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第二十七回 畸零客畸零西凉道 豪华主豪赌三唐镇
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乾隆听了母亲的话只淡淡一笑，他自己也是“居士”，奉经随喜恬淡适性而已，万万不及母亲这般倚若性命的笃诚敬信，望着被艳阳照耀得明媚不可方物的田园垅亩，春风拂拭下绿波荡漾的烟柳荷塘，小心地架了母亲胳臂，笑道：“这是皇额娘的慈悲心菩提愿，儿子自然依着您。只不要叨登得大了，御史们不便说什么，有一等小人口舌，说我娘母子佞佛，就不相宜了。”太后道：“我不怕人说佞佛！没听说还有佞君佞父佞爹佞娘的，有些子汉人专在孔子上作文章，其实孔子的‘仁’字儿还不就是我佛的‘慈悲’？口里整日价‘代圣贤立言’，心里想的升官，手里从百姓身上捞钱。与其这么着佞孔佞孟，还不如我这‘佞佛’呢！”乾隆听得呵呵大笑，说道：“佞孔，佞孟！真小人伪君子！母亲说得好！”
“方才你说的小人口舌，倒真的是得提防。”太后站住了脚，上下打量着儿子，皱眉说道，“我听人传言说，和卓回部有个女子叫香格格，说你留下阿睦尔什么的要打仗，就为掳了这女子来当妃子，这事可是有的没有？”
见母亲说得郑重，乾隆也敛去了笑容，目光睨了一眼跟从的太监，正色说道：“没有这个话！这是何等样的军国大事，和香格格什么相干？造作这样的流言是谤君，该是割舌剜眼的！是谁敢在后头传这些言语？”
“你这么追查，往后谁还敢在我跟前说话？”太后见众人都吓得脸色灰败，一笑说道，“真正传言这事的人，前几天我已经开销了他。议论主子是非的奴才，我也是不能容他的。”
乾隆透出一口粗气。人们见他回过颜色，才略略放下心来。听乾隆说道：“母亲开销他是正理。宫里不比外头，大小事都不能姑息，就讲究‘防微杜渐’四个字。方才说这事还是有个影儿，我接见岳钟麒和随赫德他们一群军将，确曾有人说起这位‘香格格’。这些武夫粗鄙无知天真烂漫，口中有什么遮拦？我还把他们的话批给了傅恒和海兰察，也是君臣调侃雍穆和熙的意思。宫里这一传言，就变了味儿，倒像我是淫昏残暴主子，单为猎艳渔色要兴兵和卓似的！这起子小人可恨之极，岂可轻纵！”
“皇帝说的是。”太后笑道，“宫里的事只两条，‘外言不入内，内言不出外’，是非就少了。唉，皇后病得这样，有些宫务我也料理不来。指着那拉氏暂时管一管，我又担心钮祜禄氏心里不受用，她也是贵妃呐……这事你心里是怎样想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再变，宫里稳住，才能安心料理政务。”乾隆沉思一下说道：“钮祜禄氏不成。她留守北京，照顾宫眷不力，魏佳氏几乎难产，还擅闯军机处，和阿桂闹生分，这都犯了祖宗家法。回京自然还要查究，明白处置。这会子还是暂委那拉氏主持的为是。”“钮祜禄氏平日天聋地哑，最是胆小不敢沾惹事情的。”太后斟酌着说道，“北京的事体很出我的意料，忒蹊跷的了！你不要冒火性，回去慢慢的就查明白了。此刻竟是依着你，委了那拉氏的就好。”说罢颔首沿桥板回船。乾隆肃立岸边，看着母亲上船了才踅身北行，想起当日召见随赫德、岳钟麒等十二员武将的情形，兀自不禁莞尔，这班武夫有说香格格长得像“七仙女下凡”的，有说像“赛会观音”的，更有奇的说像是“洛神洗澡”、“玉环捧心”、“西施打呃”的，胡乱用典糟蹋成语，逗得自己跌脚大笑，记得当时真是说过“既这么好，那就擒来献俘阙下，以备后宫！”招得这群行伍丘八七嘴八舌越发兴起，有说“捉来且给主子下厨，香香的不用作料”的，有的说“跟了主子这样人物，是她天大造化。这样好女人，主子不受用谁禁得起？”……将军们不讲文饰，憨态可掬一味巴结说话，自己似乎也随意了些，还把这些话复述给傅恒兆惠海兰察等人说笑。待此时太后点出来，宫中有了谣言，乾隆才觉得有损体面，“寡人好色”四个字竟是不能承担！思量着，乾隆脸上的微笑已经消失，漫步登上御舟，看也不看周匝众人一眼，对秦媚媚喑哑地吩咐道：
“叫王八耻把奏折送过来，撤桥板，开船！”
“喳……”
秦媚媚偷觑了乾隆一眼，轻轻打了个千儿，飞也似传旨去了……
和珅病倒在了兰州府的三唐镇，且是病得不轻。他是顺山东道水路运河返京的，随身还带着福康安给母亲的请安信，原想到北京拜一下傅府，托着福康安的门子先在内务府銮仪卫打点一下。他幼时在宗学里当过杂役，常陪傅家大公子福灵安斗鸡走狗，也想趁这机会把这层缘分重新捡起来。满心的如意算盘，偏到德州，遇到军机处管茶水的太监赵桧，给他传了阿桂的话，叫他不必回京，径直到兰州府“等着桂中堂”。赵桧说阿桂已经奉旨即刻启程去甘肃，身边要人料理杂务侍候起居。和珅纵然再急着回京，无奈阿桂是他本主，万万不能招惹开罪的相国，只好遵命就道。径从太原过境，穿榆林，越宁夏进入甘肃省。一路春和景明万象向荣的风致，待出塞外便凄迷荒寒广漠苍凉起来。
甘肃去年年境不好。先是一场淫雨，淅淅淋淋连月不开，将庄稼淹得半死了，雨晴便接着闹蝗灾。铺天盖地的蝗阵自东向西蔓延，扫得甘东甘北寸草皆无，大片黄土丘陵荒秃得像剃过的疤瘌头般一片凄凉。至塞西一带蝗虫遭了霜，漫野满城死虫盈积如山。自古处置蝗灾例有成法，一是火烧二是掩埋。但秋粮未收赈粮未到，老百姓眼下总要口，家家户户把虫尸蒸熟爆干了，竟拿来作了主食。和珅一入甘肃境便吃上了“虫餐”。
蝗虫这物件，无论烧烤爆炒，偶尔吃那么几枚，原是极鲜香一味美肴。但当饭吃，吃出两餐，心反胃倒，恶心吃醋，醋心加恶心，万般的不能下咽！和珅一路入境，自华池、环县、庆阳、固原、静宁，通谓“吃”进蝗区深处，更是烟炊断绝——要么你就不吃硬撑着，要吃就只有这一味“肉”：焦煳熏臭走了油，散发着腐虾样嗅不得的呛人哈喇味儿的蝗虫！
和珅也是贫贱出身，曾在口外讨过饭的人，饶是如此，吃到三唐镇，已是满腹焦胀闻“蝗”欲呕。这里地近省城，赈粮也发了过来，乍嗅粮食香，猛见米麦粮饵，馋极了的和珅活像饿死鬼遇了盂兰会施食的，不管三七二十一，包子水饺煎饼油条一捞食之，就攮搡了个十五分饱胀。出门遇了春雨，又淋了个落汤鸡，已是有些体热发烧，一肚子蝗虫面食胡搅不合时宜，半夜口渴又喝了一壶剩茶，他素来秉赋甚弱，经这么往死里折腾，平明时先是一阵大呕，接着搅肠刮肚疼如寸割，上下开闸直泻喷吐如绳，说不尽的秽恶腌臜，拉杂得满世界混沌一片，遍客屋无插足之地，隔窗也臭气扑鼻，不到天明便晕死了过去。
旧时客旅行店，一怕瘟疫霍乱客；二怕冤苦告状客；三怕进京举人。瘟役霍乱这是死人的传染病；冤苦告状客人多有在店中自尽的，官吏得以借机敲诈店主；进京应考举人常常赖欠房资，地方官往往偏袒不予公断，店主畏势莫可如何。和珅犯的头一忌，老板如何容得？趁他昏厥不醒雇了抬埋杠房上的仵作，就满地黄汤绿水中拖出来，连被窝装裹带人一股脑塞了车上，直拉到三唐镇北一座破败了的九宫娘娘庙里，一床草铺施舍了他住在大殿东壁下，又派伙计守候着等他咽气——这都是此地规矩，并没有人说老板不仁义的。只可怜和珅，虽不是什么达官贵人，也算出入紫禁城人见人奉迎的一方毛神，此刻落难，由着人摆布撮弄，竟如死人一般不自知晓。
