡无奇。到了八月，便准备秋闱，张至美不敢再和戏子们厮混，老老实实读书备考。有时甚至从户部回家的途中也埋头苦读，非得撞着人了，才反应过来。这天傍晚，他便在街上一头撞上好些搬货的伙计。待扶好帽子向别人道歉时，忽然发现这些人都操西瑶口音，不禁惊讶道：“你们……是从西瑶来的？”
那些人一听他开口，也奇道：“这位老爷也是西瑶人？那可真是他乡遇故知了！我们都是来楚国做生意的。小店刚刚开张。老爷不嫌弃，请进来用茶。”
张至美已经许久没有见过同乡，欣喜若狂，当下就随这人来到店里，又见到其他西瑶来的客商。他们为首的名叫曾万山，自称西瑶南部琼州人世，家族做海上买卖，和婆罗门等国往来甚多。如今早已富甲一方，他是家中次子，不愿和兄长争家产，就出来另辟一片天地，此次来到楚国开设“万山行”，打算先做珠宝生意，之后再看有什么其他财路可供一试。
张至美也将自己的身世告诉了曾万山。对方惊讶不已：“我家虽久居南方，但也知道牟太师为国之柱石，忽然听说他获罪的消息，都十分震惊。不料在他乡遇到他的家人，世事当真巧妙万分——未知贤伉俪现在住在何处？若有我等可以帮得上忙的，请尽管开口。”
“在下和拙荆来到凉城也有一段时间了，蒙程亦风大人照顾，衣食无忧。”张至美道，“今日结识诸位同乡，其欣喜之何如？可惜在下不日便要参加秋闱，待到出了考棚，一定携拙荆前来拜访。”
“原来张公子要参加今年秋闱。”曾万山道，“那在下先预祝公子旗开得胜——”说时，又招呼手下伙计，将上好的人参灵芝等物包上几盒，叫张至美带回去，又送了几匹绸缎给张夫人。
张至美回到家中，将此番奇遇告诉妻子。张夫人自小见多了名贵的药材，一看便知道那人参灵芝价值数百两，而那绸缎也都是来自天竺国的稀奇花色，一般小店家还进不起这样的货物，更不可能拿来送礼，可见这个姓曾的乃是一方豪富，登时觉得此人值得结交。于是，次日便亲自到曾万山的店铺里来。
她见这店铺地处*居隔壁，乃是凉城最繁华之处，门面三间，每间都有一丈多长，从外面望进去，各种异国货色，叫人眼花缭乱。她心道：单是这样一间铺子只怕也要几十万两的银子，加上货物，只怕曾万山有上百万两身家。此人若是愿意做我夫妇的后盾，他日张至美在官场上需要打通关节，便不用为礼品发愁了。
因上前去自报家门，求见曾万山。伙计一听说她是太师千金，立刻殷勤地请了进去。曾万山也很快迎出来，一揖到地，有十二万分的恭敬：“张夫人驾临，小店蓬荜生辉！”
张夫人笑道：“曾老爷不必多礼，我夫妻收了你的礼物，没有什么可回赠的，所以一定要登门道谢。”
曾万山道：“张夫人太客气了。那些薄礼，不值什么钱。能在凉城遇到贤伉俪，是在下莫大的荣幸——对了，张夫人既然在凉城住了些日子，想来和凉城的亲贵女眷也有不少交往。在下因为打算做珠宝生意，不知货色是否合乎凉城人的喜好，夫人既然来到小店，不知肯不肯帮在下看看？”
张夫人在凉城勉强维持生活，连丫鬟都未请一个，更不认识什么亲贵女眷。然而，说出实情，未免太丢面子，再者，她做惯了千金大小姐，对珠宝首饰颇有心得，装模作样地品评两句还难不倒她，便点头答应，和曾万山一起去看货。
曾万山带来的珠宝有两大箱，翡翠珠玉无所不有，乍看过去，璀璨辉煌，晃人眼睛。不过张夫人一眼就瞧出这些首饰做工成色都千差万别，有的材料和样式都堪称极品，有的则材料昂贵样式普通，还有的不过是鱼目混珠而已。她受人之托自然忠人之事，将珠宝一件一件取出箱子来，分成好几类，一一向曾万山说明哪一类定必受到亲贵女眷的追捧，哪一类只能卖给土豪的妻妾，而哪一种又只能让市井妇人佩戴，如此如此这般这般。
