第九章未央
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周四听坡上呐喊声愈来愈响，到后来城上的官军也遥相呼应起来，心下更是慌乱，只觉自己犹如大海上的一叶孤舟，就要被汹涌的波涛吞没。
他胯下虽是一匹良驹，这时也受了惊吓，一声嘶鸣，前蹄腾空而起。周四大惊，忙用力勒缰，那知战马前蹄在空中虚蹬几下，猛地向前蹿去。周四“啊”了一声，挥枪杆击向马颈。那马吃痛，后蹄抬起，欲将他掀下背来。周四一手急抓马鬃，一手舞枪横扫马腿。战马被枪杆重重地搠了几下，更是收束不住，撒着欢儿向官军冲去。
坡上兵将见他一人一马，竟向大军冲来，无不诧愕。弓箭手都放下弓弩，笑呵呵地看这少年意欲何为。周四距官军愈来愈近，前面军校的面目也看得清清楚楚，直吓得面无人色，血逆气淤。
阵前一员牙将见这少年身着华服，坐下战马亦是千选良驹，料非寻常人物，将手中大槊一挥，引数十名健卒冲出阵来。周四见一干人如风而至，忙松缰握紧大枪。那牙将在万众面前欲逞威风，单臂抡槊，疾向周四头顶砸落。众军校挥舞挠钩套索，只待周四落马，便上前捆绑生擒。
周四见铜槊裂石开碑般砸来，在马上轻轻一闪。那牙将托大，只道一槊挥落，定然取了这少年性命，蓦然一槊落空，身子也被带得向前倾斜。周四乘势抓住槊杆，用力向怀中猛带。那牙将觉他回夺之力大得惊人，双手运力抽槊。周四就势放脱大枪，腾空飞起，纵上那牙将马背，伸指点向他胸口。那将久在军中，骁勇擅战，却未见过如此斗法，啪地一声，前胸护心镜被戳得粉碎。他见这少年一指之力犹胜刀剑，大叫一声，扔了大槊，拦腰将周四抱住。两旁军校见二人在马上抱成一团，都惊得大呼小叫。
周四双臂受制，拼命挣脱，孰料那将蛮力极大，死缠不放。周四双目被对方乱蓬蓬的胡须扎得难以睁开，胸口憋闷异常，情急之下，左手伸到那将肋下，将浑身力道都聚在拇指，猝然按在对方“章门”穴上。他一身功力何等惊人，这时骤然狂泄，更是悍猛无匹。那将虽着重甲，仍是难以消受，一口血呼地喷出，二目凸出眶外。
众军校见自家将官口喷鲜血，齐呼一声，冲了上来。周四倒骑马上，手中又失了兵器，只得抓住那将衣襟，将他舞在空中，拨开数杆长枪。众军校见他小小年纪，居然这般神勇，均不由起了惧意。及见他面上全是血污，张口呼喝时狰狞可怖，人人胆裂心惊，无心恋战。
数万官兵见坡下少年勇冠三军，直把鼙鼓擂得震天价响，呐喊助威声此起彼伏，经久不断。周四见众军卒纷纷向坡上退去，知若落下自己，霎时便会有无数利箭射来，忙在马上转过身，打马随在众人身后。众军卒见他追来，俱发足狂奔。山坡上弓弩手虽欲放箭，又恐伤了自家弟兄，稍一迟疑，一干人已冲入大军阵内。
众将士见这少年匹马单枪闯入大阵，既惊且怒，顿生敌忾之心。弓弩手知大军中兵将密集，无法放箭，都退在一旁。藤甲兵、挠钩手却纷纷上前，将周四围住。周四见官军不敢放箭，惊魂稍定，眼见一卒挺枪刺来，伸手抓住枪杆，将一条枪夺在手中，顺势横扫，把冲在前面的几名官军打得脑浆崩裂，死于当地。他这一日在乱军中撕杀，目睹太多血腥，此时见周遭尽是呲牙咧嘴、猛兽一般的官军，心头如中疯魔，一条枪翻飞之际，也不知送了多少人性命。众官军自随主帅朱燮元平定奢安之乱以来，尚未遇到如此勇绝之人，眼见周四大枪指处，人群顿如河开冰裂，战马往来奔驰，几乎无人能挡，都疑为上界煞星转世。
周四见官兵一时不敢逼近，忙向四外望去，只见西面坡上立一杆皂纛旗，旗下将佐尽着镀金铜铠，绯袍朱缨，齐整整簇拥着一员大将。那将头戴三叉乌金帅盔，身披连环兽面金甲，猩红绣袍随风飘卷，煞是醒目，此时正手挥马鞭，向这面不住地指点。周四虽不知此将是谁，观其气度，料是手握重柄之人，心想我若擒下此人，要挟众军，或可冲出重围，当下打马舞枪，直奔西面杀来。坡上兵将见了，齐呼：“保护大帅！”
原来坡上这员大将，正是此次剿寇平乱的主帅朱燮元。他领兵攻克城郊要塞，即刻派兵直捣碧鸡山下梁王宫殿，自己却统数万精兵，将昆明城团团围住。及至城破，又令部分将士入城占住四门，自己仍立马城外，静待城内漏网败兵。
他初见一弱冠少年闯入大阵，往来冲杀，人不能敌，已是惊奇。这时见少年旋风般冲来，坡下兵将竟难阻挡，不禁赞道：“我只闻长坂坡前，子龙独雄。今观此子，亦是不遑多让！”又捻须笑道：“可惜此子虽勇，却不懂避重就轻，难道真敢冲到本帅马前么？”
众将闻言，尽生不忿。一将催马上前道：“此蝼蚁小儿，何足称道？末将即刻取其人头来献！”催马摇枪，冲下坡去。又有三将恐其争功，齐放丝缰，随后跟来。
周四见四将疾疾而下，顺手接住一支飞来的标枪，觑那几将奔得近了，将标枪猛地掷了出去。为首一将惊觉，忙舞枪拨打，不期那枪尖向下一沉，洞穿其腹。
另三将见周四举手间杀了一人，各舞兵刃，丁字形将他围住。一将争功心切，挥刀剁向周四腰间。周四拈枪搭在刀背之上，骤然向上一卷。那将“啊”了一声，大刀脱手飞出。周四大枪顺势挥落，正打在这将头上，直把他连头带盔打得稀烂，战马受惊，拖着死尸向坡上跑去。
二将见他凶猛，都生惧意，只是主帅在坡上观望，又不敢临阵退缩，只得抖擞精神，摇枪来斗。周四见两条枪一前一后，齐向自己扎来，挥枪挂住一将大枪，侧身闪避另一将背后的一刺。那知前面那将从腰间取出链子锤，呼地一声，砸向他面门。后面那将乘此良机，抡枪扫向周四背心。
周四撤枪挑向锤头，反手抓住那将扫向后背的枪杆，不想那锤头一偏，竟绕在他枪杆之上。前面那将见周四双手抓枪，抽不得空，狞笑一声，向他心窝扎来。周四向旁疾闪，大枪划破他衣衫，顺腋下穿过。周四恐这将抽枪再刺，忙夹住枪头。
朱燮元立马高坡，见三人相互钳制，战马也不住地打转乱踢，叹道：“此时两旁军校任谁上前刺出一枪，此子休矣！”众将听主帅一语，却无人愿去捡这现成的便宜。坡上坡下数万兵将均忘了呐喊，只是看着三人在那里撕扯乱绕。
忽听一将道：“末将不才，愿去取他颈上人头！”话犹未了，旗下奔出一骑黄马，向坡下狂卷过来。周四见一将又至，心中一黯：“他若一枪砸来，我可万万躲不开了。”想到这一年来许多经历，内心百感交集。
那将知此番只是捡个便宜，众目暌暌之下，须做得干净利落，马到近前，拧枪刺向周四心口。周四见他不扫不砸，反当胸平刺，心中一阵狂喜，右足脱开马蹬，猛地平躺在马背上。那将一枪刺空，正自惊疑，周四陡然飞起右足，踢向他手中大枪。这一踢力贯足背，势疾劲猛。那将一条枪拿捏不住，脱手飞出，不偏不倚，正击在周四身后那将头上。那将惨呼一声，松脱大枪，滚鞍落马。周四右手无了掣肘，大枪横抡，登时将前面那将也扫下马来。后来这将惊呼一声，拨马便走。周四哈哈大笑，右手枪骤然飞出，正扎在那将后心，大枪余势不尽，直把那将掼得平平飞起，落在远处。
朱燮元见周四出手狠辣，怒道：“今日若留此子，后必为祸天下！”一将见主帅震怒，忙道：“大帅何不令三军后退？”朱燮元会意，向旗牌官挥了挥手。旗牌官将手中赤焰旗望空中一招，坡下官军立时落潮般后退，空出一箭之地。
周四见官军退却，正自疑惑，忽见人群中涌出无数弓弩手，拈弓搭箭，或站或蹲，齐齐指向场中。周四大惊，急忙带过马头。岂料身后数丈之外，弓弩手早已层层密布。他知万箭攒射，自家便有天大的本领，亦难活命，惊怒之下，突然仰天长啸。这一啸悲怆激越，直如龙吟云泽、虎吼方丘一般，冲上碧霄，惊震四野。
此时红轮将坠，霞彩满天，余辉映照之下，昆明城外说不出的绚美瑰丽。坡上坡下数万官军，眼见这少年只身困在场中，立马横枪，昂首狂啸，都生出恻悯之心，为这穷途末路的少年惋惜不已。只听梆子声响，北面弓弩手抢先射出箭来。周四心中一凉，舞枪拨打飞矢，忽觉坐下一软，战马已中箭倒地。周四就势伏在地上，躲过雨点般的乱箭。
弓弩手一时无法射中，于是从箭袋中取出攻城时剩下的火箭，用火绳点着了，狂笑着望空场中射去。周四见无数支火箭射来，有几支更落在自己身上，自知大限已到，目中落下泪来，大叫道：“我今为你而死，虽是心甘，只恨再不能见你一面了！”脑海中浮现出那女子娇柔之姿，实是凄美绝伦，令人五内崩裂。
便在此时，西面山坡上突然一阵大乱，只听众官军呼道：“保护大帅，快快下坡！”随见坡上官军潮水般向坡下涌来。四面兵将不知出了何事，待要上前接应，却被火势所阻。坡上败溃而下的官军也都拥挤着躲开迎面窜来的火舌，一时你推我拽，乱成一团。
周四知起了变故，慌忙起身，向西面坡上张望。只见官军后面，狂飙般杀出一支人马，看穿着服饰，竟是梁王兵将。周四大喜，提枪往前迎去。忽听数百人齐呼道：“贵客何在！”周四凝神看时，只见一将身穿乌金甲，手舞浑铁枪，在官军中往来冲杀，人莫能挡，正是自己出洞时遇见的那员大将，忙纵声道：“我在这里！”他提气大呼，虽在万马军中，声音仍远远送出，清亮异常。
那将听火海之中有人答应，打马奔了过来。周四见他马到近前，直乐得手舞足蹈，有若再生。那将见他满脸血污，却不曾伤损，喜道：“贵客休慌，快快上马！”原来这将正是索鹏。他自得奢奉祥将令，命其护卫贵客，便领兵一直守在洞口，不想周四却急匆匆跑下山去。索鹏恐负了小梁王所托，慌忙率五百健卒，下山寻找。他知官军不久必会攻克要塞，直捣昆明城下，故此不敢进城，只派一百军校入城查找，自己却领兵在城外静候。那知官军势如破竹，不久便突破要塞，将昆明城围住。索鹏怕官军发觉，急令军校伏在西南一座高丘之后。周四出城冲入大军阵中，索鹏立在高处，都瞧在眼中，只是初时看不真切，未敢轻动。及至周四向西面坡上冲来，索鹏这才看清，急忙领兵冲下高丘，飞马来救。官军万不料高丘上还有一支伏兵，一时措手不及，乱了阵脚，索鹏这才趁乱冲到周四身边。
周四慌忙跳上马背，坐在索鹏身前。索鹏见西南两面官军已稳住阵势，挥舞大枪，领兵向东杀去。
朱燮元先时不明底细，只道梁贼尚有奇兵，不免乱了方寸。待见来犯之敌不过三四百人，忙传令各军圈围堵截，务将此股贼兵歼灭。但见中军立于高坡之上，舞动大旗，各营传令官往来奔走，统一号令。顷刻之间，大军变动战阵，将众梁兵围了数层。
索鹏见四下里官军围得铁桶相似，战鼓声响，兵士慢慢向前涌来，忙呼手下围在自己身周，齐声呐喊，向东猛扑。众梁兵都知此次失陷重围，大是凶险，故此人人存了决死之心，以一当十，奋勇争先。
官军虽众，被此股狂兵悍将一冲，也不由闪出一道缺口。索鹏见前面军卒已杀开一条血路，知若不乘机突围，一旦势竭，便万难逃脱，当下拼命打马，往前冲去。他与周四同乘一马，两条大枪狂挑猛刺，前后照应，端的势不可挡。官兵见二人骑在马上，好似生了四条臂膀的恶神，都纷纷后退，避其锋芒。
二人催马摇枪，直杀了半个时辰，已冲破数道重围。外围官军见数十匹战马疾疾奔出，忙伏下挠钩与绊马绳。奔在前面的十几名梁兵匆忙无备，齐齐滚鞍落马。周四见了，忙用大枪将地上数道绳索挑断。孰料后面伸出数把挠钩，钩在索鹏铠甲上，呼地一声，将他拽下马去。周四一惊，却待拨转马头，四下又有几十把挠钩抓来。周四大枪横扫，杀了几名挠钩手，忽听索鹏叫道：“贵客快走，官兵要放箭！”随听惨呼声起，众官兵乱刀齐下，将索鹏砍为肉泥。
周四心中一酸，大枪猛击马臀，一溜烟地向前冲去。只听弓弦声响，身后霎时飞来无数利箭。他知此刻若回身拨打，立时便被缠住，惟有紧贴马背，向后抡枪。饶是如此，马臀上仍是中了两箭，幸得那马健硕，负伤之下，转眼间仍奔出一箭之地。
周四伏在马上，料弓箭已无法及身，忙回头望去，大军中旌旗乱摇，杀声震天，犹在酣斗，却无一个梁兵随他突出重围。想到若非这些人舍死相救，自己怕早已化成烟灰，胸口一阵酸楚，目中泛起泪光。
过了一会，喊杀声低弱下来，官军缓缓向里收缩。周四知数百人都难活命，泪水夺眶而出。正悲恸时，突见碧鸡山上火光大起，熊熊烈焰将西面天空映得血红一片。周四一呆，心道：“莫非梁王宫殿也被官军占了？”想到凤阁龙楼化为焦土，名姬娇姊已成泪人，不由长叹一声，落荒向东而去
（崇祯二年，朱燮元斩奢崇明、诛安邦彦，分设土司，筹垦荒田，筑堡置戍，立驿通道。一时庐井毕备，苗汉相安，西南遂告无事。后崇祯九年，又有摆今、两江、巴香、狼坝、火烘五洞苗族叛乱，亦为燮元平定不提。）
却说崇祯即位伊始，手翦元凶，诛除逆党，罢苏杭织造，消各道权宦；起东林，抚旧臣，躬勤细务，整顿吏治，取消佚乐，勤政爱民。并设历法局，修明历法，敬授民时，以合天道，海内一时翕然称之。
然帝未当国时，社稷已蠹，人情已乖，疆场外警，中原内虚，加以饥馑荐至，盗寇显形，天下早成拮据之势。帝心怀图治，却愎戾自用，乏于化导。其行政乖张、用人不淑、果于杀戮，皆非贤主之量。更甚者，厌朋党而兴告狱，尚名实即苛下臣；重贤良而扰吏制，禁污贿却密刑网；见小利即慕近功，治乱国偏用重典。一时廷臣救过不暇，奸佞随之得势，加之辽左兵端，急征税赋，致令百姓困窘，渐无生计。此皆帝图治而乱法，图强而亡国之由。
崇祯元年，陕西大饥馑，府谷民王嘉胤聚众起事，延安人张献忠从之。献忠阴谋多智，号“西营八大王”所部最为强悍，常劫掠于延绥诸郡。未几，白水饥民王二携不沾泥、扬六郎等群起响应。十一月，米脂人李自成起而往从，投于不沾泥、王左桂麾下，攻城克堡，纵横秦地。是时官府未能及早清剿，有司不敢具实上报，遂致祸乱。
周四打马向东，惶惶如窜，正行间，坐下战马突然仆倒。周四猝不及防，一头栽了下来，抬头看时，战马已口吐白沫，毙命于地。他起身轻抚马头，见马颈上枪痕、血口多达数处，腹下、后臀更是鲜血淋漓。想到它随自己出生入死，却落得横尸荒野，不觉失声哭了起来。
他心中难过，泪似断珠，及至以手拭泪，方惊觉袖口、袍襟已尽是血污。这一日他奋力苦斗，毙人无数，实是惨恶非常。此时回想，好似做了一场噩梦，心中仍是狂跳不已，难消余悸。
他自幼长在少林，所见所闻皆是诱人向善之事，后随孟如庭南来，一路上听的也多是仁义爱民之词。但此刻亲历兵祸，目睹血腥，不由自主地想：“大哥数次与我讲甚么仁义，可我在乱军中垂死之际，仁义又能帮我甚么？”又想：“我在寺中时，师傅们常讲要慈悲为怀，可官军对手无寸铁的百姓却随意杀戮，毫无怜悯之心。难道世人都是对无害于己的东西残忍薄情么？”念及自家在乱军中舞枪杀人时，官军中崩外溃、恐惧畏葸的神情，愈觉世上许多冠冕堂皇的道理，反不如自己手中的大枪更粗犷率真。
他本是随和恭顺之人，但经此人寰惨祸后，性情已然有变，这时立在空旷的原野，又合计：“为甚么我只在乱军中冲杀一日，便觉大哥和寺里的僧人可笑了呢？难道仁义只是随便说说的玩意，善良也不过是人的怯懦？如果城中百姓都奋起抵抗，官军还敢肆意横行么？”想到此节，心头一震：“难道正是善良软弱纵容了世间暴行！”他少年情怀，于这些道理多不深思，此刻突然醍醐灌顶，愈觉惊诧：“莫非鲜血昭示出的道理，比任何空谈的道理都更加凝重深透？”
他虽不通世务，人却聪颖擅悟，及至想通了这一层道理，不觉手抚大枪，狂笑起来。此时已是深夜，星灿月满，清辉匝地。他一人横枪而立，衣袂随风飘舞，身影在月色下忽透出一丝模糊、古怪。
他狂笑半晌，心神方收，不由思及：“我今孤身一人，无依无靠，天下之大，不知欲往何方？”茫然立在当地，想到自己为江湖所不容，又不禁想起孟如庭宽阔的胸怀，暗喜道：“我还是去寻大哥，只要有大哥在，便甚么都不怕了。”当下精神一振，迈步便行。
走出几步，又盘算：“大哥舍我而去，自是怕我连累他。我就此寻去，也未必会有乐趣。况且大哥讲的那些道理我也不愿理会，弄不好大家反不自在。”又想：“要不我去找木先生和萧老伯？”此念方生，不觉叫起苦来：“叶老伯为了我冒死入城，后又奋不顾身引开官军，助我脱困，此刻怕早已死在城中。木先生和萧老伯问起，我可如何回答？”想到叶凌烟为己而亡，心中又难过起来。
他心思转个不停，只觉虽有几人对自己义厚情深，却都无从往投，眼望莽原千里，苍穹无尽，一时彷徨无计。突然之间，脑海中闪出一个念头：“我在万马军中，尚无一人助我，此后漂泊四方，又何须倚仗他人？”想罢将铁枪握得更紧，傲然四顾，仿佛又置身于铁马金戈的战场。他既生了自强之心，顿觉天高地迥，川泽广远，又不禁大笑起来。
正自气动神摇之际，一缕情丝却缠向心头，不禁拍额惊呼：“哎呀，我怎地将她忘了！”想到那女子芳兰竟体，星眼含波，胸口如堵一物，脑海中浪涛翻滚，比适才更是澎湃汹涌。情根爱胎，悱恻缠绵，委实难以遣怀。
他痴念复萌，恨不能一步便迈到那女子面前，手中大枪亦滑落在地，心里只是喊：“我要去找她，我要去找她！”痴迷之际，豪情尽失，快步向前奔去。
行了二三十里，这才醒悟：“我可到何处去寻她？”随即想起：“她是华山派的弟子，必然要回华山。我便去华山找她。”他本不知华山所在，但此刻相思似火，哪还理会这些？心想华山派是中原教派，我只向北行便是，当即大步流星，向北疾行。
他日间撕杀恶斗，本已骨软筋麻，但这时心中有了依托，早忘了疲惫，情急之下，一口气奔出六七十里，兀自不歇。猛然间想到：“若是她已死在城中，那可”心中一阵狂跳，不敢再想下去，脑海中一个声音喊着：”她不会死的，她一定会等着我的！“这声音愈来愈响，震得他头胀耳鸣，不落脚地狂奔。
此一番直行到东方泛白，这才停下脚步。孰料微一喘息，骤感心悸异常，胸口如爬蝇蚁，烦恶欲吐。渐渐的浑身力道似被吸干了，双腿重如灌铅，再也挪移不动，只得蜷伏于道，咬牙苦捱。
