章一百零六
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申时行(子用懋 用嘉 孙绍芳) 王锡爵(弟鼎爵 子衡) 沈一贯方从哲 沈氵隺(弟演)
申时行，字汝默，长洲人。嘉靖四十一年进士第一。授修撰。历左庶子，掌翰林院事。万厉五年，由礼部右侍郎改吏部。时行以文字受知张居正，蕴藉不立崖异，居正安之。六年三月，居正将归葬父，请广阁臣，遂以左侍郎兼东阁大学士入预机务。已，进礼部尚书兼文渊阁，累进少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿。张居正揽权久，操群下如束湿，异己者率逐去之。及居正卒，张四维、时行相继柄政，务为宽大。以次收召老成，布列庶位，朝论多称之。然是时内阁权积重，六卿大抵徇阁臣指。诸大臣由四维、时行起，乐其宽，多与相厚善。四维忧归，时行为首辅。余有丁、许国、王锡爵、王家屏先后同居政府，无嫌猜。而言路为居正所遏，至是方发舒。以居正素昵时行，不能无讽刺。时行外示博大能容人，心故弗善也。帝虽乐言者讦居正短，而颇恶人论时事，言事者间谪官。众以此望时行，口语相诋諆。诸大臣又皆右时行拄言者口，言者益愤，时行以此损物望。
十二年三月，御史张文熙尝言前阁臣专恣者四事，请帝永禁革之。时行疏争曰：“文熙谓部院百执事不当置考成簿，送阁察考；吏、兵二部除授，不当一一取裁；督抚巡按行事，不当密揭请教；阁中票拟，当使同官知。夫阁臣不职当罢黜，若并其执掌尽削之，是因噎废食也。
至票拟，无不与同官议者。”帝深以为然，绌文熙议不用。御史丁此吕言侍郎高启愚以试题劝进居正，帝手疏示时行。时行曰：“此吕以暧昧陷人大辟，恐谗言接踵至，非清明之朝所宜有。”尚书杨巍因请出此吕于外，帝从巍言。而给事御史王士性、李植等交章劾巍阿时行意，蔽塞言路。帝寻亦悔之，命罢启愚，留此吕。时行、巍求去。有丁、国言：“大臣国体所系，今以群言留此吕，恐无以安时行、巍心。”国尤不胜愤，专疏求去，诋诸言路。副都御史石星、侍郎陆光祖亦以为言。帝乃听巍，出此吕于外，慰留时行、国，而言路群起攻国。时行请量罚言者，言者益心憾。既而李植、江东之以大峪山寿宫事撼时行不胜，贬去，阁臣与言路日相水火矣。
初，御史魏允贞、郎中李三才以科场事论及时行子用懋，贬官。给事中邹元标劾罢时行姻徐学谟，时行假他疏逐之去。已而占物情，稍稍擢三人官，三人得毋废。世以此称时行长者。时行欲收人心，罢居正时所行考成法；一切为简易，亦数有献纳。尝因灾异，力言催科急迫，征派加增，刑狱繁多，用度侈靡之害。又尝请止抚按官助工赃罚银，请减织造数，趣发诸司章奏。缘尚宝卿徐贞明议，请开畿内水田。用邓子龙、刘綎平陇川，荐郑洛为经略，趣顺义王东归，寝叶梦熊奏以弭杨应龙之变。然是时天下承平，上下恬熙，法纪渐不振。时行务承帝指，不能大有建立。帝每遇讲期，多传免。时行请虽免讲，仍进讲章。自后为故事，讲筵遂永罢。评事雒于仁进酒色财气四箴，帝大怒，召时行等条分析之，将重谴。时行请毋下其章，而讽于仁自引去，于仁赖以免。然章奏留中自此始。
十四年正月，光宗年五岁，而郑贵妃有宠，生皇三子常洵，颇萌夺嫡意。时行率同列再请建储，不听。廷臣以贵妃故，多指斥宫闱，触帝怒，被严谴。帝尝诏求直言。郎官刘复初、李懋桧等显侵贵妃。时行请帝下诏，令诸曹建言止及所司职掌，听其长择而献之，不得专达。帝甚悦，众多咎时行者。时行连请建储。十八年，帝召皇长子、皇三子，令时行入见毓德宫。时行拜贺，请亟定大计。帝犹豫久之，下诏曰：“朕不喜激聒。近诸臣章奏概留中，恶其离间朕父子。若明岁廷臣不复渎扰，当以后年册立，否则俟皇长子十五岁举行。”时行因戒廷臣毋激扰。明年八月，工部主事张有德请具册立仪注。帝怒，命展期一年。而内阁中亦有疏入。时行方在告，次辅国首列时行名。时行密上封事，言：“臣方在告，初不预知。册立之事，圣意已定。有德不谙大计，惟宸断亲裁，勿因小臣妨大典。”于是给事中罗大纮劾时行，谓阳附群臣之议以请立，而阴缓其事以内交。中书黄正宾复论时行排陷同官，巧避首事之罪。二人皆被黜责。御史邹德泳疏复上，时行力求罢。诏驰驿归。归三年，光宗始出阁讲学，十年始立为皇太子。
四十二年，时行年八十，帝遣行人存问。诏书至门而卒。先以云南岳凤平，加少师兼太子太师、中极殿大学士，诏赠太师，谥文定。
子用懋、用嘉。用懋，字敬中，举进士。累官兵部职方郎中。神宗擢太仆少卿，仍视职方事。再迁右佥都御史，巡抚顺天。崇祯初，历兵部左、右侍郎，拜尚书，致仕归。卒，赠太子太保。用嘉，举人。历官广西参政。孙绍芳，进士，户部左侍郎。王锡爵，字元驭，太仓人。嘉靖四十一年举会试第一，廷试第二，授编修。累迁至祭酒。万历五年，以詹事掌翰林院。张居正夺情，将廷杖吴中行、赵用贤等。锡爵要同馆十余人诣居正求解，居正不纳。锡爵独造丧次，切言之，居正径入不顾。中行等既受杖，锡爵持之大恸。明年，进礼部右侍郎。居正甫归治丧，九卿急请召还，锡爵独不署名。旋乞省亲去。居正以锡爵形己短，益衔之，锡爵遂不出。十二年冬，即家拜礼部尚书兼文渊阁大学士，参机务。还朝，请禁谄谀、抑奔竞、戒虚浮、节侈靡、辟横议、简工作。帝咸褒纳。
初，李植、江东之与大臣申时行、杨巍等相构，以锡爵负时望，且与居正贰，力推之。比锡爵至，与时行合，反出疏力排植等，植等遂去。时时行为首辅，许国次之，三人皆南畿人，而锡爵与时行同举会试，且同郡，政府相得甚。然时行柔和，而锡爵性刚负气。十六年，子衡举顺天试第一，郎官高桂、饶伸论之。锡爵连章辨讦，语过忿，伸坐下诏狱除名，桂谪边方。御史乔璧星请帝戒谕锡爵，务扩其量，为休休有容之臣，锡爵疏辨。以是积与廷论忤。
时群臣请建储者众，帝皆不听。十八年，锡爵疏请豫教元子，录用言官姜应麟等，且求宥故巡抚李材，不报。尝因旱灾，自陈乞罢。帝优诏留之。火落赤、真相犯西陲，议者争请用兵，锡爵主款，与时行合。未几，偕同列争册立不得，杜门乞归。寻以母老，连乞归省。乃赐道里费，遣官护行。归二年，时行、国及王家屏相继去位，有诏趣召锡爵。二十一年正月，还朝，遂为首辅。
先是有旨，是年春举册立大典，戒廷臣毋渎陈。廷臣鉴张有德事，咸默默。及是，锡爵密请帝决大计。帝遣内侍以手诏示锡爵，欲待嫡子，令元子与两弟且并封为王。锡爵惧失上指，立奉诏拟谕旨。而又外虑公论，因言“汉明帝马后、唐明皇王后、宋真宗刘后皆养诸妃子为子，请令皇后抚育元子，则元子即嫡子，而生母不必崇位号以上压皇贵妃”亦拟谕以进。同列赵志皋、张位咸不预闻。帝竟以前谕下礼官，令即具仪。于是举朝大哗。给事中史孟麟、礼部尚书罗万化等，群诣锡爵第，力争。廷臣谏者，章日数上。锡爵偕志皋、位力请追还前诏，帝不从。已而谏者益多，而岳元声、顾允成、张纳陛、陈泰来、于孔兼、李启美、曾凤仪、钟化民、项德祯等遮锡爵于朝房，面争之。李腾芳亦上书锡爵。锡爵请下廷议，不许。请面对，不报。乃自劾三误，乞罢斥。帝亦迫公议，追寝前命，命少俟二三年议行。锡爵旋请速决，且曰：“曩元子初生，业为颁诏肆赦，诏书称‘祗承宗社’，明以皇太子待之矣。今复何疑而弗决哉？”不报。