昏沉着不知睡了几天，和珅醒过来了，睁开伛偻得失了神的眼睛迷惘地看着破庙房顶，自疑地晃晃头，觉得四匝的神像、布幔、灵栅、宝幡、壁画五光十色颠倒旋转，晕得像在一叶扁舟上随漩涡洪波沉浮飘悠，蓦地一身冷汗，他**了一声又昏过去……
“你……喝口汤吧……绿豆汤能解瘟气的……”
仿佛从极远的天外云边传来一个妇人的声气。和珅再次睁开了眼，这次不再像着了风症那样又白又亮，却显得很是疲惫无力，昏眊中看那女人，面容由模糊变得清晰，是个三十岁上下的女人，头发蓬乱着挽个髻儿在脑后，容长脸儿慈眉善目，嘴唇略嫌厚一点，衣裳褴褛肤色黝暗，显见是个住庙丐妇，半跪蹲在草铺前，手里端着一只硕大无朋的粗瓷大碗正盯着自己。和珅看了看碗中绛红色的绿豆汤，兀自微微冒着热气，他一点食欲也没有，却情知这样饿下去只有个死，勉强点点头，惨笑着说声“谢谢……大嫂……”仄起半截身子，就那女人手中喝了一口，觉得爽口，还有点甜，和豆沙香味混着，倒勾起胃口，稍一顿，如吸琼浆般贪婪地喝得干干净净，弛然卧倒了地下，见草荐头旁有只篮子，里边装的有饽饽咸菜之类吃食，弱弱地问道：“……是你给我的东西？”
那女人摇摇头，说道：“是店伙计送来的，他们每天来一次，放下吃的就走……”
“唔……听你这话，我在这里不止一天了？”
“三天。和大爷，三天了……这地方儿风俗不好，您是出过店钱的啊！怎么恁地狠心，扔下这里就撂开了手。”
和珅目光熠然一闪旋即黯淡下来。其实住店时他已经精穷的了，也怨不的老板无情。在瓜洲渡驿站发一回恻隐之心，救济靳文魁家属柴炭，把军机处给他带的出差银子都填了进去，只剩了二十多两散碎银子。马二侉子给了十两，答应再帮他二百两的，偏又奉差去了南京。他地方上不熟，又要充大不肯启齿，三差两错又逢大家都忙着送驾，不好认真去借贷。盘算三十多两银子怎么着也松松款款回了北京，不防道儿上饥荒，吃蝗虫馋极了打了几顿牙祭，又着小偷取去一多半，待到花平腰里只余了不足五两，住三唐义合店那晚，其实只有一两二钱银子了。他无可奈何地叹一口气，看看乱七八糟堆在壁角的行李，伸手指着钱褡子道：“我委实动不得，劳烦大嫂把那个取过来……”
褡子取过来了，和珅抖索着一双枯瘦苍白的手，一个小袋一个小袋摸索着，这里边最深夹袋里装着阿桂给范时捷写信废了的一只空信封，原是用来装小银票的，它不是堪合，也不是官引，但上头有军机处的火漆章印，可以证明他和珅是“军机处的人”，现在是用得着的时候了，但现在它却不翼而飞了！和珅心里一阵烦躁，不知哪来的劲，半挺起身子，手忙脚乱张皇着，把钱褡子各处揉搓了个遍，又倒吊起来抖动，希冀着那个信封掉落出来。那妇人笑道：“哪里还能有钱呢？店里人当时都以为你要死了，抄贼赃似的在这里抖落了半日，纸片子破布烂袜子都拢堆儿搜检过了，还指望着给你留下钱！”
“他们把那些东西弄哪儿了？”
“烧了……”
“烧了？”
“你不知道你来时候有多脏，他们用你的破衣烂裤子纸片子给你揩了，就用火烧了——这庙里原来还有几家讨饭的，怕过了病气，都迁玉皇庙那边去了。”
“我不是寻钱……”和珅歪倒了下去，喃喃**道，“既然烧了，那就听天由命，什么也不说了。”他又发起谵语，一会儿“老马”一会儿“桂中堂”、“老于”、“尹制台”呓呓绵绵说个不休。那女人听不明白他的话，见小女儿托着一大篮马齿苋回来，自过了西壁下找火烧水，一边择菜一边热剩饭。一时见店伙计提着个布包进来，料是给和珅送干粮来的，也没理他，只指挥女儿：“怜怜，把柴下头的灰掏掏火就旺了，只尽着用嘴吹！五岁的大丫头了，没记性！”那怜怜甚是听话，小胳膊小腿趴在地下，就用棍子掏柴下的软灰。
店伙计到和珅铺前，丢了布包，伸着脖子看看听听，一笑说道：“姓和的是个旗人，最他妈娇嫩的，倒结实禁得折腾，像是要反醒过来似的。吴家的，他回过来你跟他说，还欠柜上二两一钱银子，这堆破烂儿折进去虽说不足，就不另计账了，算方二爷积德阴骘……这点子干粮算我们和顺店送他上路的盘缠。”说着便伸手捡拾那些破衣物。吴氏见方家老板伙计这般做派，心里鄙夷，口中却不便说，只用棍子捅那砖灶下的火，弄得满殿烟雾灰屑腾空缭绕，柴灶噼啪爆响间骂那小丫头：“死妮子！抬来的柴也是湿的！这么大了任事不晓的。没见前头住的癞狗子，人家只比你大一岁，就知道乱坟岗子上拾破布烂套子养活他老不死的老爹了！”那怜丫头见娘无端发脾气，又不知道自己犯了什么错儿，吓得扎煞着小手站在一边，咧嘴儿要哭又不敢。
“怎么，恨棒打人么？”店伙计将和珅的衣物破烂流丢收成一个包儿，听妇人说话拐刺儿，一手丢了地下，冲吴氏嘿地一笑：“店钱不够当行李，你走遍天下问问，看是不是这个理儿！心疼他了，他是你什么人呐？当妈，你小了；当儿，他又大了！噢，我说呢，别人都怕过病气走了，偏你就留下，原来寡妇摸着了——敢情明里认个干姐姐，暗里养个小汉子……”他口中有天没日头还在胡唚，不防吴氏手一甩将手中燃着的烧火棍隔老远扔过来，忙闪了一下身子，打倒是没打着，只棍头一节指顶大的红炭团儿掉进脖子里，顺脊背烫下去，疼得又跳又叫又抖索又抓挠，竟似得了鸡爪疯似的手舞足蹈满地兜圈儿，直待炭灰灭了才得定住。他扑上去就要打吴氏，吴氏霍地端起一锅翻花滚着的稀粥站起来，喝道：“方二癞子，你敢往前跨一步，我给你褪了猪毛！”
方二癞子不防女人这一招，吓得脊梁上的一串燎泡儿也忘了痛，一手提包儿虚挡着，挪到和珅头脸身边，白着脸皮笑道：“好好好……你厉害你厉害！好男不与女斗，你愿意谁就是谁，反正我不掺和就是。妈的，便宜了你姓和的！”兜屁股照和珅踢了一脚，走戏子台步般歪趔着身子出了大殿，又抖起了精神，冲殿里喊道：“贱婆娘！别你妈的忒得意儿。镇上莫典史传下有话，不在编氓的无业游民一律解送回籍，无论你是跑单帮卖药耍百戏走把式算命打卦讨吃要饭的，在编就有赈济，不在编的绳串蚱蜢串儿走路——瞧好了你这对贼男女的好果子吃！”边骂着一颠一颠趔着去了。
和珅人虽晕迷，心思却甚清明，二人言语行动俱都入耳入心，听得悲苦愤恨，一阵无奈一阵酸心，早已泪出如渖，只口舌僵滞喃喃不能成语，欲待翻身时又头疼欲裂万花齐迸，燥胀得五官错位，直用手撕抓胸前的纽子。那个叫怜怜的总角小丫头见母亲忙着用木勺搅粥，忙过来蹲在和珅身边，握着他的手喊道：“叔叔！叔叔……还有豆汤……你喝不喝？你哭了……”
“怜怜别闹他。他身上有病，又几天没吃饭，搁的住你再揉搓？”吴氏挽着袖子，一手握捂着大碗，一手用石头在碗中轻轻捣着，末了双手从碗里捞出一团碧绿墨翠的东西，拧出汁液来，又从小碗里对了点什么……端过来，在和珅耳畔轻声说道：“别焦心，就是老辈人说的，文钱逼死英雄汉。先把身子养好是要紧的……这是个偏方儿，生扁豆汁子对醋，止呕止痢我们乡都用这个。张开口，唉对，就这样，好，咽了……空心头儿喝了最好。我还煮的有马齿苋粥，也治红白痢，慢慢作养，你这年纪好起来，快得很……”