他自吸“神土”以来，每日皆有此兆，只是近日吸得频繁，症状稍显即逝。谁料此刻突然发作，竟是椎心裂骨，猛恶难当。他初时涎泪齐流，尚自挺受，到后来心如刀剜，不由大声呻吟。
这番煎熬直搅了一个时辰，其势方稍稍缓退。周四已是汗流浃背，瘫软如泥，嘴里更吐出一大瘫口水来。似火骄阳下，身上如锯如割，麻痒不堪，只想了却残生，免受此等荼毒方好。又想：“我便死了，也要先见她一面，这时可万万不能轻生。”一想起那女子雾鬟云鬓，星转双眸，顿时生出些气力，摇晃着站起，向前走去。走不几步，脚下一软，又跌倒在地。这一遭再想爬起，已是不能，四肢百骸如欲支离，半点也动转不得，头上一沉，人便晕了过去。
不知过了多久，他悠悠醒来，睁眼看时，已是繁星灿耀，夜阑更寂，心道：“此处地广人稀，我又病不能行，耽搁久了，便饿也饿死了。”眼望莽林苍苍，阒无人迹，心下更添凄楚，自思痴情终将虚化，泪水朴簌簌落下。
这般自伤自怜，足有一个更次，身上又微生异状。他知免不得又有一场熬煎，躺在那里，竟生出自暴自弃的念头：“我自小无父无母，已是可怜，偏又有这些痼症顽疾附在身上，岂不更是可悲？我活在世上，既不知出自何处，也不知欲往何方，与道旁沟边自生自灭的野草何异？”又思：“为何我一想到那位姐姐，便觉说不出的亲切安适，与我梦中偎在母亲怀中的感觉全无二致。莫非我心深处，早将她当做母亲了？”想到那女子，求生之念又起。
正思到动情之处，忽听不远处一个苍老的声音吟道：“行无辙迹，居无室庐，幕地席天，纵意所如”周四听有人声，喜出望外，大呼道：“我在这儿，这里还有人呢！”那人似未听见，兀自吟道：“夫正冠而缨绝，提衿而见肘，纳履而踵决。君子窘迫至此，不亦乐乎？”周四急道：“你快过来，我快要死了！”那人哈哈一笑道：“日月经天，江河行地，生而为死，岂足为奇？”说罢来到周四面前。
周四借月光望去，见这人不衫不履，蓬头历齿，鹤发鸡皮，比自己更是狼狈，心中大感失望。那人低头看了他一眼，笑道：“孺子朗目疏眉，神仪明秀，乃大贵之表，何以落魄至此？”周四见他咬文嚼字，神色却甚慈祥，忙道：“我身上有病，走不得路了。”那人笑道：“如此年纪，便行不得路，还苟活做甚？”周四听他说得无礼，赌气道：“我本来也不想活了。”那人大笑道：“子虽年幼，志却高绝！如蒙不弃，老朽便忝颜为你收尸如何？”周四淡淡的道：“我死便死了，却不劳你挂心伤神。”那人又看了他一眼，叹道：“愤而能抑，怒而有节，非常人所能啊！”言罢飘身而去。
周四心中大急，待要喊他回来，又难启齿，暗自横下心道：“我便死了，也不能低声下气地求他。”翻了个身。将双目闭合。过了半天，耳中只听到风吹林木、树摇草动之声，那人真已去得远了。他虽一时斗气，这时也惆怅起来，心想：“那人虽说得难听，看样子只是戏言。我怎地便让他走了？”自思又不免暴尸荒野，不觉叹了口气。忽听头上有人道：“人有叹息，皆为心有不足。你既横心就死，还叹息甚么？”
周四听出是那人的声音，心中大喜，睁目上望，只见皓月当空，群星辉耀，却哪有那人踪影？奇道：“你在哪里？”却听那人在身旁道：“滚滚红尘，还能在哪儿？”周四见他倏然来去，渺若飘风，赞道：“你这轻功比叶伯伯可又高明了许多！”那人疑道：“哪个叶伯伯？”周四道：“便是唤做叶凌烟的叶伯伯。”那人神色微变，问道：“你认得他？”周四笑道：“我不但认得他，还认得木先生和萧老伯呢。”那人展颜笑道：“只道萧郎是路人，不想却是故旧之友。”周四道：“我姓周，可不姓萧。萧老伯只是我的好朋友。”那人笑道：“姓周姓萧，都不打紧。”提起周四，纵身向南奔来。
周四被那人提着，恍如御风而行，说不出的平稳轻快，脱口道：“你这轻功，只有我周老伯才能比得！”那人猛然停下脚步，问道：“哪个周老伯？”周四笑道：“周老伯便是周老伯，却还哪个？”那人想了一想，摇头道：“不会是他，不会是他。”加快脚步，少时奔到一间草庐前。
周四见这草庐蓬牖茅椽，破旧不堪，周遭更长满蒿草，问道：“你便住在这里么？”那人笑道：“二十年寂寞林泉，今日贵客驾到，老朽可得看看是否蓬荜生辉了？”抱周四进了草庐。
那人将周四放到一蓬乱草上，含笑道：“逢秋、问道可传了你武功？”周四微微点头。那人斜睨周四道：“逢秋武功合于至道，等闲不可望其端倪。你又得了多少？”言犹未落，忽骈指点向周四前胸。周四一惊，手足虽不能动，目光却自然而然地望向他“京门”、“渊液”两处破绽。那人一怔，指到中途，顺势点向周四腰间。周四见他二指转折之际，宛如游龙乘雾，实是妙不可言，忙望向他左肩。那人右手回缩，左掌拍向周四右肋。周四右手中、食二指勉强上抬，虚指那人腋下，双目闪电般望向他右侧腰际。那人清啸一声，斜斜纵出丈余，右掌在空中划个圆圈，将周四视线吸住，左腿突然荡起，就势旋上半空，猝然暴伸左足，踹向周四前心。周四见他腾空而起时，袍袖带起的劲风将庐内蓬草卷得四下飞舞，左足踢来，大有山崩地陷之势，惊呼道：“哎呀，快停下！”那人哈哈一笑，猛地滑向椽顶“蓬”的一声，将屋顶踢了个大洞，借力坠了下来。
周四惊魂未定，喘息道：“你这一式厉害的很！我便无伤，也拆解不得。”那人嘿嘿一笑道：“你小小年纪，武功便如此了得，确属难能。你随逢秋学了几年？”周四道：“木先生只教了我一个多月。”那人一呆，说道：“可是虚言？”周四连忙摇头。那人见他不似说假，叹道：“古人云：‘上智不教而成，下愚虽教无益，中庸之人，不教不知。’此言诚不欺我！”既而又道：“逢秋、问道他们还好么？”周四道：“我也很久不见他们了。你怎会认得他们？”那人笑道：“他等皆我旧日契交，怎会不识？”周四微一转念，喜道：“你也是明教的长老！”那人道：“我只是个吸霞饮露、修心养年的闲人，些许旧事，哪还记得？”周四道：“那你叫甚么名字？”那人笑道：“高僧月为性，野客云作心。还要甚么名字？”周四奇道：“便是寺中的和尚，也都有个法号。你如何会没有名字？”那人摇了摇头，却不作声。
过了一会，那人道：“你本有顽症，又染新疾，为何不安天命，仍奔波于草泽之间？”周四嗫嚅道：“我要去寻一个人。”那人瞥了他一眼道：“我看你脸上满是忧懑晦暗之色，莫不是去寻女人？”周四听他一猜便中，神色大窘。那人叹道：“自古浮世情缘，也不知害了多少丰华少年？你本是秀外慧中之人，为何亦入此彀中？”周四低头不语。
那人又叹息道：“情到深处，虽是梦绕魂牵，只怕霎时便会成断雨残云、无痕春梦。这些你可曾想过？”周四抬起头道：“不会的，她不会负我的。我在万马军中厮杀，全是为了寻她。她又怎会变心？”那人见他意迫情急，捧腹大笑道：“世间最擅变者，惟小人与女子耳！小人媚势而趋，女子移情而乱，皆亘古不易之理。你既得逢秋神髓，如何戡不破一张情网？”周四道：“无论你怎么说，我知她是不会变心的！”
那人讥笑道：“我一番金玉良言，你却当秋风过耳。看来你既不能飞腾九霄，席卷天下，做一世之雄，亦不能养汞调铅，敛性修真，脱尽凡骨。”周四嘀咕道：“我本就不想那样。”那人拊掌笑道：“蒲柳之姿，望秋而落。你一生不过贩夫走卒之辈。逢秋、问道一番苦心，都是白费了！”说着哼了起来：“只道是龙章凤姿，却不料愚佻庸才。”
周四见他满脸鄙夷，心道：“为何我所遇之人，都将女子看得那般轻贱？难道世间女子真如他们所说？”那人见他不愠不恼，只是低头沉思，说道：“你既不能行走，如何去寻她？”周四道：“我便爬也要爬到她面前。”那人冷笑道：“真个是相思似火，紫黛如云，正可壮你英雄豪胆，长爬行。”说罢出庐去了。
周四听他脚步声远，心生失落，在草堆上滚了半天，方才静下心来。谁知片刻之间，胸口又烦恶欲吐。他知毒瘾又要发作，忙将一束枯草衔在口中，以防痛楚难当时咬破唇舌。未过多久，毒瘾中崩而出，弥散全身，周四霎时抖成一团。这一次发作虽较前时稍弱，其势却经久不退，到后来周四实在苦熬不住，一头撞在旁边的石凳上，登时又晕了过去。
待他清醒过来，忽闻到一股令人作呕的气味。睁眼看时，却见那人蹲在面前，正将一束冒着烟的野草凑在自己鼻下。那人见他已醒，忙恭声道：“公子觉得怎样？”周四心中诧异，问道：“你为何叫我公子？”那人面现尴尬，笑了笑道：“适老夫多有失礼之处，还望公子宽谅。”略一沉吟，又道：“却才老夫点了公子身上数处大穴，为公子止痛，觉公子一身内功非同小可。但不知得自何人？”周四道：“是我周老伯传我的。”那人道：“此公名讳是”周四道：“我周老伯叫周应扬。你可听说过？”那人失声道：“此公可还在世？”周四道：“我周老伯已经死了。”那人目光一黯，欲开口再问，却又止住，喃喃道：“尘寰万类，俱难逃灭顶之日。也好，也好。”
周四道：“你认得我周老伯么？”那人闻言，忙岔开话头道：“公子近日所染之疾，乃毒物侵蚀神髓所致。虽无良方可解其毒，但这‘青莲草’有清心扶神之效，日日焚而闻之，痊愈不难。”周四道：“你怎知我是被毒物所侵？”那人笑道：“当年我随周”说到这里，忙又改口道：“当年我去宫中，见不少阉人吸了蛮子们贡的甚么‘千秋土’后，间断时也似你这般情状，故而知之。”周四好奇道：“你去过皇宫？那里好玩儿么？”那人冷笑道：“宫里尽是无耻阉竖、轻佻妇人，会有甚么乐趣？”周四听他又提到女人，便不再问。那人似想起甚么，又道：“适才老夫曾见公子怀中有块小牌，可是你那位周老伯所赐？”周四点了点头。那人现出烦躁之意，默默坐在一边，不再吭声。
此后十余日，那人除每日采些“青莲草”及野果、松子外，多半都陪在周四身边，言谈中知周四目不识丁，便于空闲时教他识字。周四人本聪明，十几天已学会了数百字。那人见他悟性奇高，嘴上虽不夸赞，眉宇间却时露慰色。
连日来周四身上毒瘾仍不时发作，但每发作一次，势头便弱了一分，到后来慢慢也便芟夷。那人见周四毒瘾已除，心下喜忧参半，后几日更是坐立不安，似有甚么心事悬而未决，常常深夜里兀自长吁短叹。周四只想着快些动身去寻那女子，于那人诸般举止全不在意。
这日清晨，周四从梦中醒来，舒活四肢，察无异状，遂起身走到那人睡卧之处。那人早醒多时，见周四过来，忙坐起身道：“公子何事？”周四道：“我在这里耽搁数日，今日可得起程了。”那人听他要走，脸色微变，旋即跪下身道：“老朽近几日夜不能寐，便想公子若行，老朽本应随侍左右。只是老朽僻居多年，慵懒成性，已是无用之人。公子雅量，能否容老朽混迹于蓬蒿之间，栖身于草庐之内？”说罢连连磕头。
周四忙伸手相搀，说道：“老伯伯为何如此？快起来吧。”那人挣脱其手道：“老朽虽已厌却红尘，却不敢僭越尊卑。今日厚颜昧祖，出此妄语，实感汗颜无地。去留之间，全凭公子一语而决。”周四茫然道：“你要留在这里，我怎会不允？”那人听了，又叩头不止，说道：“老朽不能伴公子左右，却有一言相告。”周四道：“你说便是。”那人道：“公子有过人之资，后必能龙跃云津，雄飞于世。只是公子身为顽症所扰，心为私情所羁，此二者皆戕生害命之物，公子却立足其间。老朽虽古井之心，亦为公子悬旌不止。”
周四一笑道：“我自记下便是。”那人见他全不入耳，叹了口气道：“公子意欲何往？”周四抓住他手道：“我要去华山。你可知路径？”那人皱眉道：“华山派一向固步自封，内多稂莠之徒。公子去那里寻人，恐多有不便。”周四笑道：“华山派武功我早已见过，也算不了甚么。”那人摇头道：“华山派武功精奥的很，昔日各派皆奉其为剑学宗镜。后掌门人荣涤尘陪魁首死在望月楼上，精妙剑法虽已失传，其后人仍不可小视。”周四道：“便算它武功高强，我也只是寻人而已，又怎会与他们动手？你快告诉我路径便是。”那人叹息一声道：“华山在秦之华阴。公子一路向北，不久便到宜宾，自宜宾行一日便到泸州”当下恐周四记不周详，又在地上粗略画出川、陕两省地貌及沿途所过州郡。周四用心记忆，少刻已知大概。
那人见周四去意已决，取出一包松子交到其手，又从怀中掏出一个油布包，正色道：“此故人遗物，老朽珍藏多年，本欲相携于地下。今日公子既在，理当物归原主。”说罢将油布包塞到周四手上。周四道：“此是何物？”当时便要打开来看。那人忙道：“公子先莫打开，后必知之。”周四笑道：“可是个宝贝？”那人愀然道：“只望此物能化解公子危厄。”又自语道：“我当年便说二经不调，练之无益，今日果应此语，且累及后人。”说罢冲周四深深一揖，转身出庐，身影霎时没于蒿草之中。周四见他说走便走，喊道：“老伯伯，我还不知道你是谁呢！”只听草丛中歌声传来：“三千江山归明主，一统海湖赖此公。何图雪虐风饕日，危身犹逊卧岩松。”歌声渐渐低徊，到后来几不可闻。
周四知那人去得远了，手拿布包，眼望四壁，颇有些恋恋不舍。随即想到：“我在此住了数日，已误了行程，可得快些动身才是。”自喜这一回又能见到那女子，一颗心狂跳难遏，顺手将布包揣入怀中，出门向北行去。
他大病初愈，加之情不能禁，一路上晓行夜宿，竟丝毫不觉疲惫，有时三两日食不裹腹，仍是狂走不歇。沿途百姓见这少年垢面蓬头，状甚可怜，都取些食物与他。周四逢人送食，便胡乱吃上一顿，没人周济时，自己也不讨要。如此十余日间，已过蜀地而入秦境。
秦地向来贫脊，崇祯登基之后，更是连年灾荒不断。周四路经蜀地时，见沿途百姓尚有余裕，只道天下皆是如此，这时刚入秦境，便见不少百姓携妻将雏，向南逃荒而来，村村炊烟不起，室室寂寥无声，却到哪里去寻食物？他忍饥挨饿，又走了两日，每日皆见饿殍塞路，哀鸿遍野，百姓啼饥嚎寒之声此起彼伏，闻之凄人肺腑，也不觉心惊肉跳起来。
这一日他问过野外饥民，知已到了洛南，忙追问华阴所在。饥民们见他孤身一人，面有饥色，都劝道：“此处已是绝粮少食多日，北面更是草木皆秃、易子而食的惨境，实去不得的。”周四问了半天，方知此地距华阴已近，于是强打精神，向北行来。
走不多远，来到一处山林边。他连日来粒米未进，甚感虚乏，眼望前面山高林密，心想须得歇息片刻，养些精神，方能越过此山。当下坐在一块青石上，按腹喘息。
正自饥肠辘辘时，忽听不远处马蹄声响，数十人由东面飞驰而来。只见当先一匹黑马上坐了一人，毡笠缥衣，年纪甚轻，正拼命打马狂奔。后面几十人都是官兵模样，各舞刀枪，大骂着追赶。周四见一干人风驰电掣般到了近前，本欲起身躲闪，忽听为首那人叫道：“好兄弟，快往山上跑，官军捉你来了！”周四一愣，心想：“官军捉我做甚么？”正疑间，只听后面官军喊道：“那小子必是此贼同党，快将他一并拿下！”周四不知为首那人只是故意喊叫，好引开官军视线，还道急难之中，他尚顾念自家安危，顿生感激之情，闪身让过此人，挺身立在大道当中。
为首几名官军见这少年横在道上，齐呼一声，挥枪向周四扎来。周四在昆明时，对官军已生憎恶之心，见几人枪到身前，忽将大袖一摆，裹在几条枪上，一抖之间，几人登时从马上飞了起来。众官军见他如此手段，无不惊骇，也忘了追赶前面那人，圈马将周四围住。周四见众人气势汹汹，但论及勇猛剽悍，却较昆明城外官兵远逊，不禁面带冷笑。待见一人长矛当胸刺来，右手抓住矛杆，腕子轻轻一震，那人虎口发麻，长矛当即脱手。
众人见状，皆大呼道：“此贼棘手的很！大伙擒住了他，参政面前必能邀功请赏！”各举刀枪，望周四身上招呼。周四抖动长矛，将几匹战马刺伤，几名官军纷纷落马。周四趁众人慌乱，一连挑死七八个人，正要挥矛再战，忽觉身上一阵乏力。他知连日空腹，精力已大不如前，忙将迎面一人刺落马下，纵身蹿上马背，向先前那人奔跑的方向驰去。
那人正自打马狂奔，回头见他赶来，大笑道：“好兄弟，官军追你来了，还不回身厮杀？”周四听背后马蹄声响，豪气又生，拨转马头，舞枪迎上追兵。众官军知他枪法了得，将他团团围住，却不敢上前。周四左右驰突，官军只四下闪避，不触其锋。周四大急，眼见有数人举弓搭箭，已瞄准自己，忙刺死近旁两人，又打马向那人追去。众官军紧追不舍，乱箭呼啸着射来。
周四见官军纠缠不休，怒气陡生：“我今日力乏，尔等便如此相欺，难道我当真杀不得你们么！”反手抡枪，拨开箭矢，猛地带过马头，旋风般杀回。众人见他嗔目横矛，状如凶煞，尽皆失惊。周四抖擞精神，顷刻间杀了二十余人。前面那人见他威猛至斯，带住缰绳，在不远处立马观望。
周四一条枪神出鬼没，大有翻江蹈海之威，眨眼间又杀了十几人。余者心胆俱裂，发一声喊，皆四散奔逃而去。周四见众人惊窜如鼠，横矛大笑道：“我已退了官军！你看如何？”那人在马上拍手笑道：“世之勇者，我见多矣，实是以君为最！”周四听他语出真诚，心中大喜。二人立马荒原，凝神遥视，都大笑起来。
那人笑罢，催马来到周四面前，翻身下马，单膝跪地道：“蒙君救于危难，恩同海岳，在下没齿不忘。”说着便要磕头。周四见这人二十三四岁年纪，鹰眼鹳鼻，目光如炬，状貌与常人大异，顿生钦慕之情，忙下马搀起他道：“我比你还小，你可不能给我磕头。”那人正要开口，突见东面烟尘大起，随听马蹄声滚滚而来。那人惊道：“官军大队人马已到，快快上山！”拽了周四，向北面一片山岭奔来。只听后面人喊马嘶，官军已将丘岭三面围住。
那人拉周四奔上山岭，转径登坡，专捡荆棘密布的小路而行。跑了小半个时辰，方找了一处隐蔽的山洞歇脚。