曾万山一边听，一边让伙计在旁边记录着。等到张夫人一篇大论发表完，他惊讶地拍掌道：“原来珠宝还有这学多学问。今日幸亏遇到了张夫人，否则我的生意只怕要亏本！”说着，从被定为“极品”那一堆里抓起一条珍珠项链递到张夫人面前，道：“夫人请一定要收下这条链子，作为谢礼。”
那条珠链的每粒珠子都有龙眼大小且呈现出粉荷色，是极为罕见的珍品，没有万余两银子绝买不来。张夫人忙推辞道：“我不过随便说了几句，岂能收此厚礼？”
“张夫人不肯收，那就是看不起我这个浑身铜臭味的家伙了。”曾万山道，“我想称雄楚国珠宝行，以后要向夫人请教的地方还多着呢！夫人若是愿意，这个就当是付给夫人的酬劳吧。”
听得此言，张夫人又惊又喜——世上岂有这么便宜的事？她几乎忍不住要接过那项链了，但最终还是管住了自己的手，免得露出贪得无厌的样子，丢了太师千金的架子，只微微笑了笑道：“曾老爷和我们夫妻二人在他乡相遇，实在是一种缘分。曾老爷但有需要我帮忙的地方，只管吩咐就是。我一个妇道人家，别的本事没有，鉴赏鉴赏珠宝，总还是可以的。”
“夫人肯答应，那可太好了——”曾万山将相连强塞到她手中，“别怪我这生意人得寸进尺，夫人可知道凉城之中最大的珠宝铺是哪家？”
张夫人落难之时虽没钱买珠宝，但也曾四处闲逛解解眼馋，自然再清楚不过：“最大的叫‘广寒阁’，就在此地不远。那里珠宝虽多，但精品没几件。城南那儿有间‘祥云记’，却是件件精美。此外还有‘翠华阁’‘多宝楼’，都是富家妻妾们常常光顾的。”
“好极了！”曾万山拊掌大笑，招呼伙计们，“你们几个这就分头到张夫人方才说的这几家店铺去，将里面所有的珠宝统统给我买回来。”
“统统？”张夫人咂舌，“这是为何？”
“既然我要雄霸楚国珠宝行，自然不能让这些人挡我财路。”曾万山道，“我将他们的货全部买下，他们不就没东西卖了吗？而搜来的货，请夫人替我按上、中、下等分好，能抬高价的就抬高，能拆分改造的就改造，实在没用的，便贱卖，岂不便宜？哈哈，那时凉城之中珠宝铺子唯我一家独大，我想卖什么价钱不行？”
这岂不是以本伤人？张夫人想，不知这曾万山到底有多少财力？且想着的时候，万山行的几个伙计已经在曾万山的跟前一字排开，又有一个帐房先生模样的人捧着一个匣子交给曾万山。曾万山即从里面拿出一叠银票来，都是一百两面值的楚国户部宝钞，少说也有十万两。他却连数也不数，随便分成几份，便交给伙计们，吩咐他们去买空凉城的各大珠宝铺。张夫人直看得眼珠都不会转了——西瑶的富商她见过不少，可这样出手阔绰的还是头一回遇到，花起银票来简直好像撒铜板！不过又有一点儿奇怪——这人才从西瑶而来，怎么会有这么多户部官票？
这疑问只是一闪即逝——曾万山千里迢迢从西瑶来凉城经商，总不能扛着几十万两现银，而楚国的银票，当然又以户部宝钞最为可靠。张夫人想，这次总算给丈夫找到了好靠山！
她心中得意万分，把玩着那串珍珠项链不忍释手。
曾万山沏上好茶来，又向她询问珠宝首饰优劣细节。一直到了黄昏时分，那派出去的伙计们便陆续回来了，将一箱箱的珠宝堆满了万山行的店堂。街上的行人不禁驻足观看。曾万山即哈哈大笑，道：“张夫人，看来明日还得劳烦你到小店来帮在下鉴别珠宝——要分出了高下来，才好标出价格开张做生意嘛。”