和珅喝了半碗生扁豆秧汁，口中酸涩腹里已见通泰，空得一无所有的肚里一阵咯咯作响，竟打出一个酸臭嗝儿，脸上泛出血色，睁开眼，虽然仍是晕眩不定，心中已不是那样烦恶，反手握住了怜怜胖乎乎温热的小手，望着吴氏说道：“韩信千金报漂母，我和某人有朝一日得济，要比韩信过十倍！”
“嘴脸！”吴氏笑道，“谁指望你来报这半碗扁豆秧儿的恩？只哪里不是行方便积阴骘，但得个平安二字就是喜乐……昨晚你嚷嚷腿疼，我就知道你不要紧了，方才还烧了半截土坯，呆会儿泼上醋，布裹裹垫到膝盖下头——你歪着别动，我给你盛粥去。”说罢去了。和珅拉着小怜怜问询家世，才知道这妇人是本地人，娘家叫张巧儿，嫁给吴营的吴栓柱给吴老太爷当佣作长工。前年一场大水祖厉河决口，吴营漫得一片汪洋，恰她带着怜怜回张寨娘家，才躲过这场大劫，接着又传瘟，娘家兄弟也死了，兄弟媳妇容不得大姑子日日在家趁饭，索性改嫁了一个本家哥哥，这就再也容身不住，四处漂泊乞讨……和珅听怜怜着三不着四说个大概，已知吴氏身世凄楚秉性良善，不由长叹一声，闭目沉思间心下暗自悲戚。
……如此半月间和珅身体渐次恢复。其实腹泻转痢疾，只要调养得周全，并不定要服黄连续断诸类名贵药物不可，吴氏母子每日午前午后出去讨饭，所有要来的剩饭杂粮菜团都是精中选精重熟再热了给和珅吃。什么赤小豆、马齿苋、炙酸石榴红枣丸、炙蒜头、石榴壳研末……偶尔要得一点糖，饭铺泔水缸里捞的剩木耳淘净了，和糖在锅上焙干了——那味道原也极佳的，也都尽着和珅用了。和珅早先在西北张家口大营，后随阿桂军机处当差，从来都是听招呼的角色，由着人呼来喝去，跑前跑后逢人就侍候，见马拍屁股惯了的，因这一病倒真享受了几日。慢慢的起身了，披了破衣裳晒暖儿，帮着摘菜烧火什么的，闲散着也到野地逛逛，人场里转悠转悠，只大病初愈，腿上老寒疾没有痊好，心里急着上路，却又没有分文盘缠，只好每日将就着。
这日下晚，和珅吃罢饭，百无聊赖间进镇闲步。其时正是仲春天气，炊烟晚霞霭霭如幕，满街店铺青灯红烛辉映，富粉坊油坊织机坊磨声油锤声轧轧织布声交错相和，从运河码头卸下的货，诸如洋布靛青丝绸茶叶凉药字画扇子之属，或驴驮或车载，铃声铎音杂淆不绝，街头小吃诸如合饹、拉面，葱饼、水饺、馄饨、煎饼、水煎包子等等都点起羊角灯，蜿蜒连绵断断续续直接运河。听着小贩们吆吆喝喝抄锅弄铲，油火煎炸，葱姜蒜末杂着肉香满街满巷流香四溢，坫板上砍切剁削之声不绝于耳，和珅像口里含了酸杏子，只是咽口水，一肚皮无可奈何，欲待回庙时，猛听街北一个茶馆里有人狂喜叫道：
“我赢了！——二十四番风信，三百六旬岁华；历过神仙劫劫，依然世界花花！赢了——哈哈哈哈……哪里见过一注就赢五百两，老方家祖坟冒青气了！哈哈哈哈……”
笑得怪声怪气，像煞了半夜坟地老桧树上的夜猫子叫，听得和珅身上汗毛一炸，才想起这是“斗花筹”赌钱。和珅自幼浪荡，七岁就上赌场的角色，什么骰子、六博、摴蒲、双陆、叶子戏、打马、天九、麻将、摊钱、押宝、转盘……各路博戏玩得精熟，前门大栅栏出了名的“和神”，只到了军机处，规矩森严形格势禁才收起这套本领。此刻听见赌钱场上声音由不得心中一烘一热：五百两一注，就是在南京秦淮河柳家赌场也是罕见的大注了！赢他一票不就什么全有了？他拍拍前襟，里边只有十几个制钱碰得窸窣作响，这是张巧儿给他买豆腐脑儿还有明天买醋配药的钱，一个失手输了，不但没有豆腐脑儿吃，见张巧儿更是不好意思的……但此刻情热技痒，和珅竟一时没了主意。他往前没事人般游了几步，又鬼使神差地转回来，隔门向茶铺里觑了一眼，只见几盏烛台照得明亮，四个人坐在八仙桌旁，还有五六个人围在他们身后，伸着脖子张着口，死死盯着桌子中间的骰盘，脸盘映着灯光阴阳闪烁，面目都不清晰。突然“哄”地一声，有人大呼：“二十五副，杏花！——玉楼人半醉，金勒马如飞！”
“好，这是替我发科，借你口中语，言我心中事。”和珅暗道，他攥了攥那把子铜哥儿，毫不犹豫地走进了茶馆，不言声站在桌后观局。
场上果然是在斗花筹赌钱。那清时斗花筹始作俑者叫童叶庚，将一百零一种花名分成九品八百副，制成竹筹，每筹一花加一句品花词诗，各品筹码大小尺寸也不相同；用六枚骰子投掷抽筹，筹多品高者赢，依次类减。这法子说起来繁复，其实筹码制好行起来十分简捷便当，且是文采杂入风流儒雅。起初只是文人墨客斗酒行令使用，流传民间，自然就用在了赌博上头。自乾隆十一年伊始，十年间此法风靡天下，竟成大小赌场一时之选。当下和珅留神看时，场上斗骰四人，北首一个四十多岁的中年汉子，烤绸单褂蓝市布长袍，刀削脸上鹰钩鼻，浓眉下一双阴鸷的三角眼不时闪着绿幽幽的光。他认识，这是方家客栈的管账先生方家骥，此刻正赢得得意，撇吊着嘴似笑不笑，耷着眼睑一副笃定神色看骰盘，左首桌面上八寸长的一品筹已是摞了四五根。南边对面的和珅也认得，是三唐镇上的豪赌，名叫刘全，才不到二十岁的人，已赌光了十顷地的祖业，好大的庄窝都盘净了，气死老爹老娘，埋了大哭一场不回家，仍旧到赌场的人物，此刻打着赤膊兀自身上出汗，一脚踩在凳子上，一腿半屈哈腰，盘在脖上的辫梢一动不动，乜着眼看骰盘，手边桌上也放着几枝大筹码，一望可知也是赢家。对面西首坐的似乎是个茶商，二百副到本，已经有了一百六十副，是不输不赢的局面，甚是悠闲地看骰盘，手里把玩着一只汉玉坠儿来回**。只和珅脸前面西坐的，也是四十岁上下的中年人，已是输得一塌糊涂，手边横着几枝筹，每筹只有二副，通算下来也不过十几副，局终贴赏赌坊坊主也不够使的，已经是精穷的了。他却甚是矜持沉着，一手抚着脑后油光水滑的辫根，一手捋着腰带荷包上的米色绦子，敞着巴图鲁背心领上纽子，静看方家骥出骰。
“瞧好了，要宝有宝，宝泉在手！”方家骥左手拇指扣住骰盘盘底，右手盖上盘盖，在耳边晃晃，里边六枚骰子顿时一阵清脆的撞击之音，他两手发疟疾似的急速旋转几圈，咧着嘴听骰子兀自沙啦叮当作响，定住了，稳稳放在桌上，口中猛喝一声：“全色出来！”便见茶店老板揭开盘盖。十几对目光定睛看时，是个“四红”品色，六枚骰子一个“幺”，一个“二”，其余四个都是“四点”——已经占了二品，从二品筹桶里掣签时，是一枝梅花签，一幅烙花疏梅，下头两句诗：
茅舍竹篱烟外月，冰心铁骨水边春。
九品里占到二品，已经是难得的好签了，众人轰然喝一声彩：“好！”
方家骥抹抹胡子，坐了下去。
接着轮那位茶商摇骰，他却是双手捧盘在眼面前，像怕那骰盘飞了似的，晃晃，听听，再晃晃又听听，反复几次放在桌上，揭开看是“三红”——三个“四”，两个“幺”，一个“三”，掣签得芙蓉花：
锦城名士主，宝帐美人香。
“我要一品全红！”刘全小心翼翼端起盘子，虔诚得像送子观音像前的妇女，喃喃祷告几句什么，大起大落缓缓晃上晃下，叮当作响间放了骰盘，揭起一看，居然也是二品：四个“四”，一个“二”，一个“幺”，掣签是牡丹：
金银宫阙神仙队，锦绣园林富贵花。
至此方家骥便有点不自在，刘全咕咚咚端一碗凉茶喝了。