那人累得满头是汗，刚坐在一块大石上，突然笑了起来。周四道：“官军已将此山封住，你还笑甚么？”那人道：“古来欲成大事者，皆有窘迫被难之时。我今临此险境，方知昊天爱重，有意托我以大事。”言罢又大笑不止。
周四见他笑得开怀，问道：“官军为何抓你？”那人笑道：“我随不沾泥大哥聚众起事，不料在蒲城被洪承畴那厮所败，因此才落到这步田地。”周四道：“洪承畴是甚么人？”那人道：“这厮是陕西军务参政。我早晚取其首级。”周四道：“官军人多势众，你却孤身一人，如何取其首级？”那人笑道：“明祚将尽，四方志士皆欲起而蹈之，何愁无人助我？”周四道：“我一路见百姓缺衣少食，哪还有力气同你造反？”那人起身道：“今上刚愎无识，下臣更是贪鄙害民，加之秦地连年饥馑，百姓嗟怨。此正是洪炉涤荡之时，豪杰并起之际。我若登高震臂，四海必会风从。”
周四道：“便是有人随你造反，可官军势大，你也抵挡不住的。”他自在军中厮杀后，已知兵势如虎，实难抵御，此刻回想起来，仍是不寒而栗。那人浓眉一轩，昂然道：“方今饿殍相望，四海孤寒，兆民怨愤之情如出一口，妇哭婴啼之声沸反盈天。我若乘机将各地流民握于股掌，秦地这些庸兵俗将，实不足虑。”周四听他说得豪迈，不好再说甚么，想了想道：“那你领着大伙造反，到底是为了甚么？”那人拍了他一下，大笑道：“好兄弟，自古造反皆为了肚皮，还能为了甚么？”又道：“势弱之时攻城克府，夺些金银美眷，一旦势强，咱难道不能做皇帝么？”言说至此，目中射出异样的光芒，环顾四壁道：“若一日真能如此，后世文人必会推波助澜，将你我兄弟彪榜于世。那时强者独荣，谁还敢说我李自成是草寇流贼！”说罢仰天狂笑。
周四道：“你叫李自成？”那人笑道：“敝姓李，贱名自成。兄弟你唤做甚么？”周四道：“我叫周四。”李自成搂住他道：“好兄弟，日后你便随在哥哥左右，它日若成大业，你我兄弟同享富贵如何？”周四道：“我只是个轻贱之人，况且我似现在这般，已然知足，怎还敢去造反？”李自成脸一沉道：“大丈夫当雄飞于天下，安能雌伏于草泽之间？你自视轻贱，却不知自古布衣而雄世者，实大有人在。当初汉高祖刘邦，不过是高阳酒徒，尚能创业垂基四百余年；本朝太祖皇帝，未得势时也只混迹草莽。他等既能包揽天下，囊括四海，你我兄弟便不能么？”眼见周四低头不语，又道：“兄弟你既有如此武艺，日后在义营必能扬威立名。愚兄有你在侧，大可傲视群雄，百难不避了。”说话间眼望周四，目中满是厚意。
周四避开他目光，低声道：“我还有事，可不能随你去。”李自成鹰眼一翻道：“却是何事？”周四吞吞吐吐道：“我我要去华山找一个人。”李自成“哦”了一声，问道：“不知是何方神圣，劳兄弟如此挂怀？”周四脸上一红，嘟哝道：“她她可不是甚么神圣，但却”言说至此，窘得说不出话来。
李自成察言观色，登时醒悟，释然一笑道：“原来兄弟想的是妇人。”周四被他点破心事，神情更是忸怩。李自成手抚其背道：“兄弟若喜床第之乐，日后我克了州府，所得妇人任你挑选便是，何须被愚情所扰？”周四道：“那不是强迫她们么？”李自成大袖一挥道：“你我兄弟如有重兵利器，便是天子也得束手，况乎区区妇人！”周四摇头道：“我心里只装着她一人，若见不到她，实无生趣。”李自成见他一脸痴迷，捧腹大笑道：“所谓十步之泽，必生芳草。天下春兰秋菊，所在多有，贤弟何独钟情于一端？况皮肉之欢，本如电光石火，妇人家媚骨柔肠，最易消磨英雄智量。你却要将有为之身，葬于脂粉之中么？”周四听他言下大有奚落之意，漠然道：“你等皆不以为然，我心中却仅此一事。”李自成见他情迷至此，怫然不悦道：“我当你是同生共死的兄弟，谁想却是薄志贪欢的竖子！”转过身去，不再理睬周四。周四悻悻地坐在一旁，以手搓袖，垂头不语。
李自成背手站了一会，忽转回身来，面带微笑道：“兄弟心存至情，照说也是难得。所谓太上忘情，下愚不及情，情之所钟，正在我辈。”周四喜道：“你可不是骗我？”李自成笑道：“你我兄弟相识于危难，岂能欺哄？”眼望周四笑逐颜开，心中却想：“此子虽无大志，却是可用之人。我需思得一法，教他心甘情愿为我所用。”当即笑道：“李某不揣冒昧，欲与君结为金兰之好，未审君意如何？”言罢搂住周四，状极亲热。
周四这些日孤身而行，原本寂寞无聊，闻其一语，大喜道：“那当然好！”李自成微微一笑，拉住他道：“那你我便到洞外对天盟誓如何？”周四道：“你我既是兄弟，自然将对方放在心中，何须对天发誓？”李自成笑道：“此等大事，焉能不告于天？”拉周四走出洞来。
二人立于洞口，李自成道：“自来结义，皆当焚香祈天，求其佑护。今日无香，权以此物代之。”从腰间拔出长剑，插入土中，旋即拉周四跪倒，望空拜了几拜道：“皇天在上，后土在下，今日米脂人李自成与周四兄弟结为异姓骨肉，此后休戚与共，福难同尝，永不相欺，永不相弃。若违此誓”说到这里，意下踌躇，侧目望了望周四，拧眉道：“若违此誓，教我死于乱刃之下。”一语刚出，半空中突然响起一个闷雷，大有山岳摧折、万钧压顶之势。李自成猝然无备，激凌凌打个冷战，心道：“此时已是中秋，何故响雷？”想到自己所发毒誓，不由惊出一身冷汗。
周四听雷声轰鸣，奇道：“天上为何响雷？”李自成强自一笑道：“必是上苍感我二人高义，故以雷声相贺。”周四仰头望天，诧然良久，说道：“我今日与李大哥结为兄弟，日后大哥若有危难，我自会尽心尽力相助。倘违此誓”说到一半，不知该发甚么毒誓才好。蓦然想到：“世间最可怕之处，便是乱军之中。”思及在昆明所见一幕幕惨景，心跳骤然加剧，支吾半天，竟说不出话来。李自成催道：“兄弟快快发誓！”周四心中一乱，顺口道：“倘违此誓，让我死在乱军之中。”语声未歇，头顶一颗枯树的树枝被风吹断，呼地砸了下来，将长剑撞得歪在一旁。
二人见有如此怪事，相顾愕然。李自成内心惊疑：“莫非此子日后将不利于我，还是他并无诚心？”他疑情大起，面上却露喜色，大笑道：“四弟，此后你我便是骨肉兄弟，凡事皆要相互扶助才是。”周四听他说得亲厚，也去了惊惧之心，冲李自成拜了几拜，道：“我今日又有了一位大哥，这可高兴的很！”李自成口中敷衍，暗自却想：“今日响雷倒剑，皆不祥之兆。此子勇悍过人，我先借其勇力突出重围，一旦脱困，却须及早与其分道扬镳。”拉起周四道：“官军少时必会搜山，你我须筹脱身之策。”与周四又回到洞中。
二人相对而坐，一时均无良策。李自成起身道：“先不理这些，填饱肚子再说。”说罢出洞去了。周四早已饿得眼冒金星，见李自成出洞，心道：“荒山秃岭，大哥到哪儿去弄食物？”正疑间，李自成已从洞外寻了些草根回来。周四见了，颇感失望。李自成却笑道：“此时草已枯黄，只有草根尚可充饥了。”将草根递给周四一些，自己把一束草根上的泥土拂了拂，便放在口中嚼了起来，边嚼边笑道：“它日富贵，此必成美谈。”及见周四面有苦色，握草不食，斥道：“大丈夫能食龙肝凤胆，亦能咽野草秕糠。似你这般，岂非膏粱小儿之态！”周四遭谴，只得将草根送入口中，慢慢嚼了起来。他连日忍饥挨饿，本就不耐，吃了一束草根，自觉并无异状，忙狼吞虎咽地将余下的草根都吞入肚中。
李自成见状，点头道：“尺蠖之屈，以求伸也；龙蛰之伏，以存身也。四弟如此，方是大丈夫所为。”口上虽是称赞，目中却掠过一丝阴云。周四全无觉察，抹了抹嘴道：“大哥你说，咱俩个如何才能下山？”李自成沉吟道：“官军人多势众，你我断不可露了形迹。这个”手抚下颌，低头思忖。周四不敢打扰，只在一旁焦急观望。
俄尔，李自成忽展眉道：“只得如此了！”周四忙问道：“大哥有甚么法子？”李自成盯住他道：“办法虽有，但不知贤弟敢不敢为？”周四道：“那是甚么办法？”李自成笑道：“贤弟虽勇，但官军层层密布，你我迟早也得束手就擒。”周四急道：“那该如何是好？”李自成收敛笑容，正色道：“为今之计，只得烦贤弟出洞做些文章。”周四不解道：“做甚么文章？”李自成试探道：“我欲让贤弟出洞擒回两个官兵来，贤弟肯么？”周四道：“擒回两个官兵，可是有用？”李自成微微点头。周四道：“既是有用，那我便去。”说着便要出洞，走了几步，又回头道：“我不在时，大哥你可不要被官军窥着了。”脸上一时尽是关切之意。
李自成心中一热，暗想：“我适才有意试探，不想他果是不畏生死的好兄弟！”忙解下佩剑，交给周四道：“四弟此去，可要多加小心。”周四见他真情流露，豪气陡生，推开长剑道：“大哥留着它防身，我去去便回。”说罢迈步出洞。李自成从后道：“四弟动手之时，切莫惊动官军才是。”周四含笑点头，飞身向一条小径奔去。
李自成见周四去得远了，心中又焦虑起来，寻思：“我这兄弟虽勇，办事却未必谨慎，一旦露了形迹，将官军引来，可大是不妙。”于是快步出洞，伏在距洞口不远的一片草丛之中。
约过了半个时辰，忽听南面脚步声响，似有人疾疾奔来。李自成隐身偷窥，见来人两手各提一条壮汉，仍是奔纵如飞，正是周四，忙迎上前道：“可曾被官军发觉？”周四放下两个军汉，微笑摇头。李自成大喜，说道：“快将他们提进洞来。”周四抓起两个军汉，跟着李自成进洞，随手将二人掷在地上。
李自成满脸喜色道：“此番顿开金锁，走出蛟龙，又可搅个天翻地覆了！”俯身将一名军汉的衣服褪了下来，穿在自己身上。周四恍然大悟，拍手道：“大哥，这法子可是真妙！”当时也将一个军汉的衣服脱了，胡乱穿在身上。二人四目相顾，见彼此眨眼间便已改头换面，都笑了起来。正笑间，李自成突然抽出长剑，将二军汉刺死于地。周四道：“我已点了他二人穴道，你为何还要杀他们？”李自成微笑不答，手拉周四，大步出洞。
二人走出洞来，周四道：“我适才见四面皆有官军封住下山之路。咱俩个该走哪条路？”李自成道：“何方人多？”周四道：“官军从西南两面搜山，却在东北角伏下许多人马。”李自成笑道：“那便向北面去。”周四不解道：“这却为何？”李自成含笑不语，只是拉着周四向北而行。周四见他不捡崎岖小径，却偏挑宽敞的山道行走，大是疑惑。但说也奇怪，二人一路下山，居然未碰上官军。
眼看便到山脚下，李自成忽从地上拾了些乱草，洒在周四身上，自己也洒了些，说道：“官军都伏在山脚下大道两旁，一会儿我见机行事，你千万不要开口。”周四虽是不解，却连忙点头。
二人又行一阵，突见两侧草丛中闪出数十名官兵，大声叫道：“你二人为何下山来了？”李自成答道：“我们从南面上山，搜了半天，也不见贼人踪影。陈奇瑜将军遣我二人告之北面的弟兄们，贼人狡诈多智，恐专挑北面大路逃逸。弟兄们务要小心才是。”那些官兵见二人满身乱草，显是在山上搜了半天所致，骂骂咧咧地又伏在草丛中。李自成哈哈一笑道：“大伙在此安心候着，我还要告之前面的弟兄们呢。”说罢与周四向下走去。
二人不紧不慢下山，路上虽又碰到几股官军，李自成皆巧言蒙混而过。不多时，已脱出官军重围。
李自成见四外无人，回头望向山岭，傲然道：“陈奇瑜自诩为关中名将，用兵如神，却不知李某命系于天，非尔等所能加害！”周四道：“陈奇瑜是谁？”李自成不屑道：“此人乃延绥巡抚。哥哥这一遭直落得孤家寡人，便是败在他手上。”周四道：“那他想必甚是了得？”李自成正色道：“这厮虽擅用兵，却是好大喜功之人。若非如此，哥哥怕早就为其所擒。”周四道：“那是为何？”李自成冷笑道：“今上彪榜仁义，说甚么‘贼虽做乱，亦朕赤子，只宜招抚，使其卖剑买牛，归务农桑’。陈奇瑜既得圣命，一路上便将哥哥三千人马都招抚了去，以期归而邀功。他若不慕此虚誉，只需聚众一击，哥哥怕早已死在路上了。”实则李自成引败兵南窜，途中有数次已被逼入绝境，皆因官军临阵托大，轻纵良机，致使群贼屡屡逃脱。这一次虽将李自成孤身困在山上，终又被他挣出身来。
二人虽已脱险，但知此处非久留之地，又向北行出三四十里，方停下脚步。李自成心存感念，慨然道：“此番若无贤弟，自成危矣！贤弟倘不畏死，便与我一同去找不沾泥大哥。我虽失了几千人马，却得了一个好兄弟，日后招兵买马，仍能重整旗鼓。”周四踌躇道：“我还要去寻人，可不能”李自成见他支吾着似要拒绝，不快道：“你与我结义之时，可都说了甚么？”提到结义，又忆起响雷倒剑之事，心头不由一沉，随即笑道：“四弟既然不肯，也就罢了。”
周四闻言，反倒不好意思起来，红着脸道：“大哥放心，我日后定去找你。”李自成打个哈哈道：“你我既是兄弟，必有后缘。哥哥这便告辞了。”周四见他要走，急道：“大哥要去哪里？”李自成环顾周遭林木，沉声道：“我既折了许多人马，总不能便这么回去见不沾泥大哥。听说高迎祥在安塞起事，颇有声势。我且先去寻他，待有些作为，再投不沾泥大哥不迟。”说罢冲周四抱了抱拳，大步流星向西而去。
后崇祯二年，不沾泥、杨六郎、白水王二俱为官军所诛，别营张献忠、左金王、改世王、闯塌天、横天王等悉投于王嘉胤麾下。闯王高迎祥亦率老八营欣然往附。自成初归闯营，迎祥置其于八营头领之末，是时犹未有名。
周四见李自成去了，虽有不舍之意，但想华山已是不远，又欢喜起来，忙不迭地向北行去。洛南距华山不过一百多里路程，他放开大步行来，比及日暮西倾，华山已隐约可眺。
他一路上心急如火，恨不能一步便到华山，这时华山已在眼前，却不由停下脚步，惴惴不安起来：“我这般冒冒失失去找她，见她面时，却该说些甚么？”他虽心存至情，但对女孩家似水情怀、如风心绪全然不懂，此刻胡乱猜测，自不免患得患失。
又想：“她虽钟情于我，可她师父、师兄对我却大有敌意。况且我在昆明时曾令他师父当众出丑，这可如何是好？”念及自家一片真情不但遭人冷嘲热讽，这时更会有人横加阻挠，一颗心如坠冰潭，禁不住喃喃道：“我为这情受了多少熬煎，你可知道么？”
他自伤自怜了半晌，忽生痴念：“或许她也似我这般，忍受许多非难，苦盼我二人相聚。说不得她此刻正在为我流泪？”想到伊人泪湿青巾，苦断愁肠，心间有如刀搅，蓦然又闪出一个念头：“或许她正在受师父、师兄责罚，亦未可知。”一时烈焰焚身，仰头望向山巅道：“要是尔等欺侮了她，我可个个不能轻饶！”拧眉立目，无端恨了一回，却又合计：“她心中自是将师父、师兄当做亲人。我若打了他们，她说不定便会生气。”又长吁短叹，没了主意。踌躇多时，方下决心：“她师父、师兄若从中做梗，我看她面上，大不了跪下求他们便是。只要他们能允我与她在一起，我做甚么都是心甘。”
他坐在那里胡思乱想，忽尔豪情万丈，忽尔又缱绻异常，不知不觉中，已是月挂巅崖，星满长空。他见天已到这般时候，心想：“我何不乘夜色朦胧之际摸上山去？要是找到了她，她让我如何，我便如何，岂不胜过在此自忧自扰？”于是站起身来，向前奔去。
约一柱香光景，来到华山脚下。借月色上望，只见迎面峭壁千仞，群峰高耸，俱是底如盘根，顶似刀削，大有插地刺天之势，却哪里有路可行？
他仰望诸峰，心中疑惑：“这华山四面皆是如此险绝，岂非无路可上？”当下只得别寻路径。转了一个更次，方找到一条陡峻的山道。他见这条石道虽窄，却直通山顶，心中大喜，忙顺石道上行。未到半山腰，已被华山奇绝险异的山势惊得手脚发软，心虚目乱。如此登升未歇，将及三更时分，终于来到山顶。
此时已是中秋时节。他立在巅顶，眼见一轮明月当空，四面金风送爽，回首这些天来一幕幕往事，内心感慨万千。想到自己这番凄入肺腑的相思，今宵便要被心上人盈盈的笑脸驱得一干二净，两行热泪夺眶而出，心里喊着：“我终于到了这里，终于到在你身边”
他心神激荡，许久方静下心来，眼望西面有灯火闪亮，于是迈步行去。待到切近，只见此处原是一座道观，前坡后崖上依次立着几座大殿；每间大殿左近，又修了数处房舍。虽各依地势，高低不平，却巧丽奇特，入目难忘。
周四蹑足前行，向右首几间屋子走来。他不欲惊动众人，脚下自无声响，及至一间屋前，停下脚步，侧身在窗外倾听。过了一会，不闻有何动静，又向另几间屋子走去。转了多时，全不见半个人影。
正焦急时，忽听左侧一间厢房内传出声音，里面却黑漆漆不见光亮。他心念一动，轻轻纵到近前，伏在窗下。只听屋内有人道：“我便弄不明白，大师兄你为人老成，办事精明，师父却为何总是不喜？”这人说完，过了好半天，才听一人道：“方师弟，你人虽聪明，但说话办事总是太过狡狯。为这个毛病，师父也不知训了你多少次，你还不改么？”周四在窗外听了，只觉这声音甚是熟悉。
却听那个方师弟愤愤的道：“师父厚此薄彼，师兄弟们谁不清楚？我说说又有何妨？”顿了一顿，又道：“大师兄，这次咱们去昆明，我可听到一件大事。”另一人冷冷的道：“甚么大事？”方师弟道：“上月我在昆明一家酒楼上，碰到几个丐帮的花子在一起聊天，便躲在一旁偷听。这几个花子背上都有六七个破布袋，想是它帮中资深的人物”说到这里，另一人不耐烦道：“你只说他们都谈了甚么？”
方师弟嘿嘿一笑道：“这几个花子天南海北地乱说，我起初也未在意。谁知后来，他们竟谈到本派的一桩大事。”另一人追问道：“是何大事？”方师弟压低声音道：“那几个花子说，二十多年前周应扬祸乱江湖，将正派人物压得抬不起头来。咱师祖眼见魔教猖獗，遂约了几派掌门，一同到武当去请松竹道长。”
另一人疑道：“请他做甚么？”方师弟道：“听那几个花子说，这位松竹道长当年剑法通神，十分了得，只有他才能与周魔比肩。”另一人道：“松竹既这般了得，为何多年来却不露面？”方师弟道：“这可不知了。”另一人道：“你接着说吧。”方师弟道：“这个松竹连败了魔教几名长老，给咱正教长了威风。大伙见魔教气焰已消，于是齐聚武当山，便要一鼓作气，灭了魔教。孰料此举激怒了周应扬，那厮赶到武当，竟将松竹道长击败。”