七月，彗星见，有诏修省。锡爵因请延见大臣。又言：“彗渐近紫微，宜慎起居之节，宽左右之刑，寡嗜欲以防疾，散积聚以广恩。”逾月，复言：“慧已入紫微，非区区用人行政所能消弭，惟建储一事可以禳之。盖天王之象曰帝星，太子之象曰前星。今前星既耀而不早定，故致此灾。诚速行册立，天变自弭。”帝皆报闻，仍持首春待期之说。锡爵答奏复力言之，又连章恳请。十一月，皇太后生辰，帝御门受贺毕，独召锡爵暖阁，劳之曰：“卿扶母来京，诚忠孝两全。”锡爵叩头谢，因力请早定国本。帝曰：“中宫有出，奈何？”对曰：“此说在十年前犹可，今元子已十三，尚何待？况自古至今，岂有子弟十三岁犹不读书者？”帝颇感动。锡爵因请频召对，保圣躬。退复上疏力请，且曰：“外廷以固宠阴谋归之皇贵妃，恐郑氏举族不得安。惟陛下深省。”帝得疏，心益动，手诏谕锡爵：“卿每奏必及皇贵妃，何也？彼数劝朕，朕以祖训后妃不得与外事，安敢辄从。”锡爵上言：“今与皇长子相形者，惟皇贵妃子，天下不疑皇贵妃而谁疑？皇贵妃不引为己责而谁责？祖训不与外事者，不与外廷用人行政之事也。若册立，乃陛下家事，而皇三子又皇贵妃亲子，陛下得不与皇贵妃谋乎？且皇贵妃久侍圣躬，至亲且贤，外廷纷纷，莫不归怨，臣所不忍闻。臣六十老人，力捍天下之口，归功皇贵妃，陛下尚以为疑。然则必如群少年盛气以攻皇贵妃，而陛下反快于心乎？”疏入，帝颔之。志皋、位亦力请。居数日，遂有出阁之命。而帝令广市珠玉珍宝，供出阁仪物，计直三十余万。户部尚书杨俊民等以故事争，给事中王德完等又力谏。帝遂手诏谕爵，欲易期。锡爵婉请，乃不果易。明年二月，出阁礼成，俱如东宫仪，中外为慰。
锡爵在阁时，尝请罢江南织造，停江西陶器，减云南贡金，出内帑振河南饥，帝皆无忤，眷礼逾前后诸辅臣。其救李沂，力争不宜用廷杖，尤为世所称。特以阿并封指被物议。既而郎中赵南星斥，侍郎赵用贤放归，论救者咸遭谴谪，众指锡爵为之。虽连章自明，且申救，人卒莫能谅也。锡爵遂屡疏引疾乞休。帝不欲其去，为出内帑钱建醮祈愈。锡爵力辞，疏八上乃允。先累加太子太保，至是命改吏部尚书，进建极殿，赐道里费，乘传，行人护归。归七年，东宫建，遣官赐敕存问，赉银币羊酒。
三十五年，廷推阁臣。帝既用于慎行、叶向高、李廷机，还念锡爵，特加少保，遗官召之。三辞，不允。时言官方厉锋气，锡爵进密揭力诋，中有“上于章奏一概留中，特鄙夷之如禽鸟之音”等语。言官闻之大愤。给事中段然首劾之，其同官胡嘉栋等论不已。锡爵亦自阖门养重，竟辞不赴。又三年，卒于家，年七十七。赠太保，谥文肃。
子衡，字辰玉，少有文名。为举首才，自称因被论，遂不复会试。至二十九年，锡爵罢相已久，始举会试第二人，廷试亦第二。授编修，先父卒。
锡爵弟鼎爵，进士。累官河南提学副使。
沈一贯，字肩吾，鄞人。隆庆二年进士。选庶吉士，授检讨，充日讲官。进讲高宗谅阴，拱手曰：“托孤寄命，必忠贞不二心之臣，乃可使百官总己以听。苟非其人，不若躬亲听览之为孝也。”张居正以为刺己，颇憾一贯。居正卒，始迁左中允。历官吏部左侍郎兼侍读学士，加太子宾客。假归。
二十二年起南京礼部尚书，复召为正史副总裁，协理詹事府，未上。王锡爵、赵志皋、张位同居内阁，复有旨推举阁臣。吏部举旧辅王家屏及一贯等七人名以上。而帝方怒家屏，谯责尚书陈有年。有年引疾去。一贯家居久，故有清望，阁臣又力荐之。乃诏以尚书兼东阁大学士，与陈于陛同入阁预机务，命行人即家起焉。会朝议许日本封贡。一贯虑贡道出宁波，为乡郡患，极陈其害，贡议乃止。未几，锡爵去，于陛位第三，每独行己意。一贯柔而深中，事志皋等惟谨。其后于陛卒官，志皋病痹久在告，位以荐杨镐及忧危竑议事得罪去，一贯与位尝私致镐书，为赞画主事丁应泰所劾。位疏辨，激上怒罢。一贯惟引咎，帝乃慰留之。
时国本未定，廷臣争十余年不决。皇长子年十八，诸请册立冠婚者益迫。帝责户部进银二千四百万，为册立、分封诸典礼费以困之。一贯再疏争，不听。二十八年，命营慈庆宫居皇长子。工竣，谕一贯草敕传示礼官，上册立、冠婚及诸王分封仪。敕既上，帝复留不下。一贯疏趣，则言：“朕因小臣谢廷讃乘机邀功，故中辍。俟皇长子移居后行之。”既而不举行。明年，贵妃弟郑国泰迫群议，请册立、冠婚并行。一贯因再草敕请下礼官具仪，不报。廷议有欲先冠婚后册立者，一贯不可，曰：“不正名而苟成事，是降储君为诸王也。”会帝意亦颇悟，命即日举行。九月十有八日漏下二鼓，诏下。既而帝复悔，令改期。一贯封还诏书，言“万死不敢奉诏”帝乃止。十月望，册立礼成，时论颇称之。会志皋于九月卒，一贯遂当国。初，志皋病久，一贯屡请增阁臣。及是乃简用沈鲤、朱赓，而事皆取决于一贯。寻进太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
自一贯入内阁，朝政已大非。数年之间，矿税使四出为民害。其所诬劾逮系者，悉滞狱中。吏部疏请起用建言废黜诸臣，并考选科道官，久抑不下，中外多以望阁臣。一贯等数谏，不省。而帝久不视朝，阁臣屡请，皆不报。一贯初辅政面恩，一见帝而已。东征及杨应龙平，帝再御午门楼受俘。一贯请陪侍，赐面对，皆不许。上下否隔甚，一贯虽小有救正，大率依违其间，物望渐减。
迨三十年二月，皇太子婚礼甫成，帝忽有疾。急召诸大臣至仁德门，俄独命一贯入启祥宫后殿暖西阁。皇后、贵妃以疾不侍侧，皇太后南面立稍北，帝稍东，冠服席地坐，亦南面，太子、诸王跪于前。一贯叩头起居讫，帝曰：“先生前。朕病日笃矣，享国已久，何憾。佳儿佳妇付与先生，惟辅之为贤君。矿税事，朕因殿工未竣，权宜采取，今可与江南织造、江西陶器俱止勿行，所遣内监皆令还京。法司释久系罪囚，建言得罪诸臣咸复其官，给事中、御史即如所请补用。朕见先生止此矣。”言已就卧。一贯哭，太后、太子、诸王皆哭。一贯复奏：“今尚书求去者三，请定去留。”帝留户部陈渠、兵部田乐，而以祖陵冲决，削工部杨一魁籍。一贯复叩首，出拟旨以进。是夕，阁臣九卿俱直宿朝房。漏三鼓，中使捧谕至，具如帝语一贯者。诸大臣咸喜。翼日，帝疾，廖悔之。中使二十辈至阁中取前谕，言矿税不可罢，释囚、录直臣惟卿所裁。一贯欲不予，中使辄搏颡几流血，一贯惶遽缴入。时吏部尚书李戴、左都御史温纯期即日奉行，颁示天下，刑部尚书萧大亨则谓弛狱须再请。无何，事变。太仆卿南企仲劾戴、大亨不即奉帝谕，起废释囚。帝怒，并二事寝不行。当帝欲追还成命，司礼太监田义力争。帝怒，欲手刃之。义言愈力，而中使已持一贯所缴前谕至。后义见一贯唾曰：“相公稍持之，矿税撤矣，何怯也！”自是大臣言官疏请者日相继，皆不复听。矿税之害，遂终神宗世。