“都说全红全素好，老子手气臭极了！”和珅面前那外地中年人不慌不忙端起骰盘，笑道：“悖透了否极泰来，不信还掣着个九品！”他跷着个二郎腿抖着，双手捧盘子左转右转，晃晃墩墩胡颠乱倒，弄得骰子在里头不知怎样折腾，哗啦啦散响。他是大输家，还这样散漫不恭，众人都笑。和珅此刻侧转脸看，觉得面熟，犹恐看错了，揉眼再看，不是和亲王弘昼是谁？——怎生这般模样，又如何到了这里，他就是想破了脑袋也猜不出来！一个“五爷”没叫出口，弘昼已经放了骰盘，大剌剌说道：“揭开来！”
盘盖揭开，众人骨碌碌眼珠子盯着看时，是两个“四”，三个“二”，一个“五”，名色“双红”，掣筹得“月季花”，上写四字：
朱颜常好
哈哈哈……一阵哄笑声中弘昼身子仰了仰，自嘲地笑道：“日他妈的，又五百两没了！再来过……”旁边一个长随便数银票。和珅也认得，是和亲王府的头号亲信仆从王保儿，自忖自己虽然认得这位天字第一号王爷，也曾见面禀事说话，但贵人秉性记事不记人，难说和亲王认识自己这个“小的”，且是和亲王也未必高兴这时候相认……心下掂掇打着主意，留心看赌局识窍知道观察舞弊，两圈下来已知其中道理。待再轮到弘昼时，和珅轻轻一笑，在他身边道：“五爷，奴才替您一把，您看成不？”
“你是？”正干笑着的弘昼转过脸，看着和珅面熟，又转看王保儿。王保儿却认识，笑道：“是跟佳木爷的和大爷。想不到这里遇上了！”和珅赔笑道：“一个月头里南京还见过爷，爷去右翼宗学胡同，我跟福大爷一道儿陪爷踢过球，爷输了，说‘毛蛋’不好……还记得不？”弘昼听着已经想起，不禁笑了。听刘全紧催“出盘”便把骰盘递给和珅道：“爷手气太臭，你来换换气儿！”
和珅没有立即摇盘，捡出几粒骰子放在手里拨拉着又掂量，双手合十捧住摇摇，讷讷说道：“骰神有灵，祝我能赢！——这番我要个二品四红！”说着便摇骰。他的摇法和对面茶商差不多，缓缓上下播动，有点像用簸箕播麦子里的糠壳灰尘，仔细听里边骰子下落的声音，连着五六次。众人听得大不耐烦，方家骥使说凉话：“这是在九宫娘娘庙里跟哪个女人学的吧？”话音刚落和珅便道：“五爷，这一注您赢了——”轻轻放下骰盘。掌柜的一把掀开盖子看时，众人都吃一惊，居然摇出五个红四，还有一枚“五点”！王保儿欣喜地叫道：“和珅真有你的——四红！要四红就是四红，几乎他妈的素全色了！”弘昼笑得嘻着嘴拢不来，掣出签来哈哈大笑，“你也四红我也四红，我的点子比你多，哈哈哈……”众人围着看签，又是牡丹花，啧啧惊羡间都赞：“这位爷手气翻过来了！”
方家骥这番是庄家，他自己下注五十两，弘昼的五百两翻一倍，合着是输一千一百两。和珅这一手玩得他又恼怒又奇怪，但他是赢家，断没有赖赌的道理，只好将银票送过来。茶商和刘全也都送银子过这边。恰又轮他摇骰，瞟一眼和珅，本来心里笃定的事，突然间信心全失，倒犯了嘀咕，把骰子也依样葫芦倒在手心胡乱拨弄一阵，扣盘还照前番模样，咬牙狞笑着一阵猛摇，出来一看，只有一个“四”，还有两个三，一个二，两个“幺”，掣签得萍花二副，“柳絮前身”，臭到不能再臭了。他沮丧地倒坐了回去。
“看看我的手气如何。”茶商笑道，“我也要四红！”接过上首骰子，放在手里一个个又拧又拨又掂丢了盘里。仍旧晃晃听听又绕绕，稳稳放下。揭盖看时众人都吃一惊：六个骰子里四个“二”两个“幺”合成五个“二”，有名的品级“一品巧合五色”。赌场里摇出这个花样，那真是百不逢一！围观众人齐都傻了眼。再轮刘全摇，得了个五品蜡梅花，说是“风前开馨口，雪里晕檀心”，连词儿里都带着晦气，他却甚是镇定，泰然把银子推了推，舔舔嘴唇坐稳了。
和珅接手，显得格外郑重。要赢这个“巧合五色”只有三条路：“全红”、“素全”（即六个骰子数码完全相同）和“一条龙”（即一至六各码都有）。王保儿和弘昼在旁看他动作，只见和珅将六枚骰子放在桌上，只用一根食指拨拨翻翻，有点像看蚂蚁搬家，时不时手指在嘴里吮一下，又按按骰子，良久说声“妥”，便摇骰，仍旧是扬簸箕骰上下掀动听音儿，又让骰子蹭盘底儿，转转放下，神定气闲说道：“五爷这次下注两千。我们要通吃了！”
“极品！”
一揭盖子众人都直了眼睛：那骰子分紫、青、红、皂、白、黄一二三四五六全色排出，晶晶亮明光光显在盘中，正是万中不出一的“一条龙”！人们惊讶之极，一时竟忘了喝彩。这是极品，并没有设赞词筹，只是口语报说，和珅曼吟道：
夭矫九天紫烟腾，行云布雨震雷霆。
一扫牧野百万兵，闲来盘柱庙堂中！
众人方喝得一声“好！”
“五爷，这就笑纳贡献了。”和珅笑嘻嘻说道。王保儿笑得满脸开花，就收银票。
至此众人已经全军皆墨。方家骥和茶商尚有三五十两散碎银子，老本已经蚀尽。刘全的筹码使尽，还缺着七十四两银子不够补账。和珅大度地说道：“你放炮退场，七十几两不要了。”不料刘全桌子一捶，额上青筋暴起，呼地站起身来：“接着来！”
和珅似笑不笑说道：
“接着来，成！——你的注银呢？”
“我没有注银！”
“那你赌什么？”
“我赌这条胳膊！”刘全拍着胸脯大声道，“三唐镇谁不知道刘某宁折不弯的汉子，绝不赖场子！”弘昼用欣赏的目光看着刘全，口中却道：“伤残了你也是罪过。何必呢？我赏你的本钱，回去吧！”刘全怒道：“我不要赏！输了胳膊还有腿还有命，我上注：一条胳膊一千，一条腿两千，这条命五千，翻不了本，死给你们看！”他“噌”地从腰间拔出一柄解腕匕首，照腕上一刺，那血立刻淋淋漓漓渗出来，“我是输家！哪个要走，先让我戳个透明窟窿了去！”
他这般强横蛮缠，方家骥和茶商原是不耐，待见了血，才想起这铁头猢狲原是赌得穷凶极恶的亡命之徒。他们自己也是输得精光的人，也想翻本夺彩，因便悄悄吩咐身边人“取银子”。
接着再赌两圈，方家和茶商手气毫无起色，竟是都在七品八品里苦踢腾，掣出的筹或绣球或荼，或洛如或玉簪，“蝴蝶成团”“高会飞英”“节同青士”“醉里遗簪”乱来一气。都沮丧得脸如土灰。刘全倒是摇出一个四品“桂花”，再摇却落了个二副木槿，“朝荣暮落”，俱都是丢盔卸甲溃不成军。和珅得心应手如有神助，要三品得莲花，要四品得萱花，“外直中通君子品，无情有恨美人心”——横扫全席毫无滞碍。把个弘昼欢喜得无可不可，翘着大拇哥直叫：“小和子，真他妈有你的！”
“好，这是天亡我也……”刘全满头冷汗，脸像月光下的窗纸一样青黯惨厉，艰难地站起身来，掣起那把匕首，用失神的目光扫视众人一眼，突然爆发出一阵歇斯底里的狂笑，“不能赌了，还要命做什么？我这就还你的赌债！”他倏地举起利刃，一咬牙恶狠狠就要向心口扎，和珅见连弘昼都惊呆了，急叫一声：“慢！”
刘全手在空中，横眉转眼问道：“怎么？”
“听我说，”和珅缓缓说道，“你没有死罪，这里死了，我们还要吃官司。这是玩儿，谁和你认真？赌场上头无父子，不肯赖赌原是条汉子，输了命，这条命缴给我，这才是正理。这是一。”
“嗬，成！还有二？”
和珅阴沉沉说道：“其二我要告诉你，凭你们这样的野鸡赌徒，要赢我下辈子休想。我作给你们看——我要全红！”他拿起骰子，照前法办理一番，放在盘子里摇摇，自己用手揭开了，六个骰子居然都是四！
众人不禁都倒抽一口冷气，面面相觑间瞠目又看和珅，不知这个瘦骨伶仃的年轻人是鬼是魅。
“我是天下第一赌。”和珅笑看呆若木鸡的方家骥和茶商，“二位只能算未入流。这把骰子送了兄弟如何？别舍不得，相交满天下，知音能几人？识相的是光棍，不然……”