另一人不解道：“这与本派何干？”方师弟道：“周应扬那厮废了松竹，未过多久，又上华山来寻衅，一言不和，便出手杀了十几位太师叔、太师伯，更将师祖也打成重伤。”另一人惊道：“难怪本派凋零至此，原来尚有这等变故！”方师弟道：“其实本派日渐式微，并不在此变故，多半还在师父。”另一人道：“此话怎讲？”方师弟道：“听花子们说，当年师祖自知命不久长，于是将掌门之位传给了林师伯。”另一人道：“哪个林师伯？”方师弟道：“听说师祖当年收过一徒，唤做林承恩。此人悟性奇高，传言他二十几岁时，武功已为本门之冠，连周应扬也说他是松竹第二。师祖知本派若在江湖上立足，后辈中惟有仰仗此人，故师父虽是师祖的儿子，也未得其位。”
另一人颤声道：“那师父怎又做了掌门？”方师弟道：“师父当年武功原较林师伯远逊，偏又与林师伯的娘子有了私情。林师伯知道后大发雷霆，便要与师父理论。其时师祖已死，师父全无靠山，无可奈何之际，竟设计害了林师伯。”另一人惊道：“真有此事？”方师弟道：“那几个叫花子说时，我听得清清楚楚，岂能有假？此事倒不打紧，我想告诉师兄的，却是另一件事。”另一人忙道：“还有何事？”方师弟道：“大师兄不知，兰儿便是师父与林师伯的娘子所生。师父既将兰儿许给仕吉，自是想将掌门之位也传给他。师兄你此番非但得不到兰儿，恐怕连掌门之位也要被人抢走了。”
周四听到这里，已知二人必是华山弟子，正要转身离去，忽听方师弟又道：“叶凌烟与那个小魔头在昆明城中露面，师兄可还记得？“另一人“嗯”了一声，却不说话。方师弟阴声笑道：”师兄可知这里面大有文章？”另一人道：“甚么文章？”方师弟冷笑道：“天下谁人不知，那小魔头是与孟如庭在一起。”周四听得此言，心道：“大哥可并未与我在一起。”
只听方师弟又道：“那小魔头既在昆明露面，可见孟如庭也在昆明。叶凌烟将兰儿掳去，定是交到了孟如庭手上。”另一人道：“何以见得？”方师弟道：“兰儿自那次在登封见了孟如庭后，便一直心猿意马，将仕吉也撇在一边。师兄难道看不出么？”另一人哼了一声，大有恨意。方师弟笑了一笑，又道：“师兄你想，兰儿既被叶凌烟掳去，为何后来却先大伙一步回到华山？”另一人道：“兰儿回来后，可甚么也没说。”方师弟道：“便算她从叶凌烟手中逃了出来，却为何不来寻大伙？她一个孤身女子，若无人相伴，这一路千里迢迢，岂敢独行？我看必是与孟如庭有了私情，二人苟且之后，孟如庭亲自送她回到华山。否则昆明城中，为何只见叶凌烟与那小魔头，却不见他半个人影？”另一人听了，似陷入沉思。方师弟又道：“师兄你想，师父爱仕吉不假，可为何刚回华山，便将兰儿许配给他？嘿嘿，必是兰儿与孟如庭做了见不得人的丑事，师父心虚，才会这般爽快。”
周四听到此处，心中烦乱起来，寻思：“他二人虽是胡乱猜测，可言中许多处也不知是真是假？”立在窗外，愣愣地想了半天，方拿定主意：“我且先去问她，只有她说的话我才信得。”脑海中闪现出那女子娇丽的面容，心间又充满了爱慕、信任之情，暗想：“她在我心中便如母亲般神圣，我若疑心，岂不亵渎了她？”当下放轻脚步，向前走去。
此时数十间房舍，只有四五处尚亮着灯火。周四蹑手蹑脚，转了一圈，见几间亮灯的屋子内寂寂无声，遂向东首悬崖边一间亮灯的小屋走来。片时近了，隐约见屋内有人影晃动。周四恐被发觉，脚步放缓，轻轻挪到窗前。过了一会，只听屋内一人道：“好师妹，师父既将你许给我，你为何还对我这般冷淡？”隔了好久，方听一女子幽幽的道：“师兄，天太晚了，你快回去吧。”
周四猛然听到这声音，真好似响个炸雷一般，直震得两耳嗡嗡做响，一颗心险些跳出胸膛，接下去二人说了甚么，居然全未听清。
他木雕泥塑般立在那里，仿佛中了魔障，突然怕这一切都是美梦幻境，不觉悬心自疑：“是她？真的是她么？难道她就在我身边？”他内力本极深厚，这时却心浮气躁起来，浑身上下更是从未有过的软麻无力。皎皎月光下，连喘了几口粗气，呼吸方才顺畅，待要细听，屋内却没了动静。
他等了片刻，听里面仍无声息，不觉颤抖着伸出手指，轻轻捅破窗纸，压抑住心中狂跳，向屋内望去。却见床头轻偎低傍坐着二人，一男子身穿黑袍，面目清秀，这时正用手轻抚怀中女子。周四心头一沉，忙将目光移到那女子身上。只见那女子云鬟靓妆，花柔玉软，却不正是自己数日来魂牵梦绕、无时或忘之人！
周四只看一眼，双目如被蜂蛰，实是痛痒难当，撤回身来，椎心般想：“她既喜欢我，为何却倒在别人怀里？”耳中虽听二人又说起话来，但那女子珠圆玉润的声音，这时却仿佛变成了蝉雀的聒噪，再难如想象中那般悦耳动听。
他强收住散乱的心绪，含悲忍痛，伫立倾听。只听那女子道：“你快回去吧，若被人看到，多有不便。”那男子嘻嘻笑道：“你已是我未过门的媳妇，旁人看见，又能如何？”随听那女子叫了一声，跟着传来一阵轻微的响动。周四知二人又抱在了一起，胸口如裂如割，强咬嘴唇不叫出声来，两行热泪却夺眶而出。
须臾，只听那女子道：“师兄，你和我说真话，日后你会嫌弃我么？”那男子笑道：“兰儿，我疼你还来不及，怎会嫌弃你？”那女子轻叹一声，凄然道：“你现在虽这般信誓旦旦，可要是知道我已”言说至此，嘤嘤地哭了起来。那男子忙劝道：“好师妹，其实我早已猜到了，可我绝不怪你。”那女子止住哭声，惊道：“你都知道了？”说着又抽泣不止。那男子恨声道：“我知道必是孟如庭那厮欺负了你！”那女子哽咽着道：“不不是”那男子怒道：“到这时你还护着他？我知道你心里还是喜欢他，根本就没有我！”
周四此刻虽心痛欲裂，但听那男子一语，也感惊奇：“为何他们都说她喜欢大哥，难道这是真的？”却听那女子道：“我虽是喜欢他，可他并没有欺负我。”周四闻听此言，恍如巨雷劈顶，心中突地茫然一片：“原来他心中并没有我，她喜欢的人竟是大哥！”只听那男子切齿道：“我早知你二人在昆明必有苟且之事，到今天也不曾怪你。你为何仍要瞒我，可将我当成甚么人了？”说罢向屋门走来。
周四木然立在屋外，及至那男子重重地踹门，方才惊觉，忙闪身隐在一旁。那男子大步出门，忿忿下崖去了。周四见此人已去，心乱如麻，耳听那女子在屋内大声哭泣，悲悲切切，凄人肝肠，又不禁生出无限的爱怜，脚下如神差鬼使，向屋中迈去。那女子头向里伏在床上，双肩不住地颤动，听到有人进来，只当那男子去而复返，也不抬头。周四站在屋子当中，眼望心上人纤腰袅娜，粉颈如雪，鼻中更闻到她素体馨香，如麝如兰，热泪潸潸而下，心里只是念叨：“我再看你一眼便走了，再看一眼便走了”虽则如此，内心犹存痴念，只盼那女子适才所说都是假话，芳心所爱只有自己一人。那女子伏在床上，觉出身后有异，猛地转过头来。烛光下见一人蓬头垢面，身着军服，正两眼痴痴地望着自己，大惊道：“你你是谁！”周四料不到她会转身，着实吓了一跳，一时不知如何答对，支吾道：“我我”那女子细辨之下，突然认出他来“啊”地一声，蜷缩在床上。周四见她花容失色，目中露出无尽的伤感、怨恨，壮着胆子道：“你你”那女子不敢看他，双手掩面，失声嚎啕。周四见她哭得伤心，情不自禁地走上前去。不期女子突然抬起头来，痛不欲生地道：“你害得我还不够么？你你真要逼死我么！”周四自洞中见她一面，无时无刻不在想：“我二人若再相见，她头一句话会与我说什么？”每念及此，温馨无限。这时忽听那女子说出这番话来，头上如遭重棒，脑海中只剩下一个念头：“这是做梦，这一定是在做梦！
便在这时，只听脚步声响，那男子又返身而回。那女子神色大变，忙冲周四道：“你你快走吧，快走吧！”脸上竟露出关切之意。周四微一迟疑，那男子已走进屋来。那男子见屋中立着一人，先是一愣，待认出这人便是江湖上人人欲诛的少年，不由惊呼一声，反手从壁上抽出长剑，向周四刺去。那女子见了，扑上前抱住师兄手臂。那男子见她竟回护这少年，怒喝道：“你喜欢孟如庭也就罢了，难道爱屋及乌，连他同伙也喜欢上了？”一面用力推搡那女子，一面冲门外高声喊叫。静夜空山之中，喊声格外响亮。周四心头火起，右臂倏伸，抓住那男子衣领，将他高高举起。那女子见状，惊得说不出话来。忽听门外一人喝道：“大胆邪魔，竟敢到华山上来逞凶！”周四听来人声若洪钟，内力大是不凡，暗吃一惊：“华山派还有如此人物？”一怔之下，一柄长剑已奔他右肋刺到。周四见来剑疾而有度，颇为正大，更兼深沉老道，大非寻常，忙闪身避其锋芒。不意那人长剑一颤，又向他右腋下挑来，剑点飘飘忽忽，不拘形迹，大有涛怒云舒，不可端倪之势。周四见这一招不依常法，剑势险绝雄奇，心下骇异，知自己举着一人，绝难避开此不落窠臼的一剑，忙将那男子向来人掷了过去，就势滑开数尺。来人长臂轻舒，将那男子揽入怀中，沉声道：“不想魔教后辈，已是这般了得！”言下大有悲愤之意。周四惊魂甫定，只见来人满头银发，面孔瘦削，身穿一件青袍，一副寂寞潦倒之态，乍一看去，倒似一个乡村穷儒，全无半点神采，心下诧异。却听那老者凄声道：“所谓日中则昃，月盈则食，天地盈虚，本为常理。何以魔教倾颓，尚有后人相续，我华山派浩劫之下，却愈发日暮途穷？”长叹一声，将怀中男子弹在一边。周四见他手足不动，只前胸微微一挺，便将人弹出数尺，那男子虽是仰面摔倒，但落地之时，倒似被人轻轻放下一般，心道：“他这手法我亦能够，可要做得如此有分寸，我却不能。”正惊羡时，忽见那老者露出怨毒之情，长剑一抖，向他刺来。那女子正去扶倒地的男子，眼见老者长剑刺出，惊呼道：“太师叔，别”那老者怒声道：“他是魔教余孽，你难道要袒护他么！”那女子被他冷电似的目光慑住，缩下身去，又哭了起来。那老者仗剑直指周四道：“周应扬杀我师兄弟数人，我今诛其后人，亦是天经地义。”说话间咬牙切齿，恨极而笑。
原来这老者姓谢名天洛，乃华山派老一辈中硕果仅存的人物。当年周应扬来华山滋事，恰逢谢天洛在外飘游，其后归山，闻知同门惨遭杀戮，当时便要寻周应扬雪恨。慕天鸣知这位师弟武功虽高，仍非周应扬敌手，苦苦将其劝住。未几，便传来周应扬毙命少林的消息。谢天洛难报大仇，二十多年来一直郁郁寡欢，及见后辈弟子皆资质平平，更是意冷心灰。虽有一身本领，却懒得传授，终日只在山间游荡，到后来诸事不理，与门人再不见面。这日他在山顶独自望月，突听东面崖上传来呼喊声，忙飞身过来察看，刚到近前，便见周四将那男子举在半空。他所知广博，只看一眼，便知这少年所施皆是魔教手法，惊怒之下，忙出手救人，这时见周四武功甚高，更起了杀却之心。
周四见谢天洛长剑虚指，已将自家逼在屋角，心中大乱，右足反蹬墙壁，借着回弹之力，突然向屋顶纵去。谢天洛见这少年身法诡异，长剑上挑，奔周四小腹划来。周四见长剑游龙般缠向小腹，在空中飞起左脚，踢向对方头颅，左手蜷指弹其剑锋，右掌却无声无息地拍向对方后心。谢天洛想不到他在空中仍能施出此等刁钻莫测的招式，面上登现惊色。他久历江湖，经验极丰，知这少年足踢、指弹虽凌厉巧绝，却非杀手，只拍向后心的一掌方是全身功力之所聚，当下退开一步，撤剑削向周四右掌。
周四见他身向后退，已知长剑必会回削自己手腕，掌到中途，便即回缩，右腿忽勾在房梁之上，陡然向屋门荡了过去。这一下大是行险，好在人所难料。谢天洛一呆，长剑自然而然地刺向周四背心，嗤地一声，将他后背划开一道血口。周四左足反踢，也点在他左肩之上。这一脚力贯足尖，踢得谢天洛半身发麻，微一分神，周四已荡出屋去。
谢天洛忍痛追出，长剑如吐芯灵蛇，仍指向周四背心。周四行险出屋，虽觉后背火辣辣疼痛，但对方长剑距后心不过半尺，哪还有暇顾及其它？他知对方武功不在自己之下，这时在己身后，更占尽先机，情急之下，猛地扑倒在地，就势向旁滚出几丈，方才躲过这如影随形的一剑。起身看时，只见悬崖四周早有数十人仗剑而立。
谢天洛与周四过了几招，知这少年实是生平罕遇的强敌，虽在惊怒之下，也不禁暗自称叹。却听一人朗声道：“弟子慕若禅，拜见谢师叔。”谢天洛哼了一声，抚剑冷笑。慕若禅走上前来，又道：“弟子只道师叔远游，不想仍在华山。”谢天洛道：“今日邪魔上山，不知慕掌门如何处置？”慕若禅笑道：“此人乃江湖上一大祸首。师叔既在，正当将其诛却。”谢天洛叹息一声，黯然道：“魔教一个后辈，却要老朽出手，华山派要你们这些人何用？”慕若禅顿口无言。两旁弟子多半不认得这青衣老者，但知必是本派年高德劭的人物，更没人敢出一声。谢天洛见崖上弟子虽多，但众人望向周四时，目中都带着惧意，仰天叹道：“再过几十年，江湖上怕没有什么华山派了！”剑走偏锋，缓缓向周四刺来。
周四于谢天洛说话之际，便见那女子走出屋来，及见她脸上依然泪光粼粼，一缕情丝又被牵住，谢天洛一剑刺到他左肩，他却忘了闪避，但觉肩上一凉，谢天洛长剑到处，已在他肩头削下圆圆的一片衣衫。周四一惊，疾向后跃。一弟子见他倒纵而至，运剑直刺其心。那女子见了，失声尖叫。周四心生暖流，轻轻一闪，长剑从他左肩擦过。他身子不停，顺势撞入那弟子怀中，居然将此人撞得向上飞起，右手反捞，已将长剑夺在手中。
谢天洛见他一撞之力怪异无比，厉声道：“鼠辈竟敢在华山逞狂！谢某便杀不得你么！”手腕一震，长剑如月牙般弯卷过来，忽又弹得笔直，似惊虹乍现，滑向周四前胸。周四觉剑气有异，忙闪开一步，长剑斜着挑向来剑。那知刚碰到对方剑身，自家长剑竟受了极大的震荡，在手中颤个不止。他一惊之下，右腕内翻，长剑划个短弧，戳向谢天洛右臂。谢天洛剑柄上扬，磕开对方剑尖，剑身横着推出，削向周四脖颈。周四遮挡不及，只得挥剑刺向对方咽喉。谢天洛见他竟是两败俱伤的打法，抽剑右闪，左手大袖一挥，卷在周四长剑之上。
周四只觉一股大力袭来，长剑似裹在狂涛巨浪之中，摇摆不定。他自木逢秋传授武功以来，尚未逢过敌手，逆境中不免慌乱，当下将全身力道都聚在右臂，手腕汤浇火烤般抖了几抖，谢天洛左边大袖立时碎成数片。山风吹来，布片如彩蝶般款款飘散。他神意皆注于右臂，左半身登现破绽，噗地一声，对方长剑已刺入他左肩。二人齐声惊呼，向后跃开。月光之下，只见周四左肩热血迸流，谢天洛一条左臂更是血肉模糊。
只听谢天洛悲声道：“好个周应扬！好个魔教！”左臂在袍襟上抹了几把，擦去血迹，大步上前，又与周四斗在一处。二人同时受伤，不敢再次行险，剑上都含蓄凝重起来。斗了数招，居然谁也占不到便宜。
华山剑法本就以险绝雄奇见长，谢天洛一口剑更是凌厉狠辣，兼而有之。众人见他所使招术与自家所学并无不同，但施展出来，却招招出人意料，式式妙到毫巅，莫不惊诧：“原来本派剑法练到深境，竟是如此不同凡响！”言念及此，都对本门武功充满了信心，更有数名弟子眼望谢天洛，不由自主地随着比划起来。
谢、周二人拆招换式，顷刻间斗了百余招，周四愈斗愈是心惊。他剑法得自木逢秋传授，最讲究料敌机先，寻隙而入，此时与对方斗过百招，虽觉他剑法也有些破绽，但式式相承，往而能复，自己若贸然轻进，往往立时又成两败之局。眼见对方剑招层出不穷，直似万花之筒，心道：“难道他华山剑法真有千招万招？”又想：“便算有千招万招，时间一久也会重复，那时我再寻机将他制住。”想到此节，精神大振，长剑翻飞如花，又与谢天洛拆了六七十招。果不出他所料，便在二人斗到三百招时，谢天洛剑上终于使出旧招。
周四大喜，正思料敌于前，稳占先手，那知谢天洛招术虽与前时相同，但剑式转换时，手法上却已面目全非，剑意更与适才迥异。周四心中一黯，知今日若胜此人，难于登天，只得见招拆招，与其苦斗不休。
众人见谢天洛剑势大变，所使虽仍是本派的家数，但越看下去，越觉得有些不伦不类，均想：“这可还是华山剑法么？”只有慕若禅一人方隐约感到，这位师叔实已将本派剑法练到了极高的境界。
众弟子看到后来，眼望谢天洛长剑挥舞，一时都对练了多年的本门剑法生出陌生之感，不约而同地冒出一个古怪念头：“我这些年练的，到底是不是华山剑法？”有几人手握长剑，竟不知如何使它才好。
慕若禅观望多时，眼见师叔剑法虽精，但无论怎样翻生变化，那少年皆能随手化解，内心焦急：“这小魔头武功强我数倍，众弟子更非其敌，若上前去，徒增羞辱。师叔剑法虽高，看情形也未必能胜，今日如何才能杀了此魔，泄我心头之恨？”他心思转个不停，却始终盯着场内，眼见周四狂争猛斗之际，目光每每投向一人，登时有了计较，迈步走到那女子身边，低声道：“兰儿，今日你太师叔出手伏魔，你正可趁机杀了此人。”
那女子全身一颤，失声道：“我”慕若禅阴沉着脸道：“那小魔头对你已生情意。你若猝然出手，他必惊而无备。”那女子哀哀地望着师父，双手乱摇道：“不不”慕若禅面露狰狞道：“你忘了昆明所受的奇耻大辱么？他若不死，你一生如何做人？”向四周扫了一眼，又阴恻恻的道：“此事现在只有我一人知道。你若杀了他，天下便没人知道那段丑事。”说罢将长剑塞在那女子手上。那女子颤抖着握住长剑，目中满是惊怖。
慕若禅见她仍是犹豫，低声喝道：“你不杀他，我便将你逐下华山，更要将丑事公之于众。”那女子“啊”了一声，眼神里充满绝望，似乎再也站立不住。慕若禅喝道：“快去！”掌上微一用力，将那女子推入场中。那女子手握长剑，好似魂不附体，直愣愣向周四走去，双眼泪水模糊，甚么也看不真切，只觉已到了那少年面前。