帝自疾瘳以后，政益废弛。税监王朝、梁永、高淮等所至横暴，奸人乘机虐民者愈众。一贯与鲤、赓共著论以风，又尝因事屡争，且揭陈用人行政诸事。帝不省。顾遇一贯厚，尝特赐敕奖之。一贯素忌鲤，鲤亦自以讲筵受主眷，非由一贯进，不为下，二人渐不相能。礼部侍郎郭正域以文章气节著，鲤甚重之。都御史温纯、吏部侍郎杨时乔皆以清严自持相标置，一贯不善也。会正域议夺吕本谥，一贯、赓与本同乡，寝其议。由是益恶正域，并恶鲤及纯、时乔等，而党论渐兴。浙人与公论忤，由一贯始。
三十一年，楚府镇国将军华勣讦楚王华奎为假王。一贯纳王重贿，令通政司格其疏月余，先上华奎劾华勣欺罔四罪疏。正域，楚人，颇闻假王事有状，请行勘虚实以定罪案。一贯持之。正域以楚王馈遗书上，帝不省。及抚按臣会勘并廷臣集议疏入，一贯力右王，嗾给事中钱梦皋、杨应文劾正域，勒归听勘，华勣等皆得罪。正域甫登舟，未行，而“妖书”事起。一贯方衔正域与鲤，其党康丕扬、钱梦皋等遂捕僧达观、医生沈令誉等下狱，穷治之。一贯从中主其事，令锦衣帅王之祯与丕扬大索鲤私第三日，发卒围正域舟，执掠其婢仆乳媪，皆无所得。乃以皦生光具狱。二事错见正域及楚王传中。
始，都御史纯劾御史于永清及给事中姚文蔚，语稍涉一贯。给事中钟兆斗为一贯论纯，御史汤兆京复劾兆斗而直纯。纯十七疏求去，一贯佯揭留纯。至岁乙巳，大察京朝官。纯与时乔主其事，梦皋、兆斗皆在黜中。一贯怒，言于帝，以京察疏留。久之，乃尽留给事、御史之被察者，且许纯致仕去。于是主事刘元珍、庞时雍、南京御史朱吾弼力争之，谓二百余年计典无特留者。时南察疏亦留中，后迫众议始下。一贯自是积不为公论所与，弹劾日众，因谢病不出。三十上四年七月，给事中陈嘉训、御史孙居相复连章劾其奸。一贯愤，益求去。帝为黜嘉训，夺居相俸，允一贯归，鲤亦同时罢。而一贯独得温旨，虽赓右之，论者益訾其有内援焉。
一贯之入阁也，为锡爵、志皋所荐。辅政十有三年，当国者四年。枝拄清议，好同恶异，与前后诸臣同。至楚宗、妖书、京察三事，独犯不韪，论者丑之，虽其党不能解免也。一贯归，言者追劾之不已，其乡人亦多受世诋諆云。一贯在位，累加少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士。家居十年卒。赠太傅，谥文恭。
方从哲，字中涵，其先德清人。隶籍锦衣卫，家京师。从哲登万历十一年进士，授庶吉士，屡迁国子祭酒。请告家居，久不出，时颇称其恬雅。大学士叶向高请用为礼部右侍郎，不报。中旨起吏部左侍郎。为给事中李成名所劾，求罢，不允。
四十一年，拜礼部尚书兼东阁大学士，与吴道南并命。时道南在籍，向高为首辅，政事多决于向高。向高去国，从哲遂独相。请召还旧辅沈鲤，不允。御史钱春劾其容悦，从哲乞罢。帝优旨慰留。未几，道南至。会张差梃击事起，刑部以疯癫蔽狱。王之寀钩得其情，庞保、刘成等迹始露。从哲偕道南斥之寀言谬妄，帝纳之。道南为言路所诋，求去者经岁，以母忧归。从哲复独相，即疏请推补阁臣。自后每月必请。帝以一人足办，迄不增置。
从哲性柔懦，不能任大事。时东宫久辍讲，瑞王婚礼逾期，惠王、桂王未择配，福府庄田遣中使督赋，又议令鬻盐，中旨命吕贵督织造，驸马王昺以救刘光复褫冠带，山东盗起，灾异数见，言官翟凤翀、郭尚宾以直言贬，帝遣中使令工部侍郎林如楚缮修咸安营，宣府缺饷数月，从哲皆上疏力言，帝多不听。而从哲有内援，以名争而已，实将顺帝意，无所匡正。
向高秉政时，党论鼎沸。言路交通铨部，指清流为东林，逐之殆尽。及从哲秉政，言路已无正人，党论渐息。丁巳京察，尽斥东林，且及林居者。齐、楚、浙三党鼎立，务搏击清流。齐人亓诗教，从哲门生，势尤张。从哲昵群小，而帝怠荒亦益甚。畿辅、山东、山西、河南、江西及大江南北相继告灾，疏皆不发。旧制，给事中五十余员，御史百余员。至是六科止四人，而五科印无所属；十三道止五人，一人领数职。在外巡按率不得代。六部堂上官仅四五人，都御史数年空署，督抚监司亦屡缺不补。文武大选、急选官及四方教职，积数千人，以吏、兵二科缺掌印不画凭，久滞都下，时攀执政舆哀诉。诏狱囚以理刑无人不决遣，家属聚号长安门。职业尽弛，上下解体。
四十六年四月，大清兵克抚顺，朝野震惊。帝初颇忧惧，章奏时下，不数月泄泄如故。从哲子世鸿杀人，巡城御史劾之。从哲乞罢，不允。长星见东南，长二丈，广尺余，十有九日而灭。是日京师地震。从哲言：“妖象怪徵，层见叠出，除臣奉职无状痛自修省外，望陛下大奋乾纲，与天下更始。”朝士杂然笑之。帝亦不省。御史熊化以时事多艰、佐理无效劾从哲，乞用灾异策免。从哲恳求罢，坚卧四十余日，阁中虚无人。帝慰留再三，乃起视事。明年二月，杨镐四路出师，兵科给事中赵兴邦用红旗督战，师大败。礼部主事夏嘉遇谓辽事之坏，由兴邦及从哲庇李维翰所致，两疏劾之。众哲求罢，不敢入阁，视事于朝房。帝优旨恳留，乃复故，而反擢兴邦为太常少卿。未几，大清兵连克开原、铁岭。廷臣于文华门拜疏，立请批发，又候旨思善门，皆不报。从哲乃叩首仁德门跪俟俞旨，帝终不报。俄请帝出御文华殿，召见群臣，面商战守方略。亦不报。请补阁臣疏十上，情极哀，始命廷推。及推上，又不用。从哲复连请，乃简用史继偕、沈纮，疏仍留中，终帝世寝不下。御史张新诏劾从哲诸所疏揭，委罪群父，诳言欺人，祖宗二百年金瓯坏从哲手。御史萧毅中、刘蔚、周方鉴、杨春茂、王尊德、左光斗，山西参政徐如翰亦交章击之。从哲连疏自明，且乞罢。帝皆不问。自刘光复系狱，从哲论救数十疏。帝特释为民，而用人行政诸章奏终不发。帝有疾数月。会皇后崩，从哲哭临毕，请至榻前起居。召见弘德殿，跪语良久，因请补阁臣，用大僚，下台谏命。帝许之，乃叩头出。帝素恶言官，前此考选除授者，率候命二三年，及是候八年。从哲请至数十疏，竟不下。帝自以海宇承平，官不必备，有意损之。及辽左军兴，又不欲矫前失，行之如旧。从哲独秉国成，卒无所匡救。又用姚宗文阅辽东，齮经略熊廷弼去，辽阳遂失。论者谓明之亡，神宗实基之，而从哲其罪首也。