他话未说完，茶商和方家骥已鸡啄米似的点头道：“老弟英雄出少年，我们心服口服，就孝敬了您老人家了！”说着起身一揖作别而去。
乾隆听了母亲的话只淡淡一笑，他自己也是“居士”，奉经随喜恬淡适性而已，万万不及母亲这般倚若性命的笃诚敬信，望着被艳阳照耀得明媚不可方物的田园垅亩，春风拂拭下绿波荡漾的烟柳荷塘，小心地架了母亲胳臂，笑道：“这是皇额娘的慈悲心菩提愿，儿子自然依着您。只不要叨登得大了，御史们不便说什么，有一等小人口舌，说我娘母子佞佛，就不相宜了。”太后道：“我不怕人说佞佛！没听说还有佞君佞父佞爹佞娘的，有些子汉人专在孔子上作文章，其实孔子的‘仁’字儿还不就是我佛的‘慈悲’？口里整日价‘代圣贤立言’，心里想的升官，手里从百姓身上捞钱。与其这么着佞孔佞孟，还不如我这‘佞佛’呢！”乾隆听得呵呵大笑，说道：“佞孔，佞孟！真小人伪君子！母亲说得好！”
“方才你说的小人口舌，倒真的是得提防。”太后站住了脚，上下打量着儿子，皱眉说道，“我听人传言说，和卓回部有个女子叫香格格，说你留下阿睦尔什么的要打仗，就为掳了这女子来当妃子，这事可是有的没有？”
见母亲说得郑重，乾隆也敛去了笑容，目光睨了一眼跟从的太监，正色说道：“没有这个话！这是何等样的军国大事，和香格格什么相干？造作这样的流言是谤君，该是割舌剜眼的！是谁敢在后头传这些言语？”
“你这么追查，往后谁还敢在我跟前说话？”太后见众人都吓得脸色灰败，一笑说道，“真正传言这事的人，前几天我已经开销了他。议论主子是非的奴才，我也是不能容他的。”
乾隆透出一口粗气。人们见他回过颜色，才略略放下心来。听乾隆说道：“母亲开销他是正理。宫里不比外头，大小事都不能姑息，就讲究‘防微杜渐’四个字。方才说这事还是有个影儿，我接见岳钟麒和随赫德他们一群军将，确曾有人说起这位‘香格格’。这些武夫粗鄙无知天真烂漫，口中有什么遮拦？我还把他们的话批给了傅恒和海兰察，也是君臣调侃雍穆和熙的意思。宫里这一传言，就变了味儿，倒像我是淫昏残暴主子，单为猎艳渔色要兴兵和卓似的！这起子小人可恨之极，岂可轻纵！”
“皇帝说的是。”太后笑道，“宫里的事只两条，‘外言不入内，内言不出外’，是非就少了。唉，皇后病得这样，有些宫务我也料理不来。指着那拉氏暂时管一管，我又担心钮祜禄氏心里不受用，她也是贵妃呐……这事你心里是怎样想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再变，宫里稳住，才能安心料理政务。”乾隆沉思一下说道：“钮祜禄氏不成。她留守北京，照顾宫眷不力，魏佳氏几乎难产，还擅闯军机处，和阿桂闹生分，这都犯了祖宗家法。回京自然还要查究，明白处置。这会子还是暂委那拉氏主持的为是。”“钮祜禄氏平日天聋地哑，最是胆小不敢沾惹事情的。”太后斟酌着说道，“北京的事体很出我的意料，忒蹊跷的了！你不要冒火性，回去慢慢的就查明白了。此刻竟是依着你，委了那拉氏的就好。”说罢颔首沿桥板回船。乾隆肃立岸边，看着母亲上船了才踅身北行，想起当日召见随赫德、岳钟麒等十二员武将的情形，兀自不禁莞尔，这班武夫有说香格格长得像“七仙女下凡”的，有说像“赛会观音”的，更有奇的说像是“洛神洗澡”、“玉环捧心”、“西施打呃”的，胡乱用典糟蹋成语，逗得自己跌脚大笑，记得当时真是说过“既这么好，那就擒来献俘阙下，以备后宫！”招得这群行伍丘八七嘴八舌越发兴起，有说“捉来且给主子下厨，香香的不用作料”的，有的说“跟了主子这样人物，是她天大造化。这样好女人，主子不受用谁禁得起？”……将军们不讲文饰，憨态可掬一味巴结说话，自己似乎也随意了些，还把这些话复述给傅恒兆惠海兰察等人说笑。待此时太后点出来，宫中有了谣言，乾隆才觉得有损体面，“寡人好色”四个字竟是不能承担！思量着，乾隆脸上的微笑已经消失，漫步登上御舟，看也不看周匝众人一眼，对秦媚媚喑哑地吩咐道：
“叫王八耻把奏折送过来，撤桥板，开船！”
“喳……”
秦媚媚偷觑了乾隆一眼，轻轻打了个千儿，飞也似传旨去了……
和珅病倒在了兰州府的三唐镇，且是病得不轻。他是顺山东道水路运河返京的，随身还带着福康安给母亲的请安信，原想到北京拜一下傅府，托着福康安的门子先在内务府銮仪卫打点一下。他幼时在宗学里当过杂役，常陪傅家大公子福灵安斗鸡走狗，也想趁这机会把这层缘分重新捡起来。满心的如意算盘，偏到德州，遇到军机处管茶水的太监赵桧，给他传了阿桂的话，叫他不必回京，径直到兰州府“等着桂中堂”。赵桧说阿桂已经奉旨即刻启程去甘肃，身边要人料理杂务侍候起居。和珅纵然再急着回京，无奈阿桂是他本主，万万不能招惹开罪的相国，只好遵命就道。径从太原过境，穿榆林，越宁夏进入甘肃省。一路春和景明万象向荣的风致，待出塞外便凄迷荒寒广漠苍凉起来。
甘肃去年年境不好。先是一场淫雨，淅淅淋淋连月不开，将庄稼淹得半死了，雨晴便接着闹蝗灾。铺天盖地的蝗阵自东向西蔓延，扫得甘东甘北寸草皆无，大片黄土丘陵荒秃得像剃过的疤瘌头般一片凄凉。至塞西一带蝗虫遭了霜，漫野满城死虫盈积如山。自古处置蝗灾例有成法，一是火烧二是掩埋。但秋粮未收赈粮未到，老百姓眼下总要口，家家户户把虫尸蒸熟爆干了，竟拿来作了主食。和珅一入甘肃境便吃上了“虫餐”。
蝗虫这物件，无论烧烤爆炒，偶尔吃那么几枚，原是极鲜香一味美肴。但当饭吃，吃出两餐，心反胃倒，恶心吃醋，醋心加恶心，万般的不能下咽！和珅一路入境，自华池、环县、庆阳、固原、静宁，通谓“吃”进蝗区深处，更是烟炊断绝——要么你就不吃硬撑着，要吃就只有这一味“肉”：焦煳熏臭走了油，散发着腐虾样嗅不得的呛人哈喇味儿的蝗虫！
和珅也是贫贱出身，曾在口外讨过饭的人，饶是如此，吃到三唐镇，已是满腹焦胀闻“蝗”欲呕。这里地近省城，赈粮也发了过来，乍嗅粮食香，猛见米麦粮饵，馋极了的和珅活像饿死鬼遇了盂兰会施食的，不管三七二十一，包子水饺煎饼油条一捞食之，就攮搡了个十五分饱胀。出门遇了春雨，又淋了个落汤鸡，已是有些体热发烧，一肚子蝗虫面食胡搅不合时宜，半夜口渴又喝了一壶剩茶，他素来秉赋甚弱，经这么往死里折腾，平明时先是一阵大呕，接着搅肠刮肚疼如寸割，上下开闸直泻喷吐如绳，说不尽的秽恶腌臜，拉杂得满世界混沌一片，遍客屋无插足之地，隔窗也臭气扑鼻，不到天明便晕死了过去。
旧时客旅行店，一怕瘟疫霍乱客；二怕冤苦告状客；三怕进京举人。瘟役霍乱这是死人的传染病；冤苦告状客人多有在店中自尽的，官吏得以借机敲诈店主；进京应考举人常常赖欠房资，地方官往往偏袒不予公断，店主畏势莫可如何。和珅犯的头一忌，老板如何容得？趁他昏厥不醒雇了抬埋杠房上的仵作，就满地黄汤绿水中拖出来，连被窝装裹带人一股脑塞了车上，直拉到三唐镇北一座破败了的九宫娘娘庙里，一床草铺施舍了他住在大殿东壁下，又派伙计守候着等他咽气——这都是此地规矩，并没有人说老板不仁义的。只可怜和珅，虽不是什么达官贵人，也算出入紫禁城人见人奉迎的一方毛神，此刻落难，由着人摆布撮弄，竟如死人一般不自知晓。