猛听慕若禅大喝道：“还不下手！”那女子听师父虎吼，芳心大乱，长剑恍恍惚惚，竟向周四胸口刺去
周四听坡上呐喊声愈来愈响，到后来城上的官军也遥相呼应起来，心下更是慌乱，只觉自己犹如大海上的一叶孤舟，就要被汹涌的波涛吞没。
他胯下虽是一匹良驹，这时也受了惊吓，一声嘶鸣，前蹄腾空而起。周四大惊，忙用力勒缰，那知战马前蹄在空中虚蹬几下，猛地向前蹿去。周四“啊”了一声，挥枪杆击向马颈。那马吃痛，后蹄抬起，欲将他掀下背来。周四一手急抓马鬃，一手舞枪横扫马腿。战马被枪杆重重地搠了几下，更是收束不住，撒着欢儿向官军冲去。
坡上兵将见他一人一马，竟向大军冲来，无不诧愕。弓箭手都放下弓弩，笑呵呵地看这少年意欲何为。周四距官军愈来愈近，前面军校的面目也看得清清楚楚，直吓得面无人色，血逆气淤。
阵前一员牙将见这少年身着华服，坐下战马亦是千选良驹，料非寻常人物，将手中大槊一挥，引数十名健卒冲出阵来。周四见一干人如风而至，忙松缰握紧大枪。那牙将在万众面前欲逞威风，单臂抡槊，疾向周四头顶砸落。众军校挥舞挠钩套索，只待周四落马，便上前捆绑生擒。
周四见铜槊裂石开碑般砸来，在马上轻轻一闪。那牙将托大，只道一槊挥落，定然取了这少年性命，蓦然一槊落空，身子也被带得向前倾斜。周四乘势抓住槊杆，用力向怀中猛带。那牙将觉他回夺之力大得惊人，双手运力抽槊。周四就势放脱大枪，腾空飞起，纵上那牙将马背，伸指点向他胸口。那将久在军中，骁勇擅战，却未见过如此斗法，啪地一声，前胸护心镜被戳得粉碎。他见这少年一指之力犹胜刀剑，大叫一声，扔了大槊，拦腰将周四抱住。两旁军校见二人在马上抱成一团，都惊得大呼小叫。
周四双臂受制，拼命挣脱，孰料那将蛮力极大，死缠不放。周四双目被对方乱蓬蓬的胡须扎得难以睁开，胸口憋闷异常，情急之下，左手伸到那将肋下，将浑身力道都聚在拇指，猝然按在对方“章门”穴上。他一身功力何等惊人，这时骤然狂泄，更是悍猛无匹。那将虽着重甲，仍是难以消受，一口血呼地喷出，二目凸出眶外。
众军校见自家将官口喷鲜血，齐呼一声，冲了上来。周四倒骑马上，手中又失了兵器，只得抓住那将衣襟，将他舞在空中，拨开数杆长枪。众军校见他小小年纪，居然这般神勇，均不由起了惧意。及见他面上全是血污，张口呼喝时狰狞可怖，人人胆裂心惊，无心恋战。
数万官兵见坡下少年勇冠三军，直把鼙鼓擂得震天价响，呐喊助威声此起彼伏，经久不断。周四见众军卒纷纷向坡上退去，知若落下自己，霎时便会有无数利箭射来，忙在马上转过身，打马随在众人身后。众军卒见他追来，俱发足狂奔。山坡上弓弩手虽欲放箭，又恐伤了自家弟兄，稍一迟疑，一干人已冲入大军阵内。
众将士见这少年匹马单枪闯入大阵，既惊且怒，顿生敌忾之心。弓弩手知大军中兵将密集，无法放箭，都退在一旁。藤甲兵、挠钩手却纷纷上前，将周四围住。周四见官军不敢放箭，惊魂稍定，眼见一卒挺枪刺来，伸手抓住枪杆，将一条枪夺在手中，顺势横扫，把冲在前面的几名官军打得脑浆崩裂，死于当地。他这一日在乱军中撕杀，目睹太多血腥，此时见周遭尽是呲牙咧嘴、猛兽一般的官军，心头如中疯魔，一条枪翻飞之际，也不知送了多少人性命。众官军自随主帅朱燮元平定奢安之乱以来，尚未遇到如此勇绝之人，眼见周四大枪指处，人群顿如河开冰裂，战马往来奔驰，几乎无人能挡，都疑为上界煞星转世。
周四见官兵一时不敢逼近，忙向四外望去，只见西面坡上立一杆皂纛旗，旗下将佐尽着镀金铜铠，绯袍朱缨，齐整整簇拥着一员大将。那将头戴三叉乌金帅盔，身披连环兽面金甲，猩红绣袍随风飘卷，煞是醒目，此时正手挥马鞭，向这面不住地指点。周四虽不知此将是谁，观其气度，料是手握重柄之人，心想我若擒下此人，要挟众军，或可冲出重围，当下打马舞枪，直奔西面杀来。坡上兵将见了，齐呼：“保护大帅！”
原来坡上这员大将，正是此次剿寇平乱的主帅朱燮元。他领兵攻克城郊要塞，即刻派兵直捣碧鸡山下梁王宫殿，自己却统数万精兵，将昆明城团团围住。及至城破，又令部分将士入城占住四门，自己仍立马城外，静待城内漏网败兵。
他初见一弱冠少年闯入大阵，往来冲杀，人不能敌，已是惊奇。这时见少年旋风般冲来，坡下兵将竟难阻挡，不禁赞道：“我只闻长坂坡前，子龙独雄。今观此子，亦是不遑多让！”又捻须笑道：“可惜此子虽勇，却不懂避重就轻，难道真敢冲到本帅马前么？”
众将闻言，尽生不忿。一将催马上前道：“此蝼蚁小儿，何足称道？末将即刻取其人头来献！”催马摇枪，冲下坡去。又有三将恐其争功，齐放丝缰，随后跟来。
周四见四将疾疾而下，顺手接住一支飞来的标枪，觑那几将奔得近了，将标枪猛地掷了出去。为首一将惊觉，忙舞枪拨打，不期那枪尖向下一沉，洞穿其腹。
另三将见周四举手间杀了一人，各舞兵刃，丁字形将他围住。一将争功心切，挥刀剁向周四腰间。周四拈枪搭在刀背之上，骤然向上一卷。那将“啊”了一声，大刀脱手飞出。周四大枪顺势挥落，正打在这将头上，直把他连头带盔打得稀烂，战马受惊，拖着死尸向坡上跑去。
二将见他凶猛，都生惧意，只是主帅在坡上观望，又不敢临阵退缩，只得抖擞精神，摇枪来斗。周四见两条枪一前一后，齐向自己扎来，挥枪挂住一将大枪，侧身闪避另一将背后的一刺。那知前面那将从腰间取出链子锤，呼地一声，砸向他面门。后面那将乘此良机，抡枪扫向周四背心。
周四撤枪挑向锤头，反手抓住那将扫向后背的枪杆，不想那锤头一偏，竟绕在他枪杆之上。前面那将见周四双手抓枪，抽不得空，狞笑一声，向他心窝扎来。周四向旁疾闪，大枪划破他衣衫，顺腋下穿过。周四恐这将抽枪再刺，忙夹住枪头。
朱燮元立马高坡，见三人相互钳制，战马也不住地打转乱踢，叹道：“此时两旁军校任谁上前刺出一枪，此子休矣！”众将听主帅一语，却无人愿去捡这现成的便宜。坡上坡下数万兵将均忘了呐喊，只是看着三人在那里撕扯乱绕。
忽听一将道：“末将不才，愿去取他颈上人头！”话犹未了，旗下奔出一骑黄马，向坡下狂卷过来。周四见一将又至，心中一黯：“他若一枪砸来，我可万万躲不开了。”想到这一年来许多经历，内心百感交集。
那将知此番只是捡个便宜，众目暌暌之下，须做得干净利落，马到近前，拧枪刺向周四心口。周四见他不扫不砸，反当胸平刺，心中一阵狂喜，右足脱开马蹬，猛地平躺在马背上。那将一枪刺空，正自惊疑，周四陡然飞起右足，踢向他手中大枪。这一踢力贯足背，势疾劲猛。那将一条枪拿捏不住，脱手飞出，不偏不倚，正击在周四身后那将头上。那将惨呼一声，松脱大枪，滚鞍落马。周四右手无了掣肘，大枪横抡，登时将前面那将也扫下马来。后来这将惊呼一声，拨马便走。周四哈哈大笑，右手枪骤然飞出，正扎在那将后心，大枪余势不尽，直把那将掼得平平飞起，落在远处。
朱燮元见周四出手狠辣，怒道：“今日若留此子，后必为祸天下！”一将见主帅震怒，忙道：“大帅何不令三军后退？”朱燮元会意，向旗牌官挥了挥手。旗牌官将手中赤焰旗望空中一招，坡下官军立时落潮般后退，空出一箭之地。
周四见官军退却，正自疑惑，忽见人群中涌出无数弓弩手，拈弓搭箭，或站或蹲，齐齐指向场中。周四大惊，急忙带过马头。岂料身后数丈之外，弓弩手早已层层密布。他知万箭攒射，自家便有天大的本领，亦难活命，惊怒之下，突然仰天长啸。这一啸悲怆激越，直如龙吟云泽、虎吼方丘一般，冲上碧霄，惊震四野。
此时红轮将坠，霞彩满天，余辉映照之下，昆明城外说不出的绚美瑰丽。坡上坡下数万官军，眼见这少年只身困在场中，立马横枪，昂首狂啸，都生出恻悯之心，为这穷途末路的少年惋惜不已。只听梆子声响，北面弓弩手抢先射出箭来。周四心中一凉，舞枪拨打飞矢，忽觉坐下一软，战马已中箭倒地。周四就势伏在地上，躲过雨点般的乱箭。
弓弩手一时无法射中，于是从箭袋中取出攻城时剩下的火箭，用火绳点着了，狂笑着望空场中射去。周四见无数支火箭射来，有几支更落在自己身上，自知大限已到，目中落下泪来，大叫道：“我今为你而死，虽是心甘，只恨再不能见你一面了！”脑海中浮现出那女子娇柔之姿，实是凄美绝伦，令人五内崩裂。
便在此时，西面山坡上突然一阵大乱，只听众官军呼道：“保护大帅，快快下坡！”随见坡上官军潮水般向坡下涌来。四面兵将不知出了何事，待要上前接应，却被火势所阻。坡上败溃而下的官军也都拥挤着躲开迎面窜来的火舌，一时你推我拽，乱成一团。
周四知起了变故，慌忙起身，向西面坡上张望。只见官军后面，狂飙般杀出一支人马，看穿着服饰，竟是梁王兵将。周四大喜，提枪往前迎去。忽听数百人齐呼道：“贵客何在！”周四凝神看时，只见一将身穿乌金甲，手舞浑铁枪，在官军中往来冲杀，人莫能挡，正是自己出洞时遇见的那员大将，忙纵声道：“我在这里！”他提气大呼，虽在万马军中，声音仍远远送出，清亮异常。
那将听火海之中有人答应，打马奔了过来。周四见他马到近前，直乐得手舞足蹈，有若再生。那将见他满脸血污，却不曾伤损，喜道：“贵客休慌，快快上马！”原来这将正是索鹏。他自得奢奉祥将令，命其护卫贵客，便领兵一直守在洞口，不想周四却急匆匆跑下山去。索鹏恐负了小梁王所托，慌忙率五百健卒，下山寻找。他知官军不久必会攻克要塞，直捣昆明城下，故此不敢进城，只派一百军校入城查找，自己却领兵在城外静候。那知官军势如破竹，不久便突破要塞，将昆明城围住。索鹏怕官军发觉，急令军校伏在西南一座高丘之后。周四出城冲入大军阵中，索鹏立在高处，都瞧在眼中，只是初时看不真切，未敢轻动。及至周四向西面坡上冲来，索鹏这才看清，急忙领兵冲下高丘，飞马来救。官军万不料高丘上还有一支伏兵，一时措手不及，乱了阵脚，索鹏这才趁乱冲到周四身边。
周四慌忙跳上马背，坐在索鹏身前。索鹏见西南两面官军已稳住阵势，挥舞大枪，领兵向东杀去。
朱燮元先时不明底细，只道梁贼尚有奇兵，不免乱了方寸。待见来犯之敌不过三四百人，忙传令各军圈围堵截，务将此股贼兵歼灭。但见中军立于高坡之上，舞动大旗，各营传令官往来奔走，统一号令。顷刻之间，大军变动战阵，将众梁兵围了数层。
索鹏见四下里官军围得铁桶相似，战鼓声响，兵士慢慢向前涌来，忙呼手下围在自己身周，齐声呐喊，向东猛扑。众梁兵都知此次失陷重围，大是凶险，故此人人存了决死之心，以一当十，奋勇争先。
官军虽众，被此股狂兵悍将一冲，也不由闪出一道缺口。索鹏见前面军卒已杀开一条血路，知若不乘机突围，一旦势竭，便万难逃脱，当下拼命打马，往前冲去。他与周四同乘一马，两条大枪狂挑猛刺，前后照应，端的势不可挡。官兵见二人骑在马上，好似生了四条臂膀的恶神，都纷纷后退，避其锋芒。
二人催马摇枪，直杀了半个时辰，已冲破数道重围。外围官军见数十匹战马疾疾奔出，忙伏下挠钩与绊马绳。奔在前面的十几名梁兵匆忙无备，齐齐滚鞍落马。周四见了，忙用大枪将地上数道绳索挑断。孰料后面伸出数把挠钩，钩在索鹏铠甲上，呼地一声，将他拽下马去。周四一惊，却待拨转马头，四下又有几十把挠钩抓来。周四大枪横扫，杀了几名挠钩手，忽听索鹏叫道：“贵客快走，官兵要放箭！”随听惨呼声起，众官兵乱刀齐下，将索鹏砍为肉泥。
周四心中一酸，大枪猛击马臀，一溜烟地向前冲去。只听弓弦声响，身后霎时飞来无数利箭。他知此刻若回身拨打，立时便被缠住，惟有紧贴马背，向后抡枪。饶是如此，马臀上仍是中了两箭，幸得那马健硕，负伤之下，转眼间仍奔出一箭之地。
周四伏在马上，料弓箭已无法及身，忙回头望去，大军中旌旗乱摇，杀声震天，犹在酣斗，却无一个梁兵随他突出重围。想到若非这些人舍死相救，自己怕早已化成烟灰，胸口一阵酸楚，目中泛起泪光。
过了一会，喊杀声低弱下来，官军缓缓向里收缩。周四知数百人都难活命，泪水夺眶而出。正悲恸时，突见碧鸡山上火光大起，熊熊烈焰将西面天空映得血红一片。周四一呆，心道：“莫非梁王宫殿也被官军占了？”想到凤阁龙楼化为焦土，名姬娇姊已成泪人，不由长叹一声，落荒向东而去
（崇祯二年，朱燮元斩奢崇明、诛安邦彦，分设土司，筹垦荒田，筑堡置戍，立驿通道。一时庐井毕备，苗汉相安，西南遂告无事。后崇祯九年，又有摆今、两江、巴香、狼坝、火烘五洞苗族叛乱，亦为燮元平定不提。）
却说崇祯即位伊始，手翦元凶，诛除逆党，罢苏杭织造，消各道权宦；起东林，抚旧臣，躬勤细务，整顿吏治，取消佚乐，勤政爱民。并设历法局，修明历法，敬授民时，以合天道，海内一时翕然称之。
然帝未当国时，社稷已蠹，人情已乖，疆场外警，中原内虚，加以饥馑荐至，盗寇显形，天下早成拮据之势。帝心怀图治，却愎戾自用，乏于化导。其行政乖张、用人不淑、果于杀戮，皆非贤主之量。更甚者，厌朋党而兴告狱，尚名实即苛下臣；重贤良而扰吏制，禁污贿却密刑网；见小利即慕近功，治乱国偏用重典。一时廷臣救过不暇，奸佞随之得势，加之辽左兵端，急征税赋，致令百姓困窘，渐无生计。此皆帝图治而乱法，图强而亡国之由。
崇祯元年，陕西大饥馑，府谷民王嘉胤聚众起事，延安人张献忠从之。献忠阴谋多智，号“西营八大王”所部最为强悍，常劫掠于延绥诸郡。未几，白水饥民王二携不沾泥、扬六郎等群起响应。十一月，米脂人李自成起而往从，投于不沾泥、王左桂麾下，攻城克堡，纵横秦地。是时官府未能及早清剿，有司不敢具实上报，遂致祸乱。
周四打马向东，惶惶如窜，正行间，坐下战马突然仆倒。周四猝不及防，一头栽了下来，抬头看时，战马已口吐白沫，毙命于地。他起身轻抚马头，见马颈上枪痕、血口多达数处，腹下、后臀更是鲜血淋漓。想到它随自己出生入死，却落得横尸荒野，不觉失声哭了起来。
他心中难过，泪似断珠，及至以手拭泪，方惊觉袖口、袍襟已尽是血污。这一日他奋力苦斗，毙人无数，实是惨恶非常。此时回想，好似做了一场噩梦，心中仍是狂跳不已，难消余悸。
他自幼长在少林，所见所闻皆是诱人向善之事，后随孟如庭南来，一路上听的也多是仁义爱民之词。但此刻亲历兵祸，目睹血腥，不由自主地想：“大哥数次与我讲甚么仁义，可我在乱军中垂死之际，仁义又能帮我甚么？”又想：“我在寺中时，师傅们常讲要慈悲为怀，可官军对手无寸铁的百姓却随意杀戮，毫无怜悯之心。难道世人都是对无害于己的东西残忍薄情么？”念及自家在乱军中舞枪杀人时，官军中崩外溃、恐惧畏葸的神情，愈觉世上许多冠冕堂皇的道理，反不如自己手中的大枪更粗犷率真。
他本是随和恭顺之人，但经此人寰惨祸后，性情已然有变，这时立在空旷的原野，又合计：“为甚么我只在乱军中冲杀一日，便觉大哥和寺里的僧人可笑了呢？难道仁义只是随便说说的玩意，善良也不过是人的怯懦？如果城中百姓都奋起抵抗，官军还敢肆意横行么？”想到此节，心头一震：“难道正是善良软弱纵容了世间暴行！”他少年情怀，于这些道理多不深思，此刻突然醍醐灌顶，愈觉惊诧：“莫非鲜血昭示出的道理，比任何空谈的道理都更加凝重深透？”
他虽不通世务，人却聪颖擅悟，及至想通了这一层道理，不觉手抚大枪，狂笑起来。此时已是深夜，星灿月满，清辉匝地。他一人横枪而立，衣袂随风飘舞，身影在月色下忽透出一丝模糊、古怪。
他狂笑半晌，心神方收，不由思及：“我今孤身一人，无依无靠，天下之大，不知欲往何方？”茫然立在当地，想到自己为江湖所不容，又不禁想起孟如庭宽阔的胸怀，暗喜道：“我还是去寻大哥，只要有大哥在，便甚么都不怕了。”当下精神一振，迈步便行。
走出几步，又盘算：“大哥舍我而去，自是怕我连累他。我就此寻去，也未必会有乐趣。况且大哥讲的那些道理我也不愿理会，弄不好大家反不自在。”又想：“要不我去找木先生和萧老伯？”此念方生，不觉叫起苦来：“叶老伯为了我冒死入城，后又奋不顾身引开官军，助我脱困，此刻怕早已死在城中。木先生和萧老伯问起，我可如何回答？”想到叶凌烟为己而亡，心中又难过起来。
他心思转个不停，只觉虽有几人对自己义厚情深，却都无从往投，眼望莽原千里，苍穹无尽，一时彷徨无计。突然之间，脑海中闪出一个念头：“我在万马军中，尚无一人助我，此后漂泊四方，又何须倚仗他人？”想罢将铁枪握得更紧，傲然四顾，仿佛又置身于铁马金戈的战场。他既生了自强之心，顿觉天高地迥，川泽广远，又不禁大笑起来。
正自气动神摇之际，一缕情丝却缠向心头，不禁拍额惊呼：“哎呀，我怎地将她忘了！”想到那女子芳兰竟体，星眼含波，胸口如堵一物，脑海中浪涛翻滚，比适才更是澎湃汹涌。情根爱胎，悱恻缠绵，委实难以遣怀。
他痴念复萌，恨不能一步便迈到那女子面前，手中大枪亦滑落在地，心里只是喊：“我要去找她，我要去找她！”痴迷之际，豪情尽失，快步向前奔去。
行了二三十里，这才醒悟：“我可到何处去寻她？”随即想起：“她是华山派的弟子，必然要回华山。我便去华山找她。”他本不知华山所在，但此刻相思似火，哪还理会这些？心想华山派是中原教派，我只向北行便是，当即大步流星，向北疾行。
他日间撕杀恶斗，本已骨软筋麻，但这时心中有了依托，早忘了疲惫，情急之下，一口气奔出六七十里，兀自不歇。猛然间想到：“若是她已死在城中，那可”心中一阵狂跳，不敢再想下去，脑海中一个声音喊着：”她不会死的，她一定会等着我的！“这声音愈来愈响，震得他头胀耳鸣，不落脚地狂奔。
此一番直行到东方泛白，这才停下脚步。孰料微一喘息，骤感心悸异常，胸口如爬蝇蚁，烦恶欲吐。渐渐的浑身力道似被吸干了，双腿重如灌铅，再也挪移不动，只得蜷伏于道，咬牙苦捱。