张夫人连人家的酬劳都收了，岂能拒绝？一口答应。第二天又早早来到万山行。第三天、第四天亦然。除了帮曾万山区分珠宝的优劣之外，有时曾万山请了工匠修改首饰，她也从旁出谋划策。曾万山又给了一千两银子作为酬金，且说，日后生意红火，红利源源不断。张夫人本来闷在家中无聊至极，如今找了件既轻松又赚钱的事情做，正是乐趣无穷。因用曾万山付的酬金请了一个仆妇打理家务，自己成日钻在万山行里。渐渐的，竟然连张至美也懒的管——八月初九那天，张至美入考场，考了三天才完，回到家中，只有仆妇在，问起夫人，说是还在万山行没回来。张至美先是觉得奇怪，后来就欣喜若狂——想他一向畏妻如虎，此时张夫人有了寄托，他正如出笼了鸟儿，获得了自由。当即跑出门看戏去。
不过才到闹市，忽然见到一大群人气势汹汹迎面而来，一边走一边道：“这万山行欺人太甚，竟然将凉城所有的珠宝全部买了，又高价抢走咱们的货源——世上岂有这样做生意的道理？”
张至美吓了一跳，见这帮人如此凶恶的模样，显然是要去万山行找麻烦的，担心妻子的安危，赶紧撒腿飞奔，抢先跑到万山行来。
到了门口，见那里停了十来乘轿子，轿夫们歇脚聊天，仆妇们撑伞乘凉，丫鬟们则簇拥着她们的女主人在铺子里挑选首饰，好不热闹。诺大的店面，张至美几乎挤不进去，唯听伙计们谄媚地介绍，说店里的首饰都是亲贵女眷们的至爱，件件由西瑶太师的千金亲自挑选——西瑶人喜欢的样式充满异域风情，如今的准太子妃凤凰儿小姐也是这样打扮……如此如此这般这般。来买首饰的女眷们晓得商家的话不可全信，只是唧唧喳喳和丫鬟讨论。
张至美看那找麻烦的人就要杀到了，忙使出吃奶的劲儿钻进店里去。一直到了后堂才找到妻子，见她正埋头在珠宝堆里不知忙些什么。张至美连日苦读，没怎么和妻子见面，此刻见到，竟吃了一惊。只见张夫人遍身绫罗绸缎，头上簪子，颈中项链，腕里镯子，手上戒指，一样都不少，彻底摆脱了几个月来落难的模样，甚至比当初在临渊城里还要华贵。
“咦，张公子！”曾万山迎了上来，“你已考完了么？一定得心应手？”
张至美气喘吁吁：“曾老爷，你有所不知，外面有好些人，说你欺行霸市，要找你晦气。你快……快关上铺子，避避风头吧！”
“这算什么道理？”曾万山道，“做生意做不过人家，就动手么？岂有此理！我去看看！”说着，却并不立刻出门，而是吩咐帐房先生先去算账并去银号存钱，都交代完毕了，才走出店堂来。那群来评理的珠宝铺老板也已经到了门外。
有人指着他的鼻子骂道：“你就是万山行的掌柜？你懂不懂做生意的规矩？我们凉城有六大珠宝铺，二十七间小珠宝铺，百年来都相安无事。做生意讲求和气生财。你怎么一来就用下三滥的手段抢走我们的货？这岂不是要断我们的活路么？”
“笑话！”曾万山道，“你们的货岂是我抢来的？我不是真金白银同你们买的吗？买的时候你们个个都笑得合不拢嘴。转头后悔了，想找我要后悔药吃么？可惜我万山行并不卖这个。”
珠宝铺老板们义愤填膺：“你买我们店里货物所谓，却为何垄断货源，让卖黄金翡翠的商贩都不卖给我们，又将工匠也都从我们铺子里撬走？”
曾万山神色甚是轻蔑：“买东西自然是价高者得。我出得起价钱，自然买得到东西。你们若是有如此财力，我岂能断你们货源？”
珠宝铺的老板们被他激得火冒三丈：“岂有此理！我们六大珠宝铺都是凉城的百年老字号，连王公贵族都光顾我们。你小小西瑶蛮夷，敢存心和我们作对？”
“你说什么？”曾万山瞪起眼。张夫人也从店堂内走了出来，怒道：“谁敢侮辱我们西瑶人？我西瑶虽然立国不久，却是和你们楚国平起平坐的大国。再说，一个国家的大小绝不仅仅是人口多少疆土几何，还在于该国国民之胸襟。我西瑶人对待外邦商旅，无论其国家大小、贫富，都以礼相待，决不嗤旁人是藩邦蛮夷。不像楚国，只会以天朝大国自居，看其他人，全都是前来朝觐的夷狄，长此下去，只会固步自封，落后于人。”