昏沉着不知睡了几天，和珅醒过来了，睁开伛偻得失了神的眼睛迷惘地看着破庙房顶，自疑地晃晃头，觉得四匝的神像、布幔、灵栅、宝幡、壁画五光十色颠倒旋转，晕得像在一叶扁舟上随漩涡洪波沉浮飘悠，蓦地一身冷汗，他**了一声又昏过去……
“你……喝口汤吧……绿豆汤能解瘟气的……”
仿佛从极远的天外云边传来一个妇人的声气。和珅再次睁开了眼，这次不再像着了风症那样又白又亮，却显得很是疲惫无力，昏眊中看那女人，面容由模糊变得清晰，是个三十岁上下的女人，头发蓬乱着挽个髻儿在脑后，容长脸儿慈眉善目，嘴唇略嫌厚一点，衣裳褴褛肤色黝暗，显见是个住庙丐妇，半跪蹲在草铺前，手里端着一只硕大无朋的粗瓷大碗正盯着自己。和珅看了看碗中绛红色的绿豆汤，兀自微微冒着热气，他一点食欲也没有，却情知这样饿下去只有个死，勉强点点头，惨笑着说声“谢谢……大嫂……”仄起半截身子，就那女人手中喝了一口，觉得爽口，还有点甜，和豆沙香味混着，倒勾起胃口，稍一顿，如吸琼浆般贪婪地喝得干干净净，弛然卧倒了地下，见草荐头旁有只篮子，里边装的有饽饽咸菜之类吃食，弱弱地问道：“……是你给我的东西？”
那女人摇摇头，说道：“是店伙计送来的，他们每天来一次，放下吃的就走……”
“唔……听你这话，我在这里不止一天了？”
“三天。和大爷，三天了……这地方儿风俗不好，您是出过店钱的啊！怎么恁地狠心，扔下这里就撂开了手。”
和珅目光熠然一闪旋即黯淡下来。其实住店时他已经精穷的了，也怨不的老板无情。在瓜洲渡驿站发一回恻隐之心，救济靳文魁家属柴炭，把军机处给他带的出差银子都填了进去，只剩了二十多两散碎银子。马二侉子给了十两，答应再帮他二百两的，偏又奉差去了南京。他地方上不熟，又要充大不肯启齿，三差两错又逢大家都忙着送驾，不好认真去借贷。盘算三十多两银子怎么着也松松款款回了北京，不防道儿上饥荒，吃蝗虫馋极了打了几顿牙祭，又着小偷取去一多半，待到花平腰里只余了不足五两，住三唐义合店那晚，其实只有一两二钱银子了。他无可奈何地叹一口气，看看乱七八糟堆在壁角的行李，伸手指着钱褡子道：“我委实动不得，劳烦大嫂把那个取过来……”
褡子取过来了，和珅抖索着一双枯瘦苍白的手，一个小袋一个小袋摸索着，这里边最深夹袋里装着阿桂给范时捷写信废了的一只空信封，原是用来装小银票的，它不是堪合，也不是官引，但上头有军机处的火漆章印，可以证明他和珅是“军机处的人”，现在是用得着的时候了，但现在它却不翼而飞了！和珅心里一阵烦躁，不知哪来的劲，半挺起身子，手忙脚乱张皇着，把钱褡子各处揉搓了个遍，又倒吊起来抖动，希冀着那个信封掉落出来。那妇人笑道：“哪里还能有钱呢？店里人当时都以为你要死了，抄贼赃似的在这里抖落了半日，纸片子破布烂袜子都拢堆儿搜检过了，还指望着给你留下钱！”
“他们把那些东西弄哪儿了？”
“烧了……”
“烧了？”
“你不知道你来时候有多脏，他们用你的破衣烂裤子纸片子给你揩了，就用火烧了——这庙里原来还有几家讨饭的，怕过了病气，都迁玉皇庙那边去了。”
“我不是寻钱……”和珅歪倒了下去，喃喃**道，“既然烧了，那就听天由命，什么也不说了。”他又发起谵语，一会儿“老马”一会儿“桂中堂”、“老于”、“尹制台”呓呓绵绵说个不休。那女人听不明白他的话，见小女儿托着一大篮马齿苋回来，自过了西壁下找火烧水，一边择菜一边热剩饭。一时见店伙计提着个布包进来，料是给和珅送干粮来的，也没理他，只指挥女儿：“怜怜，把柴下头的灰掏掏火就旺了，只尽着用嘴吹！五岁的大丫头了，没记性！”那怜怜甚是听话，小胳膊小腿趴在地下，就用棍子掏柴下的软灰。
店伙计到和珅铺前，丢了布包，伸着脖子看看听听，一笑说道：“姓和的是个旗人，最他妈娇嫩的，倒结实禁得折腾，像是要反醒过来似的。吴家的，他回过来你跟他说，还欠柜上二两一钱银子，这堆破烂儿折进去虽说不足，就不另计账了，算方二爷积德阴骘……这点子干粮算我们和顺店送他上路的盘缠。”说着便伸手捡拾那些破衣物。吴氏见方家老板伙计这般做派，心里鄙夷，口中却不便说，只用棍子捅那砖灶下的火，弄得满殿烟雾灰屑腾空缭绕，柴灶噼啪爆响间骂那小丫头：“死妮子！抬来的柴也是湿的！这么大了任事不晓的。没见前头住的癞狗子，人家只比你大一岁，就知道乱坟岗子上拾破布烂套子养活他老不死的老爹了！”那怜丫头见娘无端发脾气，又不知道自己犯了什么错儿，吓得扎煞着小手站在一边，咧嘴儿要哭又不敢。
“怎么，恨棒打人么？”店伙计将和珅的衣物破烂流丢收成一个包儿，听妇人说话拐刺儿，一手丢了地下，冲吴氏嘿地一笑：“店钱不够当行李，你走遍天下问问，看是不是这个理儿！心疼他了，他是你什么人呐？当妈，你小了；当儿，他又大了！噢，我说呢，别人都怕过病气走了，偏你就留下，原来寡妇摸着了——敢情明里认个干姐姐，暗里养个小汉子……”他口中有天没日头还在胡唚，不防吴氏手一甩将手中燃着的烧火棍隔老远扔过来，忙闪了一下身子，打倒是没打着，只棍头一节指顶大的红炭团儿掉进脖子里，顺脊背烫下去，疼得又跳又叫又抖索又抓挠，竟似得了鸡爪疯似的手舞足蹈满地兜圈儿，直待炭灰灭了才得定住。他扑上去就要打吴氏，吴氏霍地端起一锅翻花滚着的稀粥站起来，喝道：“方二癞子，你敢往前跨一步，我给你褪了猪毛！”
方二癞子不防女人这一招，吓得脊梁上的一串燎泡儿也忘了痛，一手提包儿虚挡着，挪到和珅头脸身边，白着脸皮笑道：“好好好……你厉害你厉害！好男不与女斗，你愿意谁就是谁，反正我不掺和就是。妈的，便宜了你姓和的！”兜屁股照和珅踢了一脚，走戏子台步般歪趔着身子出了大殿，又抖起了精神，冲殿里喊道：“贱婆娘！别你妈的忒得意儿。镇上莫典史传下有话，不在编氓的无业游民一律解送回籍，无论你是跑单帮卖药耍百戏走把式算命打卦讨吃要饭的，在编就有赈济，不在编的绳串蚱蜢串儿走路——瞧好了你这对贼男女的好果子吃！”边骂着一颠一颠趔着去了。
和珅人虽晕迷，心思却甚清明，二人言语行动俱都入耳入心，听得悲苦愤恨，一阵无奈一阵酸心，早已泪出如渖，只口舌僵滞喃喃不能成语，欲待翻身时又头疼欲裂万花齐迸，燥胀得五官错位，直用手撕抓胸前的纽子。那个叫怜怜的总角小丫头见母亲忙着用木勺搅粥，忙过来蹲在和珅身边，握着他的手喊道：“叔叔！叔叔……还有豆汤……你喝不喝？你哭了……”
“怜怜别闹他。他身上有病，又几天没吃饭，搁的住你再揉搓？”吴氏挽着袖子，一手握捂着大碗，一手用石头在碗中轻轻捣着，末了双手从碗里捞出一团碧绿墨翠的东西，拧出汁液来，又从小碗里对了点什么……端过来，在和珅耳畔轻声说道：“别焦心，就是老辈人说的，文钱逼死英雄汉。先把身子养好是要紧的……这是个偏方儿，生扁豆汁子对醋，止呕止痢我们乡都用这个。张开口，唉对，就这样，好，咽了……空心头儿喝了最好。我还煮的有马齿苋粥，也治红白痢，慢慢作养，你这年纪好起来，快得很……”
和珅喝了半碗生扁豆秧汁，口中酸涩腹里已见通泰，空得一无所有的肚里一阵咯咯作响，竟打出一个酸臭嗝儿，脸上泛出血色，睁开眼，虽然仍是晕眩不定，心中已不是那样烦恶，反手握住了怜怜胖乎乎温热的小手，望着吴氏说道：“韩信千金报漂母，我和某人有朝一日得济，要比韩信过十倍！”