他自吸“神土”以来，每日皆有此兆，只是近日吸得频繁，症状稍显即逝。谁料此刻突然发作，竟是椎心裂骨，猛恶难当。他初时涎泪齐流，尚自挺受，到后来心如刀剜，不由大声呻吟。
这番煎熬直搅了一个时辰，其势方稍稍缓退。周四已是汗流浃背，瘫软如泥，嘴里更吐出一大瘫口水来。似火骄阳下，身上如锯如割，麻痒不堪，只想了却残生，免受此等荼毒方好。又想：“我便死了，也要先见她一面，这时可万万不能轻生。”一想起那女子雾鬟云鬓，星转双眸，顿时生出些气力，摇晃着站起，向前走去。走不几步，脚下一软，又跌倒在地。这一遭再想爬起，已是不能，四肢百骸如欲支离，半点也动转不得，头上一沉，人便晕了过去。
不知过了多久，他悠悠醒来，睁眼看时，已是繁星灿耀，夜阑更寂，心道：“此处地广人稀，我又病不能行，耽搁久了，便饿也饿死了。”眼望莽林苍苍，阒无人迹，心下更添凄楚，自思痴情终将虚化，泪水朴簌簌落下。
这般自伤自怜，足有一个更次，身上又微生异状。他知免不得又有一场熬煎，躺在那里，竟生出自暴自弃的念头：“我自小无父无母，已是可怜，偏又有这些痼症顽疾附在身上，岂不更是可悲？我活在世上，既不知出自何处，也不知欲往何方，与道旁沟边自生自灭的野草何异？”又思：“为何我一想到那位姐姐，便觉说不出的亲切安适，与我梦中偎在母亲怀中的感觉全无二致。莫非我心深处，早将她当做母亲了？”想到那女子，求生之念又起。
正思到动情之处，忽听不远处一个苍老的声音吟道：“行无辙迹，居无室庐，幕地席天，纵意所如”周四听有人声，喜出望外，大呼道：“我在这儿，这里还有人呢！”那人似未听见，兀自吟道：“夫正冠而缨绝，提衿而见肘，纳履而踵决。君子窘迫至此，不亦乐乎？”周四急道：“你快过来，我快要死了！”那人哈哈一笑道：“日月经天，江河行地，生而为死，岂足为奇？”说罢来到周四面前。
周四借月光望去，见这人不衫不履，蓬头历齿，鹤发鸡皮，比自己更是狼狈，心中大感失望。那人低头看了他一眼，笑道：“孺子朗目疏眉，神仪明秀，乃大贵之表，何以落魄至此？”周四见他咬文嚼字，神色却甚慈祥，忙道：“我身上有病，走不得路了。”那人笑道：“如此年纪，便行不得路，还苟活做甚？”周四听他说得无礼，赌气道：“我本来也不想活了。”那人大笑道：“子虽年幼，志却高绝！如蒙不弃，老朽便忝颜为你收尸如何？”周四淡淡的道：“我死便死了，却不劳你挂心伤神。”那人又看了他一眼，叹道：“愤而能抑，怒而有节，非常人所能啊！”言罢飘身而去。
周四心中大急，待要喊他回来，又难启齿，暗自横下心道：“我便死了，也不能低声下气地求他。”翻了个身。将双目闭合。过了半天，耳中只听到风吹林木、树摇草动之声，那人真已去得远了。他虽一时斗气，这时也惆怅起来，心想：“那人虽说得难听，看样子只是戏言。我怎地便让他走了？”自思又不免暴尸荒野，不觉叹了口气。忽听头上有人道：“人有叹息，皆为心有不足。你既横心就死，还叹息甚么？”
周四听出是那人的声音，心中大喜，睁目上望，只见皓月当空，群星辉耀，却哪有那人踪影？奇道：“你在哪里？”却听那人在身旁道：“滚滚红尘，还能在哪儿？”周四见他倏然来去，渺若飘风，赞道：“你这轻功比叶伯伯可又高明了许多！”那人疑道：“哪个叶伯伯？”周四道：“便是唤做叶凌烟的叶伯伯。”那人神色微变，问道：“你认得他？”周四笑道：“我不但认得他，还认得木先生和萧老伯呢。”那人展颜笑道：“只道萧郎是路人，不想却是故旧之友。”周四道：“我姓周，可不姓萧。萧老伯只是我的好朋友。”那人笑道：“姓周姓萧，都不打紧。”提起周四，纵身向南奔来。
周四被那人提着，恍如御风而行，说不出的平稳轻快，脱口道：“你这轻功，只有我周老伯才能比得！”那人猛然停下脚步，问道：“哪个周老伯？”周四笑道：“周老伯便是周老伯，却还哪个？”那人想了一想，摇头道：“不会是他，不会是他。”加快脚步，少时奔到一间草庐前。
周四见这草庐蓬牖茅椽，破旧不堪，周遭更长满蒿草，问道：“你便住在这里么？”那人笑道：“二十年寂寞林泉，今日贵客驾到，老朽可得看看是否蓬荜生辉了？”抱周四进了草庐。
那人将周四放到一蓬乱草上，含笑道：“逢秋、问道可传了你武功？”周四微微点头。那人斜睨周四道：“逢秋武功合于至道，等闲不可望其端倪。你又得了多少？”言犹未落，忽骈指点向周四前胸。周四一惊，手足虽不能动，目光却自然而然地望向他“京门”、“渊液”两处破绽。那人一怔，指到中途，顺势点向周四腰间。周四见他二指转折之际，宛如游龙乘雾，实是妙不可言，忙望向他左肩。那人右手回缩，左掌拍向周四右肋。周四右手中、食二指勉强上抬，虚指那人腋下，双目闪电般望向他右侧腰际。那人清啸一声，斜斜纵出丈余，右掌在空中划个圆圈，将周四视线吸住，左腿突然荡起，就势旋上半空，猝然暴伸左足，踹向周四前心。周四见他腾空而起时，袍袖带起的劲风将庐内蓬草卷得四下飞舞，左足踢来，大有山崩地陷之势，惊呼道：“哎呀，快停下！”那人哈哈一笑，猛地滑向椽顶“蓬”的一声，将屋顶踢了个大洞，借力坠了下来。
周四惊魂未定，喘息道：“你这一式厉害的很！我便无伤，也拆解不得。”那人嘿嘿一笑道：“你小小年纪，武功便如此了得，确属难能。你随逢秋学了几年？”周四道：“木先生只教了我一个多月。”那人一呆，说道：“可是虚言？”周四连忙摇头。那人见他不似说假，叹道：“古人云：‘上智不教而成，下愚虽教无益，中庸之人，不教不知。’此言诚不欺我！”既而又道：“逢秋、问道他们还好么？”周四道：“我也很久不见他们了。你怎会认得他们？”那人笑道：“他等皆我旧日契交，怎会不识？”周四微一转念，喜道：“你也是明教的长老！”那人道：“我只是个吸霞饮露、修心养年的闲人，些许旧事，哪还记得？”周四道：“那你叫甚么名字？”那人笑道：“高僧月为性，野客云作心。还要甚么名字？”周四奇道：“便是寺中的和尚，也都有个法号。你如何会没有名字？”那人摇了摇头，却不作声。
过了一会，那人道：“你本有顽症，又染新疾，为何不安天命，仍奔波于草泽之间？”周四嗫嚅道：“我要去寻一个人。”那人瞥了他一眼道：“我看你脸上满是忧懑晦暗之色，莫不是去寻女人？”周四听他一猜便中，神色大窘。那人叹道：“自古浮世情缘，也不知害了多少丰华少年？你本是秀外慧中之人，为何亦入此彀中？”周四低头不语。
那人又叹息道：“情到深处，虽是梦绕魂牵，只怕霎时便会成断雨残云、无痕春梦。这些你可曾想过？”周四抬起头道：“不会的，她不会负我的。我在万马军中厮杀，全是为了寻她。她又怎会变心？”那人见他意迫情急，捧腹大笑道：“世间最擅变者，惟小人与女子耳！小人媚势而趋，女子移情而乱，皆亘古不易之理。你既得逢秋神髓，如何戡不破一张情网？”周四道：“无论你怎么说，我知她是不会变心的！”
那人讥笑道：“我一番金玉良言，你却当秋风过耳。看来你既不能飞腾九霄，席卷天下，做一世之雄，亦不能养汞调铅，敛性修真，脱尽凡骨。”周四嘀咕道：“我本就不想那样。”那人拊掌笑道：“蒲柳之姿，望秋而落。你一生不过贩夫走卒之辈。逢秋、问道一番苦心，都是白费了！”说着哼了起来：“只道是龙章凤姿，却不料愚佻庸才。”
周四见他满脸鄙夷，心道：“为何我所遇之人，都将女子看得那般轻贱？难道世间女子真如他们所说？”那人见他不愠不恼，只是低头沉思，说道：“你既不能行走，如何去寻她？”周四道：“我便爬也要爬到她面前。”那人冷笑道：“真个是相思似火，紫黛如云，正可壮你英雄豪胆，长爬行。”说罢出庐去了。
周四听他脚步声远，心生失落，在草堆上滚了半天，方才静下心来。谁知片刻之间，胸口又烦恶欲吐。他知毒瘾又要发作，忙将一束枯草衔在口中，以防痛楚难当时咬破唇舌。未过多久，毒瘾中崩而出，弥散全身，周四霎时抖成一团。这一次发作虽较前时稍弱，其势却经久不退，到后来周四实在苦熬不住，一头撞在旁边的石凳上，登时又晕了过去。
待他清醒过来，忽闻到一股令人作呕的气味。睁眼看时，却见那人蹲在面前，正将一束冒着烟的野草凑在自己鼻下。那人见他已醒，忙恭声道：“公子觉得怎样？”周四心中诧异，问道：“你为何叫我公子？”那人面现尴尬，笑了笑道：“适老夫多有失礼之处，还望公子宽谅。”略一沉吟，又道：“却才老夫点了公子身上数处大穴，为公子止痛，觉公子一身内功非同小可。但不知得自何人？”周四道：“是我周老伯传我的。”那人道：“此公名讳是”周四道：“我周老伯叫周应扬。你可听说过？”那人失声道：“此公可还在世？”周四道：“我周老伯已经死了。”那人目光一黯，欲开口再问，却又止住，喃喃道：“尘寰万类，俱难逃灭顶之日。也好，也好。”
周四道：“你认得我周老伯么？”那人闻言，忙岔开话头道：“公子近日所染之疾，乃毒物侵蚀神髓所致。虽无良方可解其毒，但这‘青莲草’有清心扶神之效，日日焚而闻之，痊愈不难。”周四道：“你怎知我是被毒物所侵？”那人笑道：“当年我随周”说到这里，忙又改口道：“当年我去宫中，见不少阉人吸了蛮子们贡的甚么‘千秋土’后，间断时也似你这般情状，故而知之。”周四好奇道：“你去过皇宫？那里好玩儿么？”那人冷笑道：“宫里尽是无耻阉竖、轻佻妇人，会有甚么乐趣？”周四听他又提到女人，便不再问。那人似想起甚么，又道：“适才老夫曾见公子怀中有块小牌，可是你那位周老伯所赐？”周四点了点头。那人现出烦躁之意，默默坐在一边，不再吭声。
此后十余日，那人除每日采些“青莲草”及野果、松子外，多半都陪在周四身边，言谈中知周四目不识丁，便于空闲时教他识字。周四人本聪明，十几天已学会了数百字。那人见他悟性奇高，嘴上虽不夸赞，眉宇间却时露慰色。
连日来周四身上毒瘾仍不时发作，但每发作一次，势头便弱了一分，到后来慢慢也便芟夷。那人见周四毒瘾已除，心下喜忧参半，后几日更是坐立不安，似有甚么心事悬而未决，常常深夜里兀自长吁短叹。周四只想着快些动身去寻那女子，于那人诸般举止全不在意。
这日清晨，周四从梦中醒来，舒活四肢，察无异状，遂起身走到那人睡卧之处。那人早醒多时，见周四过来，忙坐起身道：“公子何事？”周四道：“我在这里耽搁数日，今日可得起程了。”那人听他要走，脸色微变，旋即跪下身道：“老朽近几日夜不能寐，便想公子若行，老朽本应随侍左右。只是老朽僻居多年，慵懒成性，已是无用之人。公子雅量，能否容老朽混迹于蓬蒿之间，栖身于草庐之内？”说罢连连磕头。
周四忙伸手相搀，说道：“老伯伯为何如此？快起来吧。”那人挣脱其手道：“老朽虽已厌却红尘，却不敢僭越尊卑。今日厚颜昧祖，出此妄语，实感汗颜无地。去留之间，全凭公子一语而决。”周四茫然道：“你要留在这里，我怎会不允？”那人听了，又叩头不止，说道：“老朽不能伴公子左右，却有一言相告。”周四道：“你说便是。”那人道：“公子有过人之资，后必能龙跃云津，雄飞于世。只是公子身为顽症所扰，心为私情所羁，此二者皆戕生害命之物，公子却立足其间。老朽虽古井之心，亦为公子悬旌不止。”
周四一笑道：“我自记下便是。”那人见他全不入耳，叹了口气道：“公子意欲何往？”周四抓住他手道：“我要去华山。你可知路径？”那人皱眉道：“华山派一向固步自封，内多稂莠之徒。公子去那里寻人，恐多有不便。”周四笑道：“华山派武功我早已见过，也算不了甚么。”那人摇头道：“华山派武功精奥的很，昔日各派皆奉其为剑学宗镜。后掌门人荣涤尘陪魁首死在望月楼上，精妙剑法虽已失传，其后人仍不可小视。”周四道：“便算它武功高强，我也只是寻人而已，又怎会与他们动手？你快告诉我路径便是。”那人叹息一声道：“华山在秦之华阴。公子一路向北，不久便到宜宾，自宜宾行一日便到泸州”当下恐周四记不周详，又在地上粗略画出川、陕两省地貌及沿途所过州郡。周四用心记忆，少刻已知大概。
那人见周四去意已决，取出一包松子交到其手，又从怀中掏出一个油布包，正色道：“此故人遗物，老朽珍藏多年，本欲相携于地下。今日公子既在，理当物归原主。”说罢将油布包塞到周四手上。周四道：“此是何物？”当时便要打开来看。那人忙道：“公子先莫打开，后必知之。”周四笑道：“可是个宝贝？”那人愀然道：“只望此物能化解公子危厄。”又自语道：“我当年便说二经不调，练之无益，今日果应此语，且累及后人。”说罢冲周四深深一揖，转身出庐，身影霎时没于蒿草之中。周四见他说走便走，喊道：“老伯伯，我还不知道你是谁呢！”只听草丛中歌声传来：“三千江山归明主，一统海湖赖此公。何图雪虐风饕日，危身犹逊卧岩松。”歌声渐渐低徊，到后来几不可闻。
周四知那人去得远了，手拿布包，眼望四壁，颇有些恋恋不舍。随即想到：“我在此住了数日，已误了行程，可得快些动身才是。”自喜这一回又能见到那女子，一颗心狂跳难遏，顺手将布包揣入怀中，出门向北行去。
他大病初愈，加之情不能禁，一路上晓行夜宿，竟丝毫不觉疲惫，有时三两日食不裹腹，仍是狂走不歇。沿途百姓见这少年垢面蓬头，状甚可怜，都取些食物与他。周四逢人送食，便胡乱吃上一顿，没人周济时，自己也不讨要。如此十余日间，已过蜀地而入秦境。
秦地向来贫脊，崇祯登基之后，更是连年灾荒不断。周四路经蜀地时，见沿途百姓尚有余裕，只道天下皆是如此，这时刚入秦境，便见不少百姓携妻将雏，向南逃荒而来，村村炊烟不起，室室寂寥无声，却到哪里去寻食物？他忍饥挨饿，又走了两日，每日皆见饿殍塞路，哀鸿遍野，百姓啼饥嚎寒之声此起彼伏，闻之凄人肺腑，也不觉心惊肉跳起来。
这一日他问过野外饥民，知已到了洛南，忙追问华阴所在。饥民们见他孤身一人，面有饥色，都劝道：“此处已是绝粮少食多日，北面更是草木皆秃、易子而食的惨境，实去不得的。”周四问了半天，方知此地距华阴已近，于是强打精神，向北行来。
走不多远，来到一处山林边。他连日来粒米未进，甚感虚乏，眼望前面山高林密，心想须得歇息片刻，养些精神，方能越过此山。当下坐在一块青石上，按腹喘息。
正自饥肠辘辘时，忽听不远处马蹄声响，数十人由东面飞驰而来。只见当先一匹黑马上坐了一人，毡笠缥衣，年纪甚轻，正拼命打马狂奔。后面几十人都是官兵模样，各舞刀枪，大骂着追赶。周四见一干人风驰电掣般到了近前，本欲起身躲闪，忽听为首那人叫道：“好兄弟，快往山上跑，官军捉你来了！”周四一愣，心想：“官军捉我做甚么？”正疑间，只听后面官军喊道：“那小子必是此贼同党，快将他一并拿下！”周四不知为首那人只是故意喊叫，好引开官军视线，还道急难之中，他尚顾念自家安危，顿生感激之情，闪身让过此人，挺身立在大道当中。
为首几名官军见这少年横在道上，齐呼一声，挥枪向周四扎来。周四在昆明时，对官军已生憎恶之心，见几人枪到身前，忽将大袖一摆，裹在几条枪上，一抖之间，几人登时从马上飞了起来。众官军见他如此手段，无不惊骇，也忘了追赶前面那人，圈马将周四围住。周四见众人气势汹汹，但论及勇猛剽悍，却较昆明城外官兵远逊，不禁面带冷笑。待见一人长矛当胸刺来，右手抓住矛杆，腕子轻轻一震，那人虎口发麻，长矛当即脱手。
众人见状，皆大呼道：“此贼棘手的很！大伙擒住了他，参政面前必能邀功请赏！”各举刀枪，望周四身上招呼。周四抖动长矛，将几匹战马刺伤，几名官军纷纷落马。周四趁众人慌乱，一连挑死七八个人，正要挥矛再战，忽觉身上一阵乏力。他知连日空腹，精力已大不如前，忙将迎面一人刺落马下，纵身蹿上马背，向先前那人奔跑的方向驰去。
那人正自打马狂奔，回头见他赶来，大笑道：“好兄弟，官军追你来了，还不回身厮杀？”周四听背后马蹄声响，豪气又生，拨转马头，舞枪迎上追兵。众官军知他枪法了得，将他团团围住，却不敢上前。周四左右驰突，官军只四下闪避，不触其锋。周四大急，眼见有数人举弓搭箭，已瞄准自己，忙刺死近旁两人，又打马向那人追去。众官军紧追不舍，乱箭呼啸着射来。
周四见官军纠缠不休，怒气陡生：“我今日力乏，尔等便如此相欺，难道我当真杀不得你们么！”反手抡枪，拨开箭矢，猛地带过马头，旋风般杀回。众人见他嗔目横矛，状如凶煞，尽皆失惊。周四抖擞精神，顷刻间杀了二十余人。前面那人见他威猛至斯，带住缰绳，在不远处立马观望。
周四一条枪神出鬼没，大有翻江蹈海之威，眨眼间又杀了十几人。余者心胆俱裂，发一声喊，皆四散奔逃而去。周四见众人惊窜如鼠，横矛大笑道：“我已退了官军！你看如何？”那人在马上拍手笑道：“世之勇者，我见多矣，实是以君为最！”周四听他语出真诚，心中大喜。二人立马荒原，凝神遥视，都大笑起来。
那人笑罢，催马来到周四面前，翻身下马，单膝跪地道：“蒙君救于危难，恩同海岳，在下没齿不忘。”说着便要磕头。周四见这人二十三四岁年纪，鹰眼鹳鼻，目光如炬，状貌与常人大异，顿生钦慕之情，忙下马搀起他道：“我比你还小，你可不能给我磕头。”那人正要开口，突见东面烟尘大起，随听马蹄声滚滚而来。那人惊道：“官军大队人马已到，快快上山！”拽了周四，向北面一片山岭奔来。只听后面人喊马嘶，官军已将丘岭三面围住。
那人拉周四奔上山岭，转径登坡，专捡荆棘密布的小路而行。跑了小半个时辰，方找了一处隐蔽的山洞歇脚。
那人累得满头是汗，刚坐在一块大石上，突然笑了起来。周四道：“官军已将此山封住，你还笑甚么？”那人道：“古来欲成大事者，皆有窘迫被难之时。我今临此险境，方知昊天爱重，有意托我以大事。”言罢又大笑不止。