四十八年七月丙子朔，帝不豫，十有七日大渐。外廷忧危，从哲偕九卿台谏诣思善门问安。越二日，召从哲及尚书周嘉谟、李汝华、黄嘉善、黄克缵等受顾命。又二日，乃崩。八月丙午朔，光宗嗣位。郑贵妃以前福王故，惧帝衔之，进珠玉及侍姬八人啖帝。选侍李氏最得帝宠，贵妃因请立选侍为皇后，选侍亦为贵妃求封太后。帝已于乙卯得疾，丁巳力疾御门，命从哲封贵妃为皇太后，从哲遽以命礼部。侍郎孙如游力争，事乃止。辛酉，帝不视朝，从哲偕廷臣诣宫门问安。时都下纷言中官崔文升进泄药，帝由此委顿，而帝传谕有“头目眩晕，身体软弱，不能动履”语，群情益疑骇。给事中杨涟劾文升，并及从哲。刑部主事孙朝肃、徐仪世、御史郑宗周并上书从哲，请保护圣体，速建储贰。从哲候安，因言进药宜慎。帝褒答之。戊辰，新阁臣刘一燝、韩爌入直，帝疾已殆。辛未，召从哲、一燝、爌，英国公张惟贤，吏部尚书周嘉谟，户部尚书李汝华，礼部侍郎署部事孙如游，刑部尚书黄克缵，左都御史张问达，给事中范济世、杨涟，御史顾慥等至乾清宫。帝御东暖阁凭几，皇长子、皇五子等皆侍。帝命诸臣前，从哲等因请慎医药。帝曰：“十余日不进矣。”遂谕册封选侍为皇贵妃。甲戌，复召诸臣，谕册封事。从哲等请速建储贰。帝顾皇长子曰：“卿等其辅为尧、舜。”又语及寿宫，从哲等以先帝山陵对。帝自指曰；“朕寿宫也。”诸臣皆泣。帝复问：“有鸿胪官进药者安在？”从哲曰：“鸿胪寺丞李可灼自云仙方，臣等未敢信。”帝命宣可灼至，趣和药进，所谓红丸者也。帝服讫，称“忠臣”者再。诸臣出俟宫门外。顷之，中使传上体平善。日晡，可灼出，言复进一丸。从哲等问状，曰：“平善如前。”明日九月乙亥朔卯刻，帝崩。中外皆恨可灼甚，而从哲拟遗旨赉可灼银币。时李选侍居乾清宫，群臣入临，诸阉闭宫门不许入。刘一燝、杨涟力拄之，得哭临如礼，拥皇长子出居慈庆宫。从哲委蛇而已。初，郑贵妃居乾清宫侍神宗疾，光宗即位犹未迁。尚书嘉谟责贵妃从子养性，乃迁慈宁宫。及光宗崩，而李选侍居乾清宫。给事中涟及御史左光斗念选侍尝邀封后，非可令居乾清，以冲主付托也。于是议移宫，争数日不决。从哲欲徐之。至登极前一日，一燝、爌邀从哲立宫门请，选侍乃移哕鸾宫。明日庚辰，熹宗即位。
先是，御史王安舜劾从哲轻荐狂医，又赏之以自掩。从哲拟太子令旨，罚可灼俸一年。御史郑宗周劾文升罪，请下法司，从哲拟令旨司礼察处。及御史郭如楚、冯三元、焦源溥，给事中魏应嘉，太常卿曹珖，光禄少卿高攀龙，主事吕维祺，先后上疏言：“可灼罪不容诛，从哲庇之，国法安在！”而给事中惠世扬直纠从哲十罪、三可杀。言：“从哲独相七年，妨贤病国，罪一。骄蹇无礼，失误哭临，罪二。梃击青宫，庇护奸党，罪三。恣行胸臆，破坏丝纶，罪四。纵子杀人，蔑视宪典，罪五。阻抑言官，蔽壅耳目，罪六。陷城失律，宽议抚臣，罪七。马上催战，覆没全师，罪八。徇私罔上，鼎铉贻羞，罪九。代营榷税，蠹国殃民，罪十。贵妃求封后，举朝力争，从哲依违两可，当诛者一。李选侍乃郑氏私人，抗凌圣母，饮恨而没。从哲受刘逊、李进忠所盗美珠，欲封选侍为贵妃，又听其久据乾清，当诛者二。崔文升用泄药伤损先帝，诸臣论之，从哲拟脱罪，李可灼进劫药，从哲拟赏赉，当诛者三。”疏入，责世杨轻诋。从哲累求去，皆慰留。已而张泼、袁化中、王允成等连劾之，皆不听。其冬，给事中程注复劾之，从哲力求去，疏六上。命进中极殿大学士，赉银币、蟒衣，遣行人护归。
天启二年四月，礼部尚书孙慎行追论可灼进红丸，斥从哲为弑逆。诏廷臣议。都御史邹元标主慎行疏。从哲疏辨，自请削官阶，投四裔。帝慰谕之。给事中魏大中以九卿议久稽，趣之上。廷臣多主慎行，罪从哲，惟刑部尚书黄克缵，御史王志道、徐景濂，给事中汪庆百右从哲，而詹事公鼐持两端。时大学士爌述进药始末，为从哲解。于是吏部尚书张问达会户部尚书汪应蛟合奏言：“进药始末，臣等共闻见。辅臣视皇考疾，急迫仓皇，弑逆二字何忍言。但可灼非医官，且非知脉知医者。以药尝试，先帝龙驭即上升。从哲与臣等九卿未能止，均有罪，乃反赉可灼。及御史安舜有言，止令养病去，罚太轻，何以慰皇考，服中外。宜如从哲请，削其官阶，为法任咎。至可灼罪不可胜诛，而文升当皇考哀感伤寒时，进大黄凉药，罪又在可灼上。法皆宜显僇，以泄公愤。”议上，可灼遣戍，文升放南京，而从哲不罪。无何，慎行引疾去。五年，魏忠贤辑“梃击”、“红丸”、“移宫”三事为三朝要典，以倾正人，遂免可灼戍，命文升督漕运。其党徐大化请起从哲，从哲不出。然一时请诛从哲者贬杀略尽矣。崇祯元年二月，从哲卒。赠太傅，谥文端。三月，下文升狱，戍南京。
沈纮，字铭缜，乌程人。父节甫，字以安。嘉靖三十八年进士。授礼部仪制主事，厉祠祭郎中。诏建祠禁内，令黄冠祝釐，节甫持不可。尚书高拱恚甚，遂移疾归。起光禄丞。会拱掌吏部，复移疾避之。万历初，屡迁至南京刑部右侍郎。召为工部左侍郎，摄部事。御史高举言节甫素负难进之节，不宜一岁三迁。吏部以节甫有物望，绌其议。节甫连上疏请省浮费，核虚冒，上兴作，减江、浙织造，停江西瓷器，帝为稍减织造数。中官传奉，节甫持不可，且上疏言之。又尝献治河之策，语凿凿可用。父忧归，卒。赠右副都御史。天启初，纮方柄用，得赐谥端清。
纮与弟演同登万历二年进士。纮改庶吉士，授检讨。累官南京礼部侍郎，掌部事。西洋人利玛窦入贡，因居南京，与其徒王丰肃等倡天主教，士大夫多宗之。纮奏：“陪京都会，不宜令异教处此。”识者韪其言。然纮素乏时誉。与大学士从哲同里闬，相善也。神宗末，从哲独当国，请补阁臣，诏会推。亓诗教等缘从哲意，摈何宗彦、刘一燝辈，独以纮及史继偕名上。帝遂用之。或曰由从哲荐也。疏未发，明年，神宗崩，光宗立，乃召纮为礼部尚书兼东阁大学士。未至，光宗复崩。天启元年六月，纮始至。
故事，词臣教习内书堂，所教内竖执弟子礼。李进忠、刘朝皆纮弟子。李进忠者，魏忠贤始名也。纮既至，密结二人，乃奏言：“辽左用兵亟，臣谨于东阳、义乌诸邑及扬州、纮安募材官勇士二百余，请以勇士隶锦衣卫，而量授材官职。”进忠、朝方举内操，得淮奏大喜。诏锦衣官训练募士，授材官王应斗等游击以下官有差。纮又奏募兵后至者复二百余人，请发辽东、四川军前。诏从之。寻加太子太保，进文渊阁，再进少保兼太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
禁中内操日盛，驸马都尉王昺亦奉诏募兵，愿得帷幄重臣主其事。廷臣皆言纮与朝阴相结，于是给事中惠世扬、周朝瑞等劾纮阳托募兵，阴藉通内。刘朝内操，纮使门客诱之。王昺疏，疑出纮教。阉人、戚畹、奸辅内外弄兵，长安片土，成战场矣。纮疏辨，因请疾求罢。帝慰留之。世扬等遂尽发纮通内状，刑部尚书王纪再疏劾纮，比之蔡京。纮亦劾纪保护熊廷弼、佟卜年、刘一巘等。诏两解之。未几，纪以卜年狱削籍，议者益侧目纮。大学士叶向高言“纪、纮交攻，均失大臣体。今以谳狱斥纪，如公论何？”朱国祚至以去就争，帝皆弗听。纮不自安，乃力求去。命乘传归。逾年卒。赠太保，谥文字。
淮弟演，由工部主事历官南京刑部尚书。
+赞曰：神宗之朝，于时为豫，于象为蛊。时行诸人有鸣豫之凶， 而无斡蛊之略。外畏清议，内固恩宠，依阿自守，掩饰取名，弼谐无闻，循默避事。书曰“股肱惰哉，万事隳哉”此孔子所为致叹于“焉用彼相”也。
<b>部分译文</b>
申时行，字汝默，长洲人。嘉靖四十一年(1562)的进士第一。授职为修撰。历任左庶子，负责翰林院的事务。
万历五年(1577)，由礼部右侍郎改任吏部职。当时申时行因为文采与书法而受张居正赏识，含蓄宽容不标新立异，张居正安抚他。六年三月，张居正准备回乡安葬父亲，奏请扩充内阁大臣，他便以左侍郎兼东阁大学士的身份入阁参与机要事务。此后，晋升为礼部尚书兼职文渊阁，升任少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿学士。张居正揽权很久，操纵部下如同拧去湿水，异己之人全部驱除。等到张居正去世，张四维、申时行相继执政，实行宽大政策。依次召收老练成熟之人，安排在各个职位，朝廷的议论大都称赞此举。然而，此时内阁的权势很重，六卿大都依从内阁大臣的指向。诸位大臣由张四维、申时行起用，大臣们对他们的宽大之举感到高兴，大都与他们很友好。
张四维服丧回乡，申时行任首辅。余有丁、许国、王锡爵、王家屏先后同居衙门之中，彼此没有猜疑。此前舆论被张居正控制，到此时才得舒缓。因为张居正一向亲近申时行，人们不能不对他有所讽刺。申时行对外显出胸怀博大，能够容人，内心却本不善良。皇帝虽然高兴言官攻击张居正的缺点，却很厌恶别人评论时事，论事的人间或遭贬官。众人因此都责备申时行，口语交相辱骂。诸位大臣又都袒护，申时行堵塞言官之口，言官更加愤怒，申时行因此损害了自己的威望。
万历十二年(1584)三月，御史张文熙曾谏言以前的内阁大臣的四件专横恣意的事，奏请皇帝永远将其禁革。申时行上奏争辩称“：张文熙称部院的百官不应该设置考成簿，送交内阁监察、考核；吏部、兵部的解职授任，不应该一一由内阁裁决；督抚巡按办事，不应该用密揭请教阁臣；内阁中的票拟，应该让同官知道。阁臣不称职应当罢黜，如果合并他们的职权将阁臣全部革职，这是因噎废食。至于票拟，没有不与同官商议的事。”皇帝也深信如此，废弃张文熙的提议不用。御史丁此吕称侍郎高启愚用试题劝张居正即王位，皇帝御批奏疏后交给申时行看。申时行回答“：丁此吕用不明不白事构陷人以斩首之罪，恐怕谗言会接踵而来，这不是清明的王朝所应该有的。”尚书杨巍于是请求将丁此吕贬出京城，皇帝依从了杨巍的谏言。而给事御史王士性、李植等人交替上奏弹劾杨巍阿谀申时行，堵塞进谏之路。皇帝不久也后悔此事，下令罢免高启愚，将丁此吕留用。申时行、杨巍请求离去。余有丁、许国称：“大臣是国体的维系，现在因为众议而留用丁此吕，恐怕不能安抚申时行、杨巍的心。”许国尤其不堪愤怒，特地上奏请求离去，并攻击那些谏官。副都御史石星、侍郎陆光祖也因此劝谏。皇帝才听从了杨巍的劝谏，将丁此吕贬出京都，安慰、挽留申时行、许国，而舆论群起攻击许国。申时行奏请适当处罚议论的人，议论的人更加不满。不久李植、江东之用大峪山寿宫的事件来动摇申时行未能取胜，被贬职，内阁大臣与言路一天天形同水火。
起初，御史魏允贞、郎中李三才因为科举试场的事论及申时行的儿子申用懋，被贬官。给事中邹元标弹劾并罢免了申时行的姻亲徐学谟，申时行就借别的奏疏将他驱逐了。不久，他观察众情，稍稍提升了三个人的官职，三个人得以不被废黜。世人因此称颂申时行为长者。申时行想收买人心，罢除了张居正时所实行的考成法，一切从简，也多次提出治政意见。曾经因为灾变，极力谏称科税催促太急迫，征派增加，刑狱繁多，开支侈靡等诸事的祸害。又曾经请求阻止抚按官员为支助工程乱罚款，请求减少织造的数额，催促向诸司转发奏章。依照尚宝卿徐贞明的提议，请求在京都地区开辟水田。任用邓子龙、刘彳廷平定陇川，推荐郑洛为经略，催促顺义王东归，压制叶梦熊的奏章以便消弭杨应龙的变乱。然而此时天下太平，上下坦然安逸，法纪逐渐松弛。申时行以遵循圣旨为要务，不能有大的建树。皇帝每每到了讲筵日期大都传令免去。申时行奏请即使免去侍讲仍应呈送讲章。从此之后这就成为成例，于是讲筵被永远罢除。评事名隹于仁呈献酒色财气四箴。皇帝大为恼怒，召见申时行等人逐条分析，准备从严责罚。申时行请求皇帝不要向下散发他的奏章，而劝告名隹于仁自己辞职，名隹于仁由此幸免于惩罚。然而奏章留于宫中的做法由此开始。
万历十四年(1586)正月，光宗年满五岁，而郑贵妃得宠，生了皇三子常洵，颇有萌生争夺嫡宗的心思。申时行率领同僚再三请求建立储宫，皇帝不听。朝廷大臣因为贵妃的缘故，大都指责宫闱之事，触怒了皇帝，被严厉训责。皇帝曾下诏让臣下直言政事。郎官刘复初、李懋桧等人明显触犯了贵妃。申时行奏请皇帝颁布诏书，指令各部曹的建议只议论本部门职权之内的事务，听任长官选择性地呈送，不能直接递交皇帝。皇帝甚感高兴，众人大都责怪申时行。
申时行连续奏请建立储宫。万历十八年(1590)，皇帝召见皇长子、皇三子，指令申时行等人到毓德宫觐见。申时行跪拜祝贺，请求皇帝赶紧决定大计。皇帝犹豫了很久，颁布诏书称：“我不喜欢激动、喧扰。近来诸位大臣的奏章一概被留在宫中，厌恶它们离间我父子。如果明年朝廷大臣不再轻慢滋扰，定当在后年册立皇储，否则就等皇长子十五岁时举行册封。”申时行于是就告诫朝廷大臣不要激发惊扰皇帝。
第二年八月，工部主事张有德奏请准备册立仪式的礼节制度。皇帝恼怒，命令延期一年。而且内阁也呈送了奏疏。申时行刚好在度假，次辅许国将申时行的姓名列在第一位。申时行秘密上奏，称：“我正在度假，起初不知道。册立皇储的事，皇帝的意思已经很明确。张有德不识大计，希望皇帝亲自裁定，不要因为小臣的事而妨碍了大典。”因此，给事中罗大。。弹劾申时行，称他表面上附和群臣的提议，请求册立皇储，而暗地里延缓此事与内宫交好。中书黄正宾又论说申时行陷害同官，巧妙地避开首犯的罪责。两人都被罢黜官职。御史邹德泳又上奏，申时行极力请求退职。诏令他乘驿车回乡。他回乡三年，光宗才出宫接受讲学，他回乡十年光宗才被立为皇太子。
万历四十年(1614)，申时行八十岁，皇帝派遣行人问候。诏书传到他家门前他就去世了。先因为平定云南岳凤，加封少师兼太子太师、中极殿大学士，令赠封他为太师，谥号文定。
王锡爵，字元驭，太仓人。嘉靖四十一年(1562)，在京师会试中获第一名，廷试又得第二名，授职为编修。逐渐官至国子监祭酒。
万历五年(1577)，以詹事身份负责翰林院。张居正服丧期限未满，即出仕为官，准备对吴中行、赵用贤等人施以廷杖。王锡爵邀集同馆的十多人到张居正处请求宽免，张居正径直入内而不理他。吴中行等人既已受到杖罚，王锡爵扶着他们大哭。第二年他晋升礼部右侍郎。张居正才回乡处理丧葬，九卿急忙请求召他回京，唯独王锡爵不签名。不久，他请求探亲而离职。张居正因为王锡爵揭露自己的短处，更加怀恨他，王锡爵因此不出任官职。
万历二十年(1584)冬季，在家中被任命为礼部尚书兼文渊阁大学士，参与机要事务。返回朝廷，他奏请禁止谄谀、抑制钻营角逐、戒除虚浮、节制侈靡、鼓励议政风气、精简工作。皇帝都加以褒扬、接纳。
起初，李植、江东之与大臣申时行、杨巍等人产生矛盾，因为王锡爵负有重望，并且与张居正不和，就极力推举他。等到王锡爵入朝，与申时行结合，他们反而上奏极力排斥李植等人，于是李植等人全部离去。当时申时行任首辅、许国任次辅，三个人都是南畿人，而王锡爵与申时行同时在会试中举，并且在同一郡，在内阁中相处很好。因为申时行性格柔和，而王锡爵性格刚直气盛。万历十六年(1588)，他的儿子王衡考取顺天试的第一名，郎官高桂、饶伸议论此事。王锡爵接连上奏辩驳，话语过于愤恨，饶伸被投入诏狱并从官籍除名，高桂被贬责到边疆。御史乔璧星奏请皇帝告诫王锡爵，务必扩展他的气量，成为美善有涵养的大臣，王锡爵上奏辩解。因此逐渐与朝廷议论抵触。
当时群臣奏请建立皇储的人很多，皇帝都不听。万历十八年(1590)，王锡爵奏请预先教导太子，录用言官姜应麟等人，并请求宽恕以前的巡抚李材，没有答复。曾经因为旱灾，自己陈奏请求罢免官职。皇帝下诏好言挽留。火落赤、真相侵犯西部边疆，议论的人争相请求出动军队，王锡爵主张和平解决，与申时行的意见相合。不久，他与同列争请册立皇储也不成，他关门闭户请求回乡。不久因为母亲年迈，接连奏请回乡探亲。于是皇帝赐给他路费，派遣官员护送。回乡两年，申时行、许国和王家屏相继离开职位，有诏书催促、召见王锡爵。万历二十一年正月，他返回朝廷，是成为首辅。
在此之前有圣旨，这年春季举行册立皇储的大典，告诫朝廷大臣不要轻慢地陈请。朝廷大臣鉴于张有德事件，都表现出沉默。等到此，王锡爵秘密奏请皇帝决定大计。皇帝派遣内侍将亲手写的诏书向王锡爵出示，想等待嫡系的儿子，命令将长子和两个次子暂且一起分封为王。王锡爵惧怕有失皇上的旨意，立即奉诏草拟谕旨。但是他对外又顾虑公众的舆论，于是劝谏：“汉明帝的马后、唐明皇的王后、宋真宗的刘后都抚养诸位妃子的儿子为自己的儿子，请皇帝指令皇后抚育长子，则长子就是嫡系儿子，而且生母不必尊崇位号以致压制了皇贵妃。”也拟谕旨呈送宫中。同列赵志皋、张位都没预先听说。皇帝竟然将前面的谕告下达给了礼官，下令马上准备礼仪。因此整个朝廷哗然。给事中史孟麟，礼部尚书罗万化等人，集体到王锡爵的府第力争。朝廷大臣和劝谏的人，奏章每天几次呈上。王锡爵与赵志皋、张位一起极力奏请皇帝追回先前的诏书，皇帝不依从。不久，劝谏的人更多，而且岳元声、顾允成、钟纳陛、陈泰来、于孔兼、李启美、曾凤仪、钟化民、项德祯等人将王锡爵拦在朝房里，当面与他争辩此事。李腾芳也上书王锡爵。王锡爵奏请在朝廷商议，皇帝不同意。他奏请当面陈述，没有答复。于是他自己弹劾自己的多项失误，请求接受罢免官职的责罚。皇帝迫于公众的舆论，追回并搁置了先前的命令，下令稍候二、三年再商议施行册立的事。王锡爵立即奏请皇帝迅速决定，并说“：过去嫡长子刚出生，已经颁布诏书大赦，诏书称‘祗承宗社’，明显地是像皇太子般待他。现在又疑惑什么而不决定呢？”没有答复。
七月，彗星出现了，有诏令修行、反省。王锡爵便奏请皇帝召见大臣。又劝谏说“：彗星渐渐接近紫微星座，皇帝应慎重起居的时节，对左右放宽刑罚，不要嗜欲以防疾病，散发钱粮以广布皇恩。”过了一个月，他又劝谏说：“彗星已进入紫微星座，不是仅仅靠用人行政能够消弭的，只有建立皇储这一件事可以消除灾祸。天王的星象称帝星，太子的星象称前星。现在前星已经闪耀而皇帝不早做决定，所以招致此灾祸。如果迅速册立皇太子，天象之变就自然消弭。”皇帝都答复知道了，仍坚持等待春季之期的观点。王锡爵的复奏又极力劝谏，并接连上奏恳请。
十一月，皇太后的生辰，皇帝驾御宫门接受朝贺完毕，单独召王锡爵到暖阁，慰劳他说：“卿扶持母亲来京都，的确是忠孝两全。”王锡爵叩头答谢，趁此极力奏请皇帝早日确定国家的根本。皇帝问：“皇后有了儿子，怎么办？”他答复：“这种说法在十年前尚可以，现在嫡长子已经十三岁，尚等待什么？况且从古至今，难道有子弟十三岁了还不读书的事？”皇帝颇为感动。王锡爵于是奏请皇帝多召见大臣面叙，保护圣体。退出后又上奏极力请求，并且劝谏：“外廷认为贵妃利用皇帝的宠爱而居心叵测，这种归罪皇贵妃的说法恐怕令郑氏全族不得安心。希望陛下深思。”皇帝得到奏疏，更加动心，手书诏令告谕王锡爵：“卿每次上奏都提及皇贵妃，为什么？他们屡次劝告我，我知道祖训，后妃不得参与宫外事，怎么敢就依从？”王锡爵上奏称：“现在与皇长子相伴的人，只有皇贵妃的儿子，天下人不怀疑皇贵妃而怀疑谁呢？皇贵妃不引以自责而责备谁？祖训不参与宫外事，是不参与外廷的用人行政之事。就像册立，是陛下的家事，而皇三子又是皇贵妃的亲儿子，陛下该不会与皇贵妃谋划吧？而且皇贵妃长期侍奉圣体，至亲爱贤惠，外廷议论纷纷，没有不归怨她的，我不忍心听说。我一个六十岁的老人，极力辩驳天下人之口，归功于皇贵妃，陛下尚且有疑虑。然而必定像众少年盛气攻击皇贵妃，而陛下反倒心情愉快吗？”奏疏呈入，皇帝点头称是。赵志皋、张位也极力请求。过了几天，于是有了皇子出阁学习的命令。而且皇帝下令广购珠玉珍宝，供作出阁礼仪之物，计值为三十多万两。户部尚书杨俊民等人拿先制进行争辩，给事中王德完等人又极力劝谏。皇帝就亲手写诏书告谕王锡爵，想改变时间。王锡爵婉言奏请，才没有真的改期。第二年二月，皇子出阁的礼仪完成，一切都如同东宫的礼仪，朝廷内外为此感到安慰。
王锡爵在内阁的时候，曾经请求罢除江南的织造，停止江西的陶器贡奉，减少云南的贡金，拨出内府的钱财赈济河南的饥荒。皇帝都没有反对，宠爱之情超过前后的诸位辅臣。他营救李沂，极力争辩不应该施行廷杖，尤其受世人称道。只因为阿谀二王并封之旨意被众人议论。不久，郎中赵南星遭贬斥，侍郎赵用贤放逐回乡，上疏救助的人都遭谴责或贬职，众人都认为是王锡爵所为。虽然他接连上奏自我表白并援救众人，人们最终不能谅解他。于是王锡爵屡次上奏称病请求退休。皇帝不想他离去，为他拨出内库的钱修建斋戒之所，祷祈他痊愈。王锡爵极力推辞，八次上奏皇帝才同意。先已累次加封太子太保，至此命令他改任吏部尚书，进入建极殿，赏赐他路费，乘坐驿车，由行人护送回乡。回乡七年，册立太子，皇帝派遣官员带着敕令向他问候，赏赐他银币、羊、酒。
万历三十五年(1607)，朝廷推举内阁大臣。皇帝已经任用了于慎行、叶向高、李廷机，还想念王锡爵，特意加封他为少保，派遣官员去召唤他。他多次推辞，皇帝不同意。当时，言官锋芒正盛，王锡爵秘密上奏竭立诋毁，其中有“皇上对奏章一概留在宫中，特别鄙夷它们，称之为禽鸟的声音”等话语。言官听说这些后大为愤恨。给事中毅然最先弹劾他，同官胡嘉栋等人也议论不已。王锡爵也自己关门自养，最终推辞而不赴京。又过了三年，他在家中去世，享年七十七岁。赠封为太保，谥号文肃。
沈一贯，字肩吾，鄞人。隆庆二年(1568)的进士。选任庶吉士，授职为检讨，担当日讲官。进宫讲授高宗丧事时，他拱手称：“托孤寄命，必须是忠贞无二心的大臣，才可以使百官以自己为总领，听从吩咐。倘若不是这种人，不如亲自听政揽事才是孝呀。”张居正以为他是讽刺自己，很恼恨沈一贯。张居正去世后，他才任左中允。历任吏部左侍郎兼诗读学士，加封为太子宾客。请假回到家乡。
万历二十二年(1594)，他出任南京礼部尚书，又受召见并任命为正史的副总裁，协助负责詹事府，他没有到任。王锡爵、赵志皋、张位同处内阁，又有圣旨要求推举内阁大臣。吏部推举旧辅臣王家屏以及沈一贯等七个人。而皇帝正恼怒王家屏，就责备了尚书陈有年。陈有年称病离去。沈一贯在家居住很久，向来就有清正的声望，内阁大臣又极力推荐他。于是诏令他任尚书兼东阁大学士，与陈于陛一道进入内阁，参与机要事务，皇帝指令行人到他家中请他。遇上朝廷议论允许日本受封并朝贡。沈一贯顾虑贡道由宁波辟出，成为乡郡的祸患，极力陈述它的危害，朝贡的议论才终止。不久，王锡爵离去，陈于陛位居第三，每每执意孤行。沈一贯性情柔和而城府很深，与赵志皋等共事很谨慎。此后，陈于陛死于任上，赵志皋病瘫了很久，正在休假，张位因为推荐杨镐和忧危。。议的事情获罪离去，沈一贯与张位曾经私下致函杨镐，被赞画主事丁应泰弹劾。张位上奏争辩激怒了皇帝而遭罢免，沈一贯只是引咎自责，皇帝于是抚慰，挽留他。
当时皇储没有确定，朝廷大臣争执了十多年也没有决定。皇长子十八岁时，奏请进行册立、加冠、完婚的提议更急迫。皇帝责令户部提供二千四百万两白银，作为册立、分封等典礼的费用，以此使户部为难。沈一贯再次上奏争辩，皇帝不听。万历二十八年(1600)，皇帝命令营造慈庆宫给予皇长子居住。竣工时，告谕沈一贯草拟敕令昭示于礼官，呈交册立、加冠、完婚以及诸王受封的礼仪。敕令呈入宫中，皇帝又留住而不下达。沈一贯上奏催促，皇帝却说：“我因为小臣谢廷氵赞乘机邀功，所以暂停。等到皇长子迁移住处后再施行。”最终没有举行。第二年，贵妃的弟弟郑国泰迫于众人舆论请求册立、加冠、完婚同时进行。沈一贯于是再次草拟敕令请求皇帝下达给礼官准备礼仪，没有答复。朝廷的议论中有想先行加冠、完婚，后册立的提议，沈一贯不同意，说：“没有正名，就苟且成事，这是将储君降为诸王。”遇上皇帝又颇为不省悟，下令当天就举行。九月十八日夜晚二更的时候，颁布诏书。最后皇帝又后悔，命令更改时间。沈一贯封好诏书将它还给皇帝，说：“我万死不敢奉诏。”皇帝这才没有中止册立之事。十月十五日，完成了册立的礼仪，当时的舆论很称道他。遇上赵志皋在九月去世，于是沈一贯屡次奏请增添内阁大臣。等到此时才选拔任用沈鲤、朱赓入阁，而事情都取决于沈一贯。不久，晋升为太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
自从沈一贯进入内阁，朝政已经大为不同。数年之间，矿税使四出成为百姓的祸害。他们诬陷、弹劾而逮捕、囚禁的人，都滞留在狱中。吏部奏疏请求起用因为劝谏而被废黜的各位大臣，同时考选科道官，皇帝长久压抑奏章而不下达，朝廷内外大都观望内阁大臣。沈一贯等人多次劝谏，皇帝都不省悟。而且皇帝长期不上朝廷，内阁大臣屡次奏请，都没有答复。沈一贯初辅政，面谢皇恩，只见了皇帝一次。东征与平定杨应龙，皇帝再次御临午门楼受理俘获。沈一贯奏请陪同、侍候，赐予他面陈的机会，皇帝都不同意。皇上臣下间的隔膜很大，沈一贯虽然小有救助，但大都是在皇帝和群臣之间调和，因此他的声望逐渐减弱。
到了万历三十年(1602)二月，皇太子刚完成婚礼，皇帝忽然患病。急忙将诸位大臣召至仁德门，不久，唯独命令沈一贯到启祥宫后殿的西暖阁。皇后、贵妃因病不在皇帝身边侍候，皇太后面对南方站立而稍处皇帝之后，皇帝稍稍靠右，穿戴整齐地席地而坐，也面向南方，太子、诸王跪在跟前。沈一贯叩头后起身、坐定，皇帝说“：先生请上前。我的病一天天严重，在位已经很久，没有遗憾。佳儿和佳妇托付给先生，希望辅佐他成为贤君。矿税的事，我因为宫殿的工程没有完成，暂时收取它，现在可以与江南的织造、江西的陶器一起停止不再进行，所派遣的太监都下令返回京都。法司释放长期关押的囚犯，劝谏而被治罪的诸位大臣都恢复官职，给事中、御史都按所奏请的补充、任用。我只见先生这一次了。”说完就卧倒了。沈一贯哭泣，太后、太子、诸王都哭泣。沈一贯又奏请：“现在尚书多人请求离去，请皇帝决定去留。”皇帝留下了户部的陈蕖、兵部的田乐，而因祖陵的要道冲决，削夺了工部杨一魁的官籍。沈一贯再次叩首，出宫拟旨呈进。当晚，内阁大臣和九卿都在朝房中值夜班。半夜三更，宫中使者捧来告谕，都如皇帝对沈一贯所说的话。诸位大臣都很高兴。
第二天，皇帝的病好了，后悔此事。宫中使者二十多人到内阁中取先前的告谕，称矿税不可以罢除，释放囚犯，录用正直的大臣都听您裁决。”沈一贯想不还圣谕，宦官就叩头，几乎流血，沈一贯惶恐就交纳了圣谕。当时吏部尚书李戴、左都御史温纯希望马上奉行，颁诏告知天下，刑部尚书萧大亨则称释放囚犯必须再次奏请。不久，事情变化，太仆卿南企中弹劾李戴、萧大亨不迅速遵奉皇帝的圣谕，启用废黜的官吏，释放囚犯。皇帝恼怒，将两件事都压制不再施行。当皇帝想追回成命时，司礼太监田义极力争辩。田义劝谏更加急切，而宫中使者已经拿着沈一贯所缴纳的先前的圣谕回来了。后来田义见到沈一贯就唾弃地说“：你稍稍坚持一下，矿税就撤除了，胆怯什么！”从此大臣、言官上奏请求罢免矿税使的人每天都有，皇帝皆不再听从矿税的祸害，于是横行神宗一世。
皇帝自从病好了之后，政治更加废弛。税监王朝、梁永、高淮等人横征暴敛，许多奸诈的人乘机肆虐老百姓。沈一贯与沈鲤、朱赓共同撰写奏章加以讽谏，又曾经就事屡次争辩，并且陈述用人与行政等事，皇帝不理。皇帝待沈一贯很好，曾经特别赐予敕令褒奖他。沈一贯一向顾忌沈鲤，沈鲤也自以为讲筵而受皇帝宠爱，不是由沈一贯引荐，不甘居其下，二人渐渐不和。礼部侍郎郭正域以文章的气节著称，沈鲤很器重他。都御史温纯、吏部侍郎杨时乔都以清廉自持相标榜，沈一贯不喜欢他们。遇上郭正域提议剥夺吕本的谥号，沈一贯、朱赓与吕本是同乡，压制了他的提议。从此他更加厌恶郭正域以及沈鲤、温纯、杨时乔等人，而党论逐渐兴起。浙江人与公众议论相违逆，由沈一贯开始。
万历三十一年(1603)，楚府的镇国将军华责力攻击楚王华奎是假王。沈一贯收受了楚王的大量贿赂，指令通政司将此奏疏阻滞了一个多月，先呈进华奎弹劾华责力的四条欺骗的罪状。郭正域是楚人，很听说了一些有关假王之事的传闻，奏请皇帝勘探虚实以便审定罪案。沈一贯压制此事。郭正域将楚王行贿的事奏疏给皇帝，皇帝不理。等到抚按臣一起核查以及朝廷大臣们将议论集中奏报皇帝时，沈一贯又极力袒护楚王，唆使给事中钱梦皋、杨应文弹劾郭正域，勒令他回乡听候勘查；华责力等人都被治罪。郭正域登船尚未起航，而“妖书”的事情发生。沈一贯正怀恨郭正域与沈鲤，他的党羽康丕扬，钱梦皋等人逮捕了僧侣达观、医师沈令誉等人，投入监狱，竭力整治他们。沈一贯坐中主持，指令锦衣帅王之祯与康丕扬将沈鲤的私宅大搜了三天，派兵围困了郭正域的船，搜掠他的婢女、仆从、乳母，都没有获取他所要的证据。于是将白敫生光结案。两件事在郭正域与楚王传中都有记载。
开始，都御史温纯弹劾御史于永清和给事中姚文尉，话语稍稍涉及沈一贯。给事中钟兆斗替沈一贯疏论温纯，御史汤兆京又弹劾钟兆斗而认为温纯行为正直。温纯十七次上奏请求离去，沈一贯佯装竭力挽留温纯。到了乙巳年(1605)，对京城和朝廷的官员全面考察。温纯与杨时乔主持此事，钱梦皋、钟兆斗都在罢黜之列。沈一贯恼怒，上奏皇帝，将京察的奏疏留在宫中。此后很久，便将被察处的给事，御史全部留用，并同意温纯结束仕途而离去。因此，主事刘元珍、庞时雍，南京御史朱吾弼极力争辩，称统计二百多年的典制，没有特加挽留的人。当时南京考察的奏疏也留在宫中，后来迫于众议才下发。沈一贯从此不被公论所看重，弹劾一天天增多，于是他称病不出门。
万历三十四年(1606)七月，给事中陈嘉训、御史孙居相又接连弹劾他奸诈、贪婪。沈一贯恼恨，更加请求离去。皇帝替他罢免了陈嘉训，剥夺了孙居相的俸禄，同意沈一贯回乡，沈鲤也同时被罢免。而唯独沈一贯得到温和的御旨，虽然朱赓袒护他，疏论者更加攻击他有内援。
沈一贯进入内阁，由王锡爵、赵志皋举荐。辅政十三年，当政四年，与清流议论相冲突，喜欢相同的意见，厌恶不同的。宗亲、妖书、京察等三件事偏偏冒犯了天下大不韪之事，疏论者以为不齿，即使他的党羽也因此受株连。沈一贯回乡，谏言诸官仍追着弹劾不止，他的乡里人也多受到世人的诋毁。沈一贯在位时，加封为少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士。在家居住十年后去世。赠封太傅，谥号文恭。
方从哲，字中涵，他的先祖是山东德清人。户籍隶属锦衣卫，家住京城。方从哲考取万历十一年(1583)的进士，授任庶吉士，多次迁官后升任国子监祭酒。请假在家休养，长期不出任官职，当时人们颇为称道他恬静雅正。大学士叶向高奏请任用他为礼部右侍郎，没有答复。御旨起用他任吏部左侍郎。被给事中李成名弹劾，请求罢职，皇帝不同意。
万历四十一年(1613)，任命为礼部尚书兼东阁大学士，与吴道南一起受命。当时吴道南尚在官籍，叶向高任首辅，政事大多由叶向高裁决。叶向高离开京都，方从哲便独自为相。奏请召回旧辅臣沈鲤，皇帝不同意。御史钱春弹劾他逢迎取悦皇上，方从哲请求罢职。皇帝下诏好言抚慰，挽留。不久，吴道南到来。遇上张差遭梃击的事件发生，刑部以疯癫为名将他藏匿在监狱中。王之肕搜取了情况，庞保、刘成等人的马脚开始显露。方从哲与吴道南斥责王之肕言语荒谬，皇帝采纳了他们的意见。吴道南遭舆论的诋毁，多次请求辞职，后来因母亲的丧事而回乡。方从哲又单独任宰相，马上上奏请求推举、补充内阁大臣。从此之后每月必定奏请。皇帝认为一个人足以胜任，终究没有增添内阁大臣。
方从哲的性格柔弱、懦腐，不能胜任大事。当时东宫长期停止讲授，瑞王的婚礼过期，惠王、桂王没有选择配偶，福府的庄田派宦官督促赋税，又提议下令卖盐，御旨指令吕贵监督织造，驸马王籨因为救助刘光复被剥夺冠带，山东兴起盗贼，多次出现灾变，言官翟凤罛、郭尚宾因为直言劝谏贬职，皇帝派宦官传令工部侍郎林如楚修缮咸安宫，宣府数月缺粮饷，方从哲都上奏极力劝谏，皇帝大都不听。而方从哲有内援，为名誉而争辩罢了，实际准备顺从皇帝的意志，没有匡正什么。
叶向高执政时，党论鼎沸。言官与吏部相交结，指责清流派为东林党，于是将他们全部驱逐。等到方从哲执政，言官中已经没有正直之人，党论渐渐平息。丁巳年(1616)的京察，将东林党人全部贬斥，并波及隐居之人。齐楚浙三党鼎立，着力搏击清流派。齐人亓诗教，是方从哲的门生，势力尤为嚣张。
方从哲亲昵群小，而皇帝懈怠，荒疏也更加厉害。京郊、山东、山西、河南、江西以及大江南北相继报告灾变，奏疏都没下发。旧制，给事中五十多人，御史一百多人。此时，六科只有四个人，而五科的官印没有归属；十三道只有五个人，一人负责几职。在京城之外，巡抚一律不能代理。六部堂的上级高员仅四、五人，都御史数年空缺，督抚监司也多次空缺，没有补充。文武大选、急选官以及四方的教职，累计数千人，因为吏、兵两科缺掌印人而不签凭证，长期滞留京都，时常攀附内阁的公车哀怨、诉说。诏狱的囚犯，因为没有人负责刑部，不做判决遣送，家属聚集在长安门号哭。职司各业全部废弛，上下级分离，脱节。
万历四十六年(1618)四月，大清的军队攻克抚顺，朝野震惊。皇帝起初很忧虑、惧怕，时时下达文书，不出几个月就像原来一样迟缓。方从哲的儿子方世鸿杀了人，巡城御史弹劾他。方从哲请求罢职，皇帝不同意。长星出现在东南方，长二丈，宽一尺多，过了十九天才消失。当天，京城发生地震。方从哲上奏称“：妖象与怪征兆，层出迭见，除了我尽职，痛心修身、反省之外，希望陛下大振天纲，使天下更新。”朝廷人纷纷地讥笑他。皇帝也不做反省。御史熊化因为时事多艰、辅佐无效而弹劾方从哲，请求依灾变的方策罢免他。方从哲恳求罢免自己的官职，坚持在家躺卧四十多天，内阁空虚无人。皇帝再三抚慰、挽留，他才起身处置事务。
第二年二月，杨镐分四路出兵，兵科给事中赵兴邦用红旗督战，官军大败。礼部主事夏嘉遇称辽地事情的严重，由赵兴邦与方从哲庇护李维翰所造成的，两次上奏弹劾他们。方从哲请求罢职，不敢进入内阁，在朝房处理政务。皇帝下优诏恳留，才如常上班，而且反而提升赵兴邦为太常少卿。不久，大清的军队接连攻克开原、铁岭。朝廷大臣在文华门跪拜上奏，请求立即批示、发放奏章，又在思善门等候圣旨，都没有答复。于是，方从哲在仁德门叩首，跪着等候皇帝的答复，皇帝始终没有答复。不久，奏请皇帝出宫，驾临文华殿，召见群臣，当面商议战守的策略，也没有答复。他十次上奏请求补充内阁大臣，心情极度悲哀，皇帝才命令朝廷大臣推举。等到推举给皇上，又不任用。方从哲又接