“嘴脸！”吴氏笑道，“谁指望你来报这半碗扁豆秧儿的恩？只哪里不是行方便积阴骘，但得个平安二字就是喜乐……昨晚你嚷嚷腿疼，我就知道你不要紧了，方才还烧了半截土坯，呆会儿泼上醋，布裹裹垫到膝盖下头——你歪着别动，我给你盛粥去。”说罢去了。和珅拉着小怜怜问询家世，才知道这妇人是本地人，娘家叫张巧儿，嫁给吴营的吴栓柱给吴老太爷当佣作长工。前年一场大水祖厉河决口，吴营漫得一片汪洋，恰她带着怜怜回张寨娘家，才躲过这场大劫，接着又传瘟，娘家兄弟也死了，兄弟媳妇容不得大姑子日日在家趁饭，索性改嫁了一个本家哥哥，这就再也容身不住，四处漂泊乞讨……和珅听怜怜着三不着四说个大概，已知吴氏身世凄楚秉性良善，不由长叹一声，闭目沉思间心下暗自悲戚。
……如此半月间和珅身体渐次恢复。其实腹泻转痢疾，只要调养得周全，并不定要服黄连续断诸类名贵药物不可，吴氏母子每日午前午后出去讨饭，所有要来的剩饭杂粮菜团都是精中选精重熟再热了给和珅吃。什么赤小豆、马齿苋、炙酸石榴红枣丸、炙蒜头、石榴壳研末……偶尔要得一点糖，饭铺泔水缸里捞的剩木耳淘净了，和糖在锅上焙干了——那味道原也极佳的，也都尽着和珅用了。和珅早先在西北张家口大营，后随阿桂军机处当差，从来都是听招呼的角色，由着人呼来喝去，跑前跑后逢人就侍候，见马拍屁股惯了的，因这一病倒真享受了几日。慢慢的起身了，披了破衣裳晒暖儿，帮着摘菜烧火什么的，闲散着也到野地逛逛，人场里转悠转悠，只大病初愈，腿上老寒疾没有痊好，心里急着上路，却又没有分文盘缠，只好每日将就着。
这日下晚，和珅吃罢饭，百无聊赖间进镇闲步。其时正是仲春天气，炊烟晚霞霭霭如幕，满街店铺青灯红烛辉映，富粉坊油坊织机坊磨声油锤声轧轧织布声交错相和，从运河码头卸下的货，诸如洋布靛青丝绸茶叶凉药字画扇子之属，或驴驮或车载，铃声铎音杂淆不绝，街头小吃诸如合饹、拉面，葱饼、水饺、馄饨、煎饼、水煎包子等等都点起羊角灯，蜿蜒连绵断断续续直接运河。听着小贩们吆吆喝喝抄锅弄铲，油火煎炸，葱姜蒜末杂着肉香满街满巷流香四溢，坫板上砍切剁削之声不绝于耳，和珅像口里含了酸杏子，只是咽口水，一肚皮无可奈何，欲待回庙时，猛听街北一个茶馆里有人狂喜叫道：
“我赢了！——二十四番风信，三百六旬岁华；历过神仙劫劫，依然世界花花！赢了——哈哈哈哈……哪里见过一注就赢五百两，老方家祖坟冒青气了！哈哈哈哈……”
笑得怪声怪气，像煞了半夜坟地老桧树上的夜猫子叫，听得和珅身上汗毛一炸，才想起这是“斗花筹”赌钱。和珅自幼浪荡，七岁就上赌场的角色，什么骰子、六博、摴蒲、双陆、叶子戏、打马、天九、麻将、摊钱、押宝、转盘……各路博戏玩得精熟，前门大栅栏出了名的“和神”，只到了军机处，规矩森严形格势禁才收起这套本领。此刻听见赌钱场上声音由不得心中一烘一热：五百两一注，就是在南京秦淮河柳家赌场也是罕见的大注了！赢他一票不就什么全有了？他拍拍前襟，里边只有十几个制钱碰得窸窣作响，这是张巧儿给他买豆腐脑儿还有明天买醋配药的钱，一个失手输了，不但没有豆腐脑儿吃，见张巧儿更是不好意思的……但此刻情热技痒，和珅竟一时没了主意。他往前没事人般游了几步，又鬼使神差地转回来，隔门向茶铺里觑了一眼，只见几盏烛台照得明亮，四个人坐在八仙桌旁，还有五六个人围在他们身后，伸着脖子张着口，死死盯着桌子中间的骰盘，脸盘映着灯光阴阳闪烁，面目都不清晰。突然“哄”地一声，有人大呼：“二十五副，杏花！——玉楼人半醉，金勒马如飞！”
“好，这是替我发科，借你口中语，言我心中事。”和珅暗道，他攥了攥那把子铜哥儿，毫不犹豫地走进了茶馆，不言声站在桌后观局。
场上果然是在斗花筹赌钱。那清时斗花筹始作俑者叫童叶庚，将一百零一种花名分成九品八百副，制成竹筹，每筹一花加一句品花词诗，各品筹码大小尺寸也不相同；用六枚骰子投掷抽筹，筹多品高者赢，依次类减。这法子说起来繁复，其实筹码制好行起来十分简捷便当，且是文采杂入风流儒雅。起初只是文人墨客斗酒行令使用，流传民间，自然就用在了赌博上头。自乾隆十一年伊始，十年间此法风靡天下，竟成大小赌场一时之选。当下和珅留神看时，场上斗骰四人，北首一个四十多岁的中年汉子，烤绸单褂蓝市布长袍，刀削脸上鹰钩鼻，浓眉下一双阴鸷的三角眼不时闪着绿幽幽的光。他认识，这是方家客栈的管账先生方家骥，此刻正赢得得意，撇吊着嘴似笑不笑，耷着眼睑一副笃定神色看骰盘，左首桌面上八寸长的一品筹已是摞了四五根。南边对面的和珅也认得，是三唐镇上的豪赌，名叫刘全，才不到二十岁的人，已赌光了十顷地的祖业，好大的庄窝都盘净了，气死老爹老娘，埋了大哭一场不回家，仍旧到赌场的人物，此刻打着赤膊兀自身上出汗，一脚踩在凳子上，一腿半屈哈腰，盘在脖上的辫梢一动不动，乜着眼看骰盘，手边桌上也放着几枝大筹码，一望可知也是赢家。对面西首坐的似乎是个茶商，二百副到本，已经有了一百六十副，是不输不赢的局面，甚是悠闲地看骰盘，手里把玩着一只汉玉坠儿来回**。只和珅脸前面西坐的，也是四十岁上下的中年人，已是输得一塌糊涂，手边横着几枝筹，每筹只有二副，通算下来也不过十几副，局终贴赏赌坊坊主也不够使的，已经是精穷的了。他却甚是矜持沉着，一手抚着脑后油光水滑的辫根，一手捋着腰带荷包上的米色绦子，敞着巴图鲁背心领上纽子，静看方家骥出骰。
“瞧好了，要宝有宝，宝泉在手！”方家骥左手拇指扣住骰盘盘底，右手盖上盘盖，在耳边晃晃，里边六枚骰子顿时一阵清脆的撞击之音，他两手发疟疾似的急速旋转几圈，咧着嘴听骰子兀自沙啦叮当作响，定住了，稳稳放在桌上，口中猛喝一声：“全色出来！”便见茶店老板揭开盘盖。十几对目光定睛看时，是个“四红”品色，六枚骰子一个“幺”，一个“二”，其余四个都是“四点”——已经占了二品，从二品筹桶里掣签时，是一枝梅花签，一幅烙花疏梅，下头两句诗：
茅舍竹篱烟外月，冰心铁骨水边春。
九品里占到二品，已经是难得的好签了，众人轰然喝一声彩：“好！”
方家骥抹抹胡子，坐了下去。
接着轮那位茶商摇骰，他却是双手捧盘在眼面前，像怕那骰盘飞了似的，晃晃，听听，再晃晃又听听，反复几次放在桌上，揭开看是“三红”——三个“四”，两个“幺”，一个“三”，掣签得芙蓉花：
锦城名士主，宝帐美人香。
“我要一品全红！”刘全小心翼翼端起盘子，虔诚得像送子观音像前的妇女，喃喃祷告几句什么，大起大落缓缓晃上晃下，叮当作响间放了骰盘，揭起一看，居然也是二品：四个“四”，一个“二”，一个“幺”，掣签是牡丹：
金银宫阙神仙队，锦绣园林富贵花。
至此方家骥便有点不自在，刘全咕咚咚端一碗凉茶喝了。
“都说全红全素好，老子手气臭极了！”和珅面前那外地中年人不慌不忙端起骰盘，笑道：“悖透了否极泰来，不信还掣着个九品！”他跷着个二郎腿抖着，双手捧盘子左转右转，晃晃墩墩胡颠乱倒，弄得骰子在里头不知怎样折腾，哗啦啦散响。他是大输家，还这样散漫不恭，众人都笑。和珅此刻侧转脸看，觉得面熟，犹恐看错了，揉眼再看，不是和亲王弘昼是谁？——怎生这般模样，又如何到了这里，他就是想破了脑袋也猜不出来！一个“五爷”没叫出口，弘昼已经放了骰盘，大剌剌说道：“揭开来！”