周四见他笑得开怀，问道：“官军为何抓你？”那人笑道：“我随不沾泥大哥聚众起事，不料在蒲城被洪承畴那厮所败，因此才落到这步田地。”周四道：“洪承畴是甚么人？”那人道：“这厮是陕西军务参政。我早晚取其首级。”周四道：“官军人多势众，你却孤身一人，如何取其首级？”那人笑道：“明祚将尽，四方志士皆欲起而蹈之，何愁无人助我？”周四道：“我一路见百姓缺衣少食，哪还有力气同你造反？”那人起身道：“今上刚愎无识，下臣更是贪鄙害民，加之秦地连年饥馑，百姓嗟怨。此正是洪炉涤荡之时，豪杰并起之际。我若登高震臂，四海必会风从。”
周四道：“便是有人随你造反，可官军势大，你也抵挡不住的。”他自在军中厮杀后，已知兵势如虎，实难抵御，此刻回想起来，仍是不寒而栗。那人浓眉一轩，昂然道：“方今饿殍相望，四海孤寒，兆民怨愤之情如出一口，妇哭婴啼之声沸反盈天。我若乘机将各地流民握于股掌，秦地这些庸兵俗将，实不足虑。”周四听他说得豪迈，不好再说甚么，想了想道：“那你领着大伙造反，到底是为了甚么？”那人拍了他一下，大笑道：“好兄弟，自古造反皆为了肚皮，还能为了甚么？”又道：“势弱之时攻城克府，夺些金银美眷，一旦势强，咱难道不能做皇帝么？”言说至此，目中射出异样的光芒，环顾四壁道：“若一日真能如此，后世文人必会推波助澜，将你我兄弟彪榜于世。那时强者独荣，谁还敢说我李自成是草寇流贼！”说罢仰天狂笑。
周四道：“你叫李自成？”那人笑道：“敝姓李，贱名自成。兄弟你唤做甚么？”周四道：“我叫周四。”李自成搂住他道：“好兄弟，日后你便随在哥哥左右，它日若成大业，你我兄弟同享富贵如何？”周四道：“我只是个轻贱之人，况且我似现在这般，已然知足，怎还敢去造反？”李自成脸一沉道：“大丈夫当雄飞于天下，安能雌伏于草泽之间？你自视轻贱，却不知自古布衣而雄世者，实大有人在。当初汉高祖刘邦，不过是高阳酒徒，尚能创业垂基四百余年；本朝太祖皇帝，未得势时也只混迹草莽。他等既能包揽天下，囊括四海，你我兄弟便不能么？”眼见周四低头不语，又道：“兄弟你既有如此武艺，日后在义营必能扬威立名。愚兄有你在侧，大可傲视群雄，百难不避了。”说话间眼望周四，目中满是厚意。
周四避开他目光，低声道：“我还有事，可不能随你去。”李自成鹰眼一翻道：“却是何事？”周四吞吞吐吐道：“我我要去华山找一个人。”李自成“哦”了一声，问道：“不知是何方神圣，劳兄弟如此挂怀？”周四脸上一红，嘟哝道：“她她可不是甚么神圣，但却”言说至此，窘得说不出话来。
李自成察言观色，登时醒悟，释然一笑道：“原来兄弟想的是妇人。”周四被他点破心事，神情更是忸怩。李自成手抚其背道：“兄弟若喜床第之乐，日后我克了州府，所得妇人任你挑选便是，何须被愚情所扰？”周四道：“那不是强迫她们么？”李自成大袖一挥道：“你我兄弟如有重兵利器，便是天子也得束手，况乎区区妇人！”周四摇头道：“我心里只装着她一人，若见不到她，实无生趣。”李自成见他一脸痴迷，捧腹大笑道：“所谓十步之泽，必生芳草。天下春兰秋菊，所在多有，贤弟何独钟情于一端？况皮肉之欢，本如电光石火，妇人家媚骨柔肠，最易消磨英雄智量。你却要将有为之身，葬于脂粉之中么？”周四听他言下大有奚落之意，漠然道：“你等皆不以为然，我心中却仅此一事。”李自成见他情迷至此，怫然不悦道：“我当你是同生共死的兄弟，谁想却是薄志贪欢的竖子！”转过身去，不再理睬周四。周四悻悻地坐在一旁，以手搓袖，垂头不语。
李自成背手站了一会，忽转回身来，面带微笑道：“兄弟心存至情，照说也是难得。所谓太上忘情，下愚不及情，情之所钟，正在我辈。”周四喜道：“你可不是骗我？”李自成笑道：“你我兄弟相识于危难，岂能欺哄？”眼望周四笑逐颜开，心中却想：“此子虽无大志，却是可用之人。我需思得一法，教他心甘情愿为我所用。”当即笑道：“李某不揣冒昧，欲与君结为金兰之好，未审君意如何？”言罢搂住周四，状极亲热。
周四这些日孤身而行，原本寂寞无聊，闻其一语，大喜道：“那当然好！”李自成微微一笑，拉住他道：“那你我便到洞外对天盟誓如何？”周四道：“你我既是兄弟，自然将对方放在心中，何须对天发誓？”李自成笑道：“此等大事，焉能不告于天？”拉周四走出洞来。
二人立于洞口，李自成道：“自来结义，皆当焚香祈天，求其佑护。今日无香，权以此物代之。”从腰间拔出长剑，插入土中，旋即拉周四跪倒，望空拜了几拜道：“皇天在上，后土在下，今日米脂人李自成与周四兄弟结为异姓骨肉，此后休戚与共，福难同尝，永不相欺，永不相弃。若违此誓”说到这里，意下踌躇，侧目望了望周四，拧眉道：“若违此誓，教我死于乱刃之下。”一语刚出，半空中突然响起一个闷雷，大有山岳摧折、万钧压顶之势。李自成猝然无备，激凌凌打个冷战，心道：“此时已是中秋，何故响雷？”想到自己所发毒誓，不由惊出一身冷汗。
周四听雷声轰鸣，奇道：“天上为何响雷？”李自成强自一笑道：“必是上苍感我二人高义，故以雷声相贺。”周四仰头望天，诧然良久，说道：“我今日与李大哥结为兄弟，日后大哥若有危难，我自会尽心尽力相助。倘违此誓”说到一半，不知该发甚么毒誓才好。蓦然想到：“世间最可怕之处，便是乱军之中。”思及在昆明所见一幕幕惨景，心跳骤然加剧，支吾半天，竟说不出话来。李自成催道：“兄弟快快发誓！”周四心中一乱，顺口道：“倘违此誓，让我死在乱军之中。”语声未歇，头顶一颗枯树的树枝被风吹断，呼地砸了下来，将长剑撞得歪在一旁。
二人见有如此怪事，相顾愕然。李自成内心惊疑：“莫非此子日后将不利于我，还是他并无诚心？”他疑情大起，面上却露喜色，大笑道：“四弟，此后你我便是骨肉兄弟，凡事皆要相互扶助才是。”周四听他说得亲厚，也去了惊惧之心，冲李自成拜了几拜，道：“我今日又有了一位大哥，这可高兴的很！”李自成口中敷衍，暗自却想：“今日响雷倒剑，皆不祥之兆。此子勇悍过人，我先借其勇力突出重围，一旦脱困，却须及早与其分道扬镳。”拉起周四道：“官军少时必会搜山，你我须筹脱身之策。”与周四又回到洞中。
二人相对而坐，一时均无良策。李自成起身道：“先不理这些，填饱肚子再说。”说罢出洞去了。周四早已饿得眼冒金星，见李自成出洞，心道：“荒山秃岭，大哥到哪儿去弄食物？”正疑间，李自成已从洞外寻了些草根回来。周四见了，颇感失望。李自成却笑道：“此时草已枯黄，只有草根尚可充饥了。”将草根递给周四一些，自己把一束草根上的泥土拂了拂，便放在口中嚼了起来，边嚼边笑道：“它日富贵，此必成美谈。”及见周四面有苦色，握草不食，斥道：“大丈夫能食龙肝凤胆，亦能咽野草秕糠。似你这般，岂非膏粱小儿之态！”周四遭谴，只得将草根送入口中，慢慢嚼了起来。他连日忍饥挨饿，本就不耐，吃了一束草根，自觉并无异状，忙狼吞虎咽地将余下的草根都吞入肚中。
李自成见状，点头道：“尺蠖之屈，以求伸也；龙蛰之伏，以存身也。四弟如此，方是大丈夫所为。”口上虽是称赞，目中却掠过一丝阴云。周四全无觉察，抹了抹嘴道：“大哥你说，咱俩个如何才能下山？”李自成沉吟道：“官军人多势众，你我断不可露了形迹。这个”手抚下颌，低头思忖。周四不敢打扰，只在一旁焦急观望。
俄尔，李自成忽展眉道：“只得如此了！”周四忙问道：“大哥有甚么法子？”李自成盯住他道：“办法虽有，但不知贤弟敢不敢为？”周四道：“那是甚么办法？”李自成笑道：“贤弟虽勇，但官军层层密布，你我迟早也得束手就擒。”周四急道：“那该如何是好？”李自成收敛笑容，正色道：“为今之计，只得烦贤弟出洞做些文章。”周四不解道：“做甚么文章？”李自成试探道：“我欲让贤弟出洞擒回两个官兵来，贤弟肯么？”周四道：“擒回两个官兵，可是有用？”李自成微微点头。周四道：“既是有用，那我便去。”说着便要出洞，走了几步，又回头道：“我不在时，大哥你可不要被官军窥着了。”脸上一时尽是关切之意。
李自成心中一热，暗想：“我适才有意试探，不想他果是不畏生死的好兄弟！”忙解下佩剑，交给周四道：“四弟此去，可要多加小心。”周四见他真情流露，豪气陡生，推开长剑道：“大哥留着它防身，我去去便回。”说罢迈步出洞。李自成从后道：“四弟动手之时，切莫惊动官军才是。”周四含笑点头，飞身向一条小径奔去。
李自成见周四去得远了，心中又焦虑起来，寻思：“我这兄弟虽勇，办事却未必谨慎，一旦露了形迹，将官军引来，可大是不妙。”于是快步出洞，伏在距洞口不远的一片草丛之中。
约过了半个时辰，忽听南面脚步声响，似有人疾疾奔来。李自成隐身偷窥，见来人两手各提一条壮汉，仍是奔纵如飞，正是周四，忙迎上前道：“可曾被官军发觉？”周四放下两个军汉，微笑摇头。李自成大喜，说道：“快将他们提进洞来。”周四抓起两个军汉，跟着李自成进洞，随手将二人掷在地上。
李自成满脸喜色道：“此番顿开金锁，走出蛟龙，又可搅个天翻地覆了！”俯身将一名军汉的衣服褪了下来，穿在自己身上。周四恍然大悟，拍手道：“大哥，这法子可是真妙！”当时也将一个军汉的衣服脱了，胡乱穿在身上。二人四目相顾，见彼此眨眼间便已改头换面，都笑了起来。正笑间，李自成突然抽出长剑，将二军汉刺死于地。周四道：“我已点了他二人穴道，你为何还要杀他们？”李自成微笑不答，手拉周四，大步出洞。
二人走出洞来，周四道：“我适才见四面皆有官军封住下山之路。咱俩个该走哪条路？”李自成道：“何方人多？”周四道：“官军从西南两面搜山，却在东北角伏下许多人马。”李自成笑道：“那便向北面去。”周四不解道：“这却为何？”李自成含笑不语，只是拉着周四向北而行。周四见他不捡崎岖小径，却偏挑宽敞的山道行走，大是疑惑。但说也奇怪，二人一路下山，居然未碰上官军。
眼看便到山脚下，李自成忽从地上拾了些乱草，洒在周四身上，自己也洒了些，说道：“官军都伏在山脚下大道两旁，一会儿我见机行事，你千万不要开口。”周四虽是不解，却连忙点头。
二人又行一阵，突见两侧草丛中闪出数十名官兵，大声叫道：“你二人为何下山来了？”李自成答道：“我们从南面上山，搜了半天，也不见贼人踪影。陈奇瑜将军遣我二人告之北面的弟兄们，贼人狡诈多智，恐专挑北面大路逃逸。弟兄们务要小心才是。”那些官兵见二人满身乱草，显是在山上搜了半天所致，骂骂咧咧地又伏在草丛中。李自成哈哈一笑道：“大伙在此安心候着，我还要告之前面的弟兄们呢。”说罢与周四向下走去。
二人不紧不慢下山，路上虽又碰到几股官军，李自成皆巧言蒙混而过。不多时，已脱出官军重围。
李自成见四外无人，回头望向山岭，傲然道：“陈奇瑜自诩为关中名将，用兵如神，却不知李某命系于天，非尔等所能加害！”周四道：“陈奇瑜是谁？”李自成不屑道：“此人乃延绥巡抚。哥哥这一遭直落得孤家寡人，便是败在他手上。”周四道：“那他想必甚是了得？”李自成正色道：“这厮虽擅用兵，却是好大喜功之人。若非如此，哥哥怕早就为其所擒。”周四道：“那是为何？”李自成冷笑道：“今上彪榜仁义，说甚么‘贼虽做乱，亦朕赤子，只宜招抚，使其卖剑买牛，归务农桑’。陈奇瑜既得圣命，一路上便将哥哥三千人马都招抚了去，以期归而邀功。他若不慕此虚誉，只需聚众一击，哥哥怕早已死在路上了。”实则李自成引败兵南窜，途中有数次已被逼入绝境，皆因官军临阵托大，轻纵良机，致使群贼屡屡逃脱。这一次虽将李自成孤身困在山上，终又被他挣出身来。
二人虽已脱险，但知此处非久留之地，又向北行出三四十里，方停下脚步。李自成心存感念，慨然道：“此番若无贤弟，自成危矣！贤弟倘不畏死，便与我一同去找不沾泥大哥。我虽失了几千人马，却得了一个好兄弟，日后招兵买马，仍能重整旗鼓。”周四踌躇道：“我还要去寻人，可不能”李自成见他支吾着似要拒绝，不快道：“你与我结义之时，可都说了甚么？”提到结义，又忆起响雷倒剑之事，心头不由一沉，随即笑道：“四弟既然不肯，也就罢了。”
周四闻言，反倒不好意思起来，红着脸道：“大哥放心，我日后定去找你。”李自成打个哈哈道：“你我既是兄弟，必有后缘。哥哥这便告辞了。”周四见他要走，急道：“大哥要去哪里？”李自成环顾周遭林木，沉声道：“我既折了许多人马，总不能便这么回去见不沾泥大哥。听说高迎祥在安塞起事，颇有声势。我且先去寻他，待有些作为，再投不沾泥大哥不迟。”说罢冲周四抱了抱拳，大步流星向西而去。
后崇祯二年，不沾泥、杨六郎、白水王二俱为官军所诛，别营张献忠、左金王、改世王、闯塌天、横天王等悉投于王嘉胤麾下。闯王高迎祥亦率老八营欣然往附。自成初归闯营，迎祥置其于八营头领之末，是时犹未有名。
周四见李自成去了，虽有不舍之意，但想华山已是不远，又欢喜起来，忙不迭地向北行去。洛南距华山不过一百多里路程，他放开大步行来，比及日暮西倾，华山已隐约可眺。
他一路上心急如火，恨不能一步便到华山，这时华山已在眼前，却不由停下脚步，惴惴不安起来：“我这般冒冒失失去找她，见她面时，却该说些甚么？”他虽心存至情，但对女孩家似水情怀、如风心绪全然不懂，此刻胡乱猜测，自不免患得患失。
又想：“她虽钟情于我，可她师父、师兄对我却大有敌意。况且我在昆明时曾令他师父当众出丑，这可如何是好？”念及自家一片真情不但遭人冷嘲热讽，这时更会有人横加阻挠，一颗心如坠冰潭，禁不住喃喃道：“我为这情受了多少熬煎，你可知道么？”
他自伤自怜了半晌，忽生痴念：“或许她也似我这般，忍受许多非难，苦盼我二人相聚。说不得她此刻正在为我流泪？”想到伊人泪湿青巾，苦断愁肠，心间有如刀搅，蓦然又闪出一个念头：“或许她正在受师父、师兄责罚，亦未可知。”一时烈焰焚身，仰头望向山巅道：“要是尔等欺侮了她，我可个个不能轻饶！”拧眉立目，无端恨了一回，却又合计：“她心中自是将师父、师兄当做亲人。我若打了他们，她说不定便会生气。”又长吁短叹，没了主意。踌躇多时，方下决心：“她师父、师兄若从中做梗，我看她面上，大不了跪下求他们便是。只要他们能允我与她在一起，我做甚么都是心甘。”
他坐在那里胡思乱想，忽尔豪情万丈，忽尔又缱绻异常，不知不觉中，已是月挂巅崖，星满长空。他见天已到这般时候，心想：“我何不乘夜色朦胧之际摸上山去？要是找到了她，她让我如何，我便如何，岂不胜过在此自忧自扰？”于是站起身来，向前奔去。
约一柱香光景，来到华山脚下。借月色上望，只见迎面峭壁千仞，群峰高耸，俱是底如盘根，顶似刀削，大有插地刺天之势，却哪里有路可行？
他仰望诸峰，心中疑惑：“这华山四面皆是如此险绝，岂非无路可上？”当下只得别寻路径。转了一个更次，方找到一条陡峻的山道。他见这条石道虽窄，却直通山顶，心中大喜，忙顺石道上行。未到半山腰，已被华山奇绝险异的山势惊得手脚发软，心虚目乱。如此登升未歇，将及三更时分，终于来到山顶。
此时已是中秋时节。他立在巅顶，眼见一轮明月当空，四面金风送爽，回首这些天来一幕幕往事，内心感慨万千。想到自己这番凄入肺腑的相思，今宵便要被心上人盈盈的笑脸驱得一干二净，两行热泪夺眶而出，心里喊着：“我终于到了这里，终于到在你身边”
他心神激荡，许久方静下心来，眼望西面有灯火闪亮，于是迈步行去。待到切近，只见此处原是一座道观，前坡后崖上依次立着几座大殿；每间大殿左近，又修了数处房舍。虽各依地势，高低不平，却巧丽奇特，入目难忘。
周四蹑足前行，向右首几间屋子走来。他不欲惊动众人，脚下自无声响，及至一间屋前，停下脚步，侧身在窗外倾听。过了一会，不闻有何动静，又向另几间屋子走去。转了多时，全不见半个人影。
正焦急时，忽听左侧一间厢房内传出声音，里面却黑漆漆不见光亮。他心念一动，轻轻纵到近前，伏在窗下。只听屋内有人道：“我便弄不明白，大师兄你为人老成，办事精明，师父却为何总是不喜？”这人说完，过了好半天，才听一人道：“方师弟，你人虽聪明，但说话办事总是太过狡狯。为这个毛病，师父也不知训了你多少次，你还不改么？”周四在窗外听了，只觉这声音甚是熟悉。
却听那个方师弟愤愤的道：“师父厚此薄彼，师兄弟们谁不清楚？我说说又有何妨？”顿了一顿，又道：“大师兄，这次咱们去昆明，我可听到一件大事。”另一人冷冷的道：“甚么大事？”方师弟道：“上月我在昆明一家酒楼上，碰到几个丐帮的花子在一起聊天，便躲在一旁偷听。这几个花子背上都有六七个破布袋，想是它帮中资深的人物”说到这里，另一人不耐烦道：“你只说他们都谈了甚么？”
方师弟嘿嘿一笑道：“这几个花子天南海北地乱说，我起初也未在意。谁知后来，他们竟谈到本派的一桩大事。”另一人追问道：“是何大事？”方师弟压低声音道：“那几个花子说，二十多年前周应扬祸乱江湖，将正派人物压得抬不起头来。咱师祖眼见魔教猖獗，遂约了几派掌门，一同到武当去请松竹道长。”
另一人疑道：“请他做甚么？”方师弟道：“听那几个花子说，这位松竹道长当年剑法通神，十分了得，只有他才能与周魔比肩。”另一人道：“松竹既这般了得，为何多年来却不露面？”方师弟道：“这可不知了。”另一人道：“你接着说吧。”方师弟道：“这个松竹连败了魔教几名长老，给咱正教长了威风。大伙见魔教气焰已消，于是齐聚武当山，便要一鼓作气，灭了魔教。孰料此举激怒了周应扬，那厮赶到武当，竟将松竹道长击败。”