珠宝铺的老板都吃了一惊：“你……你是什么人？”
“这位是西瑶太师的千金！”曾万山抢先介绍。
众人不禁一片哗然，齐来将张夫人仔细打量，目光惊讶中带着羡慕。张夫人不由得意万分。而忽又有一人道：“西瑶太师的女儿不在西瑶呆着，跑来楚国抛头露面做生意？哪儿有这种道理？一定是假冒的！别听这奸商胡说八道！说不定是他的姘头！”
“不许对我夫人口出污言！”张至美本来一直躲在后面，这时大声斥责，走出店门来，“我夫人正是西瑶太师千金。不过岳父大人遭奸人诬陷，被发配边疆，我二人才流落到凉城……”
他还未说完，人群里爆发出一阵笑声：“落难小姐？那就不是小姐啦！什么被奸人陷害——你当是唱戏么！你们是西瑶太师的女儿女婿？那我还是樾国皇帝的叔叔呢！因为他怕我抢他王位，要加害于我，我就不得不逃来楚国啦——哈哈哈哈哈！”旁人也跟着起哄道：“没错，我是西瑶国舅——这位是蓬莱国的太上皇，大伙儿快来见礼！”
张夫人的脸涨得通红，真恨张至美没混个大一点儿的官位，好立刻将这些刁民拿下。曾万山也担心这样吵闹下去影响了自己的商誉，重重地咳嗽了一声，喝道：“呔，还要胡言乱语？你们自称和王公贵族多有来往，难道不晓得当今太子选定的正妃就是来自西瑶？而张夫人正是未来太子妃的闺中密友，否则岂会千里迢迢来凉城投奔她？至于张公子，他是程亦风程大人的莫逆之交，眼下正在户部供职。岂容你们红口白牙随便诬蔑？”
众人都被唬住了，你看看我，我看看你，虽然不信这对西瑶夫妻真有如此大的来头，却也不敢冒然得罪。张至美夫妇二人也呆住了——不意曾万山说了这样的大话，万一被拆穿了如何是好？
而就在他们担心的时候，人群里忽然传来一声尖锐的冷笑：“程亦风的莫逆之交？凤凰儿的闺中密友？这牛皮也吹得太大了吧！”只见一个十六七岁的少年公子摇着折扇走了出来，上上下下打量了张氏夫妇一回，眼神颇为轻蔑。
既然谎话已经说出了口，张夫人可不能自打耳光，便傲然问道：“公子是谁？”
“你自称是凤凰儿的密友程亦风的至交，却连我都不认识？”那少年冷笑道，“可见是吹牛的！”
听此人直呼程亦风和凤凰儿名字，似乎地位十分尊贵，只怕是哪位公侯家里的少爷。张夫人有些底气不足，还是不肯松口，道：“你不必故弄玄虚。我夫君是程府的常客，我也是……常常见到凤凰儿小姐。不过从来不晓得你这样一号人物。你不肯以姓名相告，只怕自己才是在吹牛——请问各位夫人，你们可认识这位公子么？”
店铺里女眷们全都摇头。
“她们算是些什么东西？”那少年冷笑，“京官二品以下的，只怕还没那福分认识我。这些个土财主的大小老婆，今日能见到我一面，也算她们三生有幸——哼，反正我对珠宝首饰没有兴趣，你们各个店铺怎么你争我夺，我也懒的理会。只不过我看不得人家打着程亦风……和凤凰儿的旗号在外面招摇撞骗。你们再敢胡说八道，我便叫凉城府尹来关铺抓人了！”说罢，摇着扇子大摇大摆地拨开人群而去。
众人愕然地盯着他。各大珠宝铺的老板都觉得这个神秘的少年人给自己出了一口恶气。在万山行购买首饰的女眷们则感觉受到莫大的侮辱。有些气的立刻上轿回家，有些则愤愤地对曾万山和张夫人道：“真金不怕红炉火，张夫人既然真是未来太子妃的闺中密友，就想办法证明给他们看——谁家的毛头小子，欺人太甚！”
张夫人连凤凰儿是何模样都不晓得，在人前却不得不打肿脸充胖子，满口答应。到了人后，她就逼迫张至美：“你快去找莫小哥，让他牵线搭桥，总之，请程大人带我们进宫去一回！”
作者有话要说：吼吼，进度神速吧？