盘盖揭开，众人骨碌碌眼珠子盯着看时，是两个“四”，三个“二”，一个“五”，名色“双红”，掣筹得“月季花”，上写四字：
朱颜常好
哈哈哈……一阵哄笑声中弘昼身子仰了仰，自嘲地笑道：“日他妈的，又五百两没了！再来过……”旁边一个长随便数银票。和珅也认得，是和亲王府的头号亲信仆从王保儿，自忖自己虽然认得这位天字第一号王爷，也曾见面禀事说话，但贵人秉性记事不记人，难说和亲王认识自己这个“小的”，且是和亲王也未必高兴这时候相认……心下掂掇打着主意，留心看赌局识窍知道观察舞弊，两圈下来已知其中道理。待再轮到弘昼时，和珅轻轻一笑，在他身边道：“五爷，奴才替您一把，您看成不？”
“你是？”正干笑着的弘昼转过脸，看着和珅面熟，又转看王保儿。王保儿却认识，笑道：“是跟佳木爷的和大爷。想不到这里遇上了！”和珅赔笑道：“一个月头里南京还见过爷，爷去右翼宗学胡同，我跟福大爷一道儿陪爷踢过球，爷输了，说‘毛蛋’不好……还记得不？”弘昼听着已经想起，不禁笑了。听刘全紧催“出盘”便把骰盘递给和珅道：“爷手气太臭，你来换换气儿！”
和珅没有立即摇盘，捡出几粒骰子放在手里拨拉着又掂量，双手合十捧住摇摇，讷讷说道：“骰神有灵，祝我能赢！——这番我要个二品四红！”说着便摇骰。他的摇法和对面茶商差不多，缓缓上下播动，有点像用簸箕播麦子里的糠壳灰尘，仔细听里边骰子下落的声音，连着五六次。众人听得大不耐烦，方家骥使说凉话：“这是在九宫娘娘庙里跟哪个女人学的吧？”话音刚落和珅便道：“五爷，这一注您赢了——”轻轻放下骰盘。掌柜的一把掀开盖子看时，众人都吃一惊，居然摇出五个红四，还有一枚“五点”！王保儿欣喜地叫道：“和珅真有你的——四红！要四红就是四红，几乎他妈的素全色了！”弘昼笑得嘻着嘴拢不来，掣出签来哈哈大笑，“你也四红我也四红，我的点子比你多，哈哈哈……”众人围着看签，又是牡丹花，啧啧惊羡间都赞：“这位爷手气翻过来了！”
方家骥这番是庄家，他自己下注五十两，弘昼的五百两翻一倍，合着是输一千一百两。和珅这一手玩得他又恼怒又奇怪，但他是赢家，断没有赖赌的道理，只好将银票送过来。茶商和刘全也都送银子过这边。恰又轮他摇骰，瞟一眼和珅，本来心里笃定的事，突然间信心全失，倒犯了嘀咕，把骰子也依样葫芦倒在手心胡乱拨弄一阵，扣盘还照前番模样，咬牙狞笑着一阵猛摇，出来一看，只有一个“四”，还有两个三，一个二，两个“幺”，掣签得萍花二副，“柳絮前身”，臭到不能再臭了。他沮丧地倒坐了回去。
“看看我的手气如何。”茶商笑道，“我也要四红！”接过上首骰子，放在手里一个个又拧又拨又掂丢了盘里。仍旧晃晃听听又绕绕，稳稳放下。揭盖看时众人都吃一惊：六个骰子里四个“二”两个“幺”合成五个“二”，有名的品级“一品巧合五色”。赌场里摇出这个花样，那真是百不逢一！围观众人齐都傻了眼。再轮刘全摇，得了个五品蜡梅花，说是“风前开馨口，雪里晕檀心”，连词儿里都带着晦气，他却甚是镇定，泰然把银子推了推，舔舔嘴唇坐稳了。
和珅接手，显得格外郑重。要赢这个“巧合五色”只有三条路：“全红”、“素全”（即六个骰子数码完全相同）和“一条龙”（即一至六各码都有）。王保儿和弘昼在旁看他动作，只见和珅将六枚骰子放在桌上，只用一根食指拨拨翻翻，有点像看蚂蚁搬家，时不时手指在嘴里吮一下，又按按骰子，良久说声“妥”，便摇骰，仍旧是扬簸箕骰上下掀动听音儿，又让骰子蹭盘底儿，转转放下，神定气闲说道：“五爷这次下注两千。我们要通吃了！”
“极品！”
一揭盖子众人都直了眼睛：那骰子分紫、青、红、皂、白、黄一二三四五六全色排出，晶晶亮明光光显在盘中，正是万中不出一的“一条龙”！人们惊讶之极，一时竟忘了喝彩。这是极品，并没有设赞词筹，只是口语报说，和珅曼吟道：
夭矫九天紫烟腾，行云布雨震雷霆。
一扫牧野百万兵，闲来盘柱庙堂中！
众人方喝得一声“好！”
“五爷，这就笑纳贡献了。”和珅笑嘻嘻说道。王保儿笑得满脸开花，就收银票。
至此众人已经全军皆墨。方家骥和茶商尚有三五十两散碎银子，老本已经蚀尽。刘全的筹码使尽，还缺着七十四两银子不够补账。和珅大度地说道：“你放炮退场，七十几两不要了。”不料刘全桌子一捶，额上青筋暴起，呼地站起身来：“接着来！”
和珅似笑不笑说道：
“接着来，成！——你的注银呢？”
“我没有注银！”
“那你赌什么？”
“我赌这条胳膊！”刘全拍着胸脯大声道，“三唐镇谁不知道刘某宁折不弯的汉子，绝不赖场子！”弘昼用欣赏的目光看着刘全，口中却道：“伤残了你也是罪过。何必呢？我赏你的本钱，回去吧！”刘全怒道：“我不要赏！输了胳膊还有腿还有命，我上注：一条胳膊一千，一条腿两千，这条命五千，翻不了本，死给你们看！”他“噌”地从腰间拔出一柄解腕匕首，照腕上一刺，那血立刻淋淋漓漓渗出来，“我是输家！哪个要走，先让我戳个透明窟窿了去！”
他这般强横蛮缠，方家骥和茶商原是不耐，待见了血，才想起这铁头猢狲原是赌得穷凶极恶的亡命之徒。他们自己也是输得精光的人，也想翻本夺彩，因便悄悄吩咐身边人“取银子”。
接着再赌两圈，方家和茶商手气毫无起色，竟是都在七品八品里苦踢腾，掣出的筹或绣球或荼，或洛如或玉簪，“蝴蝶成团”“高会飞英”“节同青士”“醉里遗簪”乱来一气。都沮丧得脸如土灰。刘全倒是摇出一个四品“桂花”，再摇却落了个二副木槿，“朝荣暮落”，俱都是丢盔卸甲溃不成军。和珅得心应手如有神助，要三品得莲花，要四品得萱花，“外直中通君子品，无情有恨美人心”——横扫全席毫无滞碍。把个弘昼欢喜得无可不可，翘着大拇哥直叫：“小和子，真他妈有你的！”
“好，这是天亡我也……”刘全满头冷汗，脸像月光下的窗纸一样青黯惨厉，艰难地站起身来，掣起那把匕首，用失神的目光扫视众人一眼，突然爆发出一阵歇斯底里的狂笑，“不能赌了，还要命做什么？我这就还你的赌债！”他倏地举起利刃，一咬牙恶狠狠就要向心口扎，和珅见连弘昼都惊呆了，急叫一声：“慢！”
刘全手在空中，横眉转眼问道：“怎么？”
“听我说，”和珅缓缓说道，“你没有死罪，这里死了，我们还要吃官司。这是玩儿，谁和你认真？赌场上头无父子，不肯赖赌原是条汉子，输了命，这条命缴给我，这才是正理。这是一。”
“嗬，成！还有二？”
和珅阴沉沉说道：“其二我要告诉你，凭你们这样的野鸡赌徒，要赢我下辈子休想。我作给你们看——我要全红！”他拿起骰子，照前法办理一番，放在盘子里摇摇，自己用手揭开了，六个骰子居然都是四！
众人不禁都倒抽一口冷气，面面相觑间瞠目又看和珅，不知这个瘦骨伶仃的年轻人是鬼是魅。
“我是天下第一赌。”和珅笑看呆若木鸡的方家骥和茶商，“二位只能算未入流。这把骰子送了兄弟如何？别舍不得，相交满天下，知音能几人？识相的是光棍，不然……”
他话未说完，茶商和方家骥已鸡啄米似的点头道：“老弟英雄出少年，我们心服口服，就孝敬了您老人家了！”说着起身一揖作别而去。