另一人不解道：“这与本派何干？”方师弟道：“周应扬那厮废了松竹，未过多久，又上华山来寻衅，一言不和，便出手杀了十几位太师叔、太师伯，更将师祖也打成重伤。”另一人惊道：“难怪本派凋零至此，原来尚有这等变故！”方师弟道：“其实本派日渐式微，并不在此变故，多半还在师父。”另一人道：“此话怎讲？”方师弟道：“听花子们说，当年师祖自知命不久长，于是将掌门之位传给了林师伯。”另一人道：“哪个林师伯？”方师弟道：“听说师祖当年收过一徒，唤做林承恩。此人悟性奇高，传言他二十几岁时，武功已为本门之冠，连周应扬也说他是松竹第二。师祖知本派若在江湖上立足，后辈中惟有仰仗此人，故师父虽是师祖的儿子，也未得其位。”
另一人颤声道：“那师父怎又做了掌门？”方师弟道：“师父当年武功原较林师伯远逊，偏又与林师伯的娘子有了私情。林师伯知道后大发雷霆，便要与师父理论。其时师祖已死，师父全无靠山，无可奈何之际，竟设计害了林师伯。”另一人惊道：“真有此事？”方师弟道：“那几个叫花子说时，我听得清清楚楚，岂能有假？此事倒不打紧，我想告诉师兄的，却是另一件事。”另一人忙道：“还有何事？”方师弟道：“大师兄不知，兰儿便是师父与林师伯的娘子所生。师父既将兰儿许给仕吉，自是想将掌门之位也传给他。师兄你此番非但得不到兰儿，恐怕连掌门之位也要被人抢走了。”
周四听到这里，已知二人必是华山弟子，正要转身离去，忽听方师弟又道：“叶凌烟与那个小魔头在昆明城中露面，师兄可还记得？“另一人“嗯”了一声，却不说话。方师弟阴声笑道：”师兄可知这里面大有文章？”另一人道：“甚么文章？”方师弟冷笑道：“天下谁人不知，那小魔头是与孟如庭在一起。”周四听得此言，心道：“大哥可并未与我在一起。”
只听方师弟又道：“那小魔头既在昆明露面，可见孟如庭也在昆明。叶凌烟将兰儿掳去，定是交到了孟如庭手上。”另一人道：“何以见得？”方师弟道：“兰儿自那次在登封见了孟如庭后，便一直心猿意马，将仕吉也撇在一边。师兄难道看不出么？”另一人哼了一声，大有恨意。方师弟笑了一笑，又道：“师兄你想，兰儿既被叶凌烟掳去，为何后来却先大伙一步回到华山？”另一人道：“兰儿回来后，可甚么也没说。”方师弟道：“便算她从叶凌烟手中逃了出来，却为何不来寻大伙？她一个孤身女子，若无人相伴，这一路千里迢迢，岂敢独行？我看必是与孟如庭有了私情，二人苟且之后，孟如庭亲自送她回到华山。否则昆明城中，为何只见叶凌烟与那小魔头，却不见他半个人影？”另一人听了，似陷入沉思。方师弟又道：“师兄你想，师父爱仕吉不假，可为何刚回华山，便将兰儿许配给他？嘿嘿，必是兰儿与孟如庭做了见不得人的丑事，师父心虚，才会这般爽快。”
周四听到此处，心中烦乱起来，寻思：“他二人虽是胡乱猜测，可言中许多处也不知是真是假？”立在窗外，愣愣地想了半天，方拿定主意：“我且先去问她，只有她说的话我才信得。”脑海中闪现出那女子娇丽的面容，心间又充满了爱慕、信任之情，暗想：“她在我心中便如母亲般神圣，我若疑心，岂不亵渎了她？”当下放轻脚步，向前走去。
此时数十间房舍，只有四五处尚亮着灯火。周四蹑手蹑脚，转了一圈，见几间亮灯的屋子内寂寂无声，遂向东首悬崖边一间亮灯的小屋走来。片时近了，隐约见屋内有人影晃动。周四恐被发觉，脚步放缓，轻轻挪到窗前。过了一会，只听屋内一人道：“好师妹，师父既将你许给我，你为何还对我这般冷淡？”隔了好久，方听一女子幽幽的道：“师兄，天太晚了，你快回去吧。”
周四猛然听到这声音，真好似响个炸雷一般，直震得两耳嗡嗡做响，一颗心险些跳出胸膛，接下去二人说了甚么，居然全未听清。
他木雕泥塑般立在那里，仿佛中了魔障，突然怕这一切都是美梦幻境，不觉悬心自疑：“是她？真的是她么？难道她就在我身边？”他内力本极深厚，这时却心浮气躁起来，浑身上下更是从未有过的软麻无力。皎皎月光下，连喘了几口粗气，呼吸方才顺畅，待要细听，屋内却没了动静。
他等了片刻，听里面仍无声息，不觉颤抖着伸出手指，轻轻捅破窗纸，压抑住心中狂跳，向屋内望去。却见床头轻偎低傍坐着二人，一男子身穿黑袍，面目清秀，这时正用手轻抚怀中女子。周四心头一沉，忙将目光移到那女子身上。只见那女子云鬟靓妆，花柔玉软，却不正是自己数日来魂牵梦绕、无时或忘之人！
周四只看一眼，双目如被蜂蛰，实是痛痒难当，撤回身来，椎心般想：“她既喜欢我，为何却倒在别人怀里？”耳中虽听二人又说起话来，但那女子珠圆玉润的声音，这时却仿佛变成了蝉雀的聒噪，再难如想象中那般悦耳动听。
他强收住散乱的心绪，含悲忍痛，伫立倾听。只听那女子道：“你快回去吧，若被人看到，多有不便。”那男子嘻嘻笑道：“你已是我未过门的媳妇，旁人看见，又能如何？”随听那女子叫了一声，跟着传来一阵轻微的响动。周四知二人又抱在了一起，胸口如裂如割，强咬嘴唇不叫出声来，两行热泪却夺眶而出。
须臾，只听那女子道：“师兄，你和我说真话，日后你会嫌弃我么？”那男子笑道：“兰儿，我疼你还来不及，怎会嫌弃你？”那女子轻叹一声，凄然道：“你现在虽这般信誓旦旦，可要是知道我已”言说至此，嘤嘤地哭了起来。那男子忙劝道：“好师妹，其实我早已猜到了，可我绝不怪你。”那女子止住哭声，惊道：“你都知道了？”说着又抽泣不止。那男子恨声道：“我知道必是孟如庭那厮欺负了你！”那女子哽咽着道：“不不是”那男子怒道：“到这时你还护着他？我知道你心里还是喜欢他，根本就没有我！”
周四此刻虽心痛欲裂，但听那男子一语，也感惊奇：“为何他们都说她喜欢大哥，难道这是真的？”却听那女子道：“我虽是喜欢他，可他并没有欺负我。”周四闻听此言，恍如巨雷劈顶，心中突地茫然一片：“原来他心中并没有我，她喜欢的人竟是大哥！”只听那男子切齿道：“我早知你二人在昆明必有苟且之事，到今天也不曾怪你。你为何仍要瞒我，可将我当成甚么人了？”说罢向屋门走来。
周四木然立在屋外，及至那男子重重地踹门，方才惊觉，忙闪身隐在一旁。那男子大步出门，忿忿下崖去了。周四见此人已去，心乱如麻，耳听那女子在屋内大声哭泣，悲悲切切，凄人肝肠，又不禁生出无限的爱怜，脚下如神差鬼使，向屋中迈去。那女子头向里伏在床上，双肩不住地颤动，听到有人进来，只当那男子去而复返，也不抬头。周四站在屋子当中，眼望心上人纤腰袅娜，粉颈如雪，鼻中更闻到她素体馨香，如麝如兰，热泪潸潸而下，心里只是念叨：“我再看你一眼便走了，再看一眼便走了”虽则如此，内心犹存痴念，只盼那女子适才所说都是假话，芳心所爱只有自己一人。那女子伏在床上，觉出身后有异，猛地转过头来。烛光下见一人蓬头垢面，身着军服，正两眼痴痴地望着自己，大惊道：“你你是谁！”周四料不到她会转身，着实吓了一跳，一时不知如何答对，支吾道：“我我”那女子细辨之下，突然认出他来“啊”地一声，蜷缩在床上。周四见她花容失色，目中露出无尽的伤感、怨恨，壮着胆子道：“你你”那女子不敢看他，双手掩面，失声嚎啕。周四见她哭得伤心，情不自禁地走上前去。不期女子突然抬起头来，痛不欲生地道：“你害得我还不够么？你你真要逼死我么！”周四自洞中见她一面，无时无刻不在想：“我二人若再相见，她头一句话会与我说什么？”每念及此，温馨无限。这时忽听那女子说出这番话来，头上如遭重棒，脑海中只剩下一个念头：“这是做梦，这一定是在做梦！
便在这时，只听脚步声响，那男子又返身而回。那女子神色大变，忙冲周四道：“你你快走吧，快走吧！”脸上竟露出关切之意。周四微一迟疑，那男子已走进屋来。那男子见屋中立着一人，先是一愣，待认出这人便是江湖上人人欲诛的少年，不由惊呼一声，反手从壁上抽出长剑，向周四刺去。那女子见了，扑上前抱住师兄手臂。那男子见她竟回护这少年，怒喝道：“你喜欢孟如庭也就罢了，难道爱屋及乌，连他同伙也喜欢上了？”一面用力推搡那女子，一面冲门外高声喊叫。静夜空山之中，喊声格外响亮。周四心头火起，右臂倏伸，抓住那男子衣领，将他高高举起。那女子见状，惊得说不出话来。忽听门外一人喝道：“大胆邪魔，竟敢到华山上来逞凶！”周四听来人声若洪钟，内力大是不凡，暗吃一惊：“华山派还有如此人物？”一怔之下，一柄长剑已奔他右肋刺到。周四见来剑疾而有度，颇为正大，更兼深沉老道，大非寻常，忙闪身避其锋芒。不意那人长剑一颤，又向他右腋下挑来，剑点飘飘忽忽，不拘形迹，大有涛怒云舒，不可端倪之势。周四见这一招不依常法，剑势险绝雄奇，心下骇异，知自己举着一人，绝难避开此不落窠臼的一剑，忙将那男子向来人掷了过去，就势滑开数尺。来人长臂轻舒，将那男子揽入怀中，沉声道：“不想魔教后辈，已是这般了得！”言下大有悲愤之意。周四惊魂甫定，只见来人满头银发，面孔瘦削，身穿一件青袍，一副寂寞潦倒之态，乍一看去，倒似一个乡村穷儒，全无半点神采，心下诧异。却听那老者凄声道：“所谓日中则昃，月盈则食，天地盈虚，本为常理。何以魔教倾颓，尚有后人相续，我华山派浩劫之下，却愈发日暮途穷？”长叹一声，将怀中男子弹在一边。周四见他手足不动，只前胸微微一挺，便将人弹出数尺，那男子虽是仰面摔倒，但落地之时，倒似被人轻轻放下一般，心道：“他这手法我亦能够，可要做得如此有分寸，我却不能。”正惊羡时，忽见那老者露出怨毒之情，长剑一抖，向他刺来。那女子正去扶倒地的男子，眼见老者长剑刺出，惊呼道：“太师叔，别”那老者怒声道：“他是魔教余孽，你难道要袒护他么！”那女子被他冷电似的目光慑住，缩下身去，又哭了起来。那老者仗剑直指周四道：“周应扬杀我师兄弟数人，我今诛其后人，亦是天经地义。”说话间咬牙切齿，恨极而笑。
原来这老者姓谢名天洛，乃华山派老一辈中硕果仅存的人物。当年周应扬来华山滋事，恰逢谢天洛在外飘游，其后归山，闻知同门惨遭杀戮，当时便要寻周应扬雪恨。慕天鸣知这位师弟武功虽高，仍非周应扬敌手，苦苦将其劝住。未几，便传来周应扬毙命少林的消息。谢天洛难报大仇，二十多年来一直郁郁寡欢，及见后辈弟子皆资质平平，更是意冷心灰。虽有一身本领，却懒得传授，终日只在山间游荡，到后来诸事不理，与门人再不见面。这日他在山顶独自望月，突听东面崖上传来呼喊声，忙飞身过来察看，刚到近前，便见周四将那男子举在半空。他所知广博，只看一眼，便知这少年所施皆是魔教手法，惊怒之下，忙出手救人，这时见周四武功甚高，更起了杀却之心。
周四见谢天洛长剑虚指，已将自家逼在屋角，心中大乱，右足反蹬墙壁，借着回弹之力，突然向屋顶纵去。谢天洛见这少年身法诡异，长剑上挑，奔周四小腹划来。周四见长剑游龙般缠向小腹，在空中飞起左脚，踢向对方头颅，左手蜷指弹其剑锋，右掌却无声无息地拍向对方后心。谢天洛想不到他在空中仍能施出此等刁钻莫测的招式，面上登现惊色。他久历江湖，经验极丰，知这少年足踢、指弹虽凌厉巧绝，却非杀手，只拍向后心的一掌方是全身功力之所聚，当下退开一步，撤剑削向周四右掌。
周四见他身向后退，已知长剑必会回削自己手腕，掌到中途，便即回缩，右腿忽勾在房梁之上，陡然向屋门荡了过去。这一下大是行险，好在人所难料。谢天洛一呆，长剑自然而然地刺向周四背心，嗤地一声，将他后背划开一道血口。周四左足反踢，也点在他左肩之上。这一脚力贯足尖，踢得谢天洛半身发麻，微一分神，周四已荡出屋去。
谢天洛忍痛追出，长剑如吐芯灵蛇，仍指向周四背心。周四行险出屋，虽觉后背火辣辣疼痛，但对方长剑距后心不过半尺，哪还有暇顾及其它？他知对方武功不在自己之下，这时在己身后，更占尽先机，情急之下，猛地扑倒在地，就势向旁滚出几丈，方才躲过这如影随形的一剑。起身看时，只见悬崖四周早有数十人仗剑而立。
谢天洛与周四过了几招，知这少年实是生平罕遇的强敌，虽在惊怒之下，也不禁暗自称叹。却听一人朗声道：“弟子慕若禅，拜见谢师叔。”谢天洛哼了一声，抚剑冷笑。慕若禅走上前来，又道：“弟子只道师叔远游，不想仍在华山。”谢天洛道：“今日邪魔上山，不知慕掌门如何处置？”慕若禅笑道：“此人乃江湖上一大祸首。师叔既在，正当将其诛却。”谢天洛叹息一声，黯然道：“魔教一个后辈，却要老朽出手，华山派要你们这些人何用？”慕若禅顿口无言。两旁弟子多半不认得这青衣老者，但知必是本派年高德劭的人物，更没人敢出一声。谢天洛见崖上弟子虽多，但众人望向周四时，目中都带着惧意，仰天叹道：“再过几十年，江湖上怕没有什么华山派了！”剑走偏锋，缓缓向周四刺来。
周四于谢天洛说话之际，便见那女子走出屋来，及见她脸上依然泪光粼粼，一缕情丝又被牵住，谢天洛一剑刺到他左肩，他却忘了闪避，但觉肩上一凉，谢天洛长剑到处，已在他肩头削下圆圆的一片衣衫。周四一惊，疾向后跃。一弟子见他倒纵而至，运剑直刺其心。那女子见了，失声尖叫。周四心生暖流，轻轻一闪，长剑从他左肩擦过。他身子不停，顺势撞入那弟子怀中，居然将此人撞得向上飞起，右手反捞，已将长剑夺在手中。
谢天洛见他一撞之力怪异无比，厉声道：“鼠辈竟敢在华山逞狂！谢某便杀不得你么！”手腕一震，长剑如月牙般弯卷过来，忽又弹得笔直，似惊虹乍现，滑向周四前胸。周四觉剑气有异，忙闪开一步，长剑斜着挑向来剑。那知刚碰到对方剑身，自家长剑竟受了极大的震荡，在手中颤个不止。他一惊之下，右腕内翻，长剑划个短弧，戳向谢天洛右臂。谢天洛剑柄上扬，磕开对方剑尖，剑身横着推出，削向周四脖颈。周四遮挡不及，只得挥剑刺向对方咽喉。谢天洛见他竟是两败俱伤的打法，抽剑右闪，左手大袖一挥，卷在周四长剑之上。
周四只觉一股大力袭来，长剑似裹在狂涛巨浪之中，摇摆不定。他自木逢秋传授武功以来，尚未逢过敌手，逆境中不免慌乱，当下将全身力道都聚在右臂，手腕汤浇火烤般抖了几抖，谢天洛左边大袖立时碎成数片。山风吹来，布片如彩蝶般款款飘散。他神意皆注于右臂，左半身登现破绽，噗地一声，对方长剑已刺入他左肩。二人齐声惊呼，向后跃开。月光之下，只见周四左肩热血迸流，谢天洛一条左臂更是血肉模糊。
只听谢天洛悲声道：“好个周应扬！好个魔教！”左臂在袍襟上抹了几把，擦去血迹，大步上前，又与周四斗在一处。二人同时受伤，不敢再次行险，剑上都含蓄凝重起来。斗了数招，居然谁也占不到便宜。
华山剑法本就以险绝雄奇见长，谢天洛一口剑更是凌厉狠辣，兼而有之。众人见他所使招术与自家所学并无不同，但施展出来，却招招出人意料，式式妙到毫巅，莫不惊诧：“原来本派剑法练到深境，竟是如此不同凡响！”言念及此，都对本门武功充满了信心，更有数名弟子眼望谢天洛，不由自主地随着比划起来。
谢、周二人拆招换式，顷刻间斗了百余招，周四愈斗愈是心惊。他剑法得自木逢秋传授，最讲究料敌机先，寻隙而入，此时与对方斗过百招，虽觉他剑法也有些破绽，但式式相承，往而能复，自己若贸然轻进，往往立时又成两败之局。眼见对方剑招层出不穷，直似万花之筒，心道：“难道他华山剑法真有千招万招？”又想：“便算有千招万招，时间一久也会重复，那时我再寻机将他制住。”想到此节，精神大振，长剑翻飞如花，又与谢天洛拆了六七十招。果不出他所料，便在二人斗到三百招时，谢天洛剑上终于使出旧招。
周四大喜，正思料敌于前，稳占先手，那知谢天洛招术虽与前时相同，但剑式转换时，手法上却已面目全非，剑意更与适才迥异。周四心中一黯，知今日若胜此人，难于登天，只得见招拆招，与其苦斗不休。
众人见谢天洛剑势大变，所使虽仍是本派的家数，但越看下去，越觉得有些不伦不类，均想：“这可还是华山剑法么？”只有慕若禅一人方隐约感到，这位师叔实已将本派剑法练到了极高的境界。
众弟子看到后来，眼望谢天洛长剑挥舞，一时都对练了多年的本门剑法生出陌生之感，不约而同地冒出一个古怪念头：“我这些年练的，到底是不是华山剑法？”有几人手握长剑，竟不知如何使它才好。
慕若禅观望多时，眼见师叔剑法虽精，但无论怎样翻生变化，那少年皆能随手化解，内心焦急：“这小魔头武功强我数倍，众弟子更非其敌，若上前去，徒增羞辱。师叔剑法虽高，看情形也未必能胜，今日如何才能杀了此魔，泄我心头之恨？”他心思转个不停，却始终盯着场内，眼见周四狂争猛斗之际，目光每每投向一人，登时有了计较，迈步走到那女子身边，低声道：“兰儿，今日你太师叔出手伏魔，你正可趁机杀了此人。”
那女子全身一颤，失声道：“我”慕若禅阴沉着脸道：“那小魔头对你已生情意。你若猝然出手，他必惊而无备。”那女子哀哀地望着师父，双手乱摇道：“不不”慕若禅面露狰狞道：“你忘了昆明所受的奇耻大辱么？他若不死，你一生如何做人？”向四周扫了一眼，又阴恻恻的道：“此事现在只有我一人知道。你若杀了他，天下便没人知道那段丑事。”说罢将长剑塞在那女子手上。那女子颤抖着握住长剑，目中满是惊怖。
慕若禅见她仍是犹豫，低声喝道：“你不杀他，我便将你逐下华山，更要将丑事公之于众。”那女子“啊”了一声，眼神里充满绝望，似乎再也站立不住。慕若禅喝道：“快去！”掌上微一用力，将那女子推入场中。那女子手握长剑，好似魂不附体，直愣愣向周四走去，双眼泪水模糊，甚么也看不真切，只觉已到了那少年面前。
猛听慕若禅大喝道：“还不下手！”那女子听师父虎吼，芳心大乱，长剑恍恍惚惚，竟向周四胸口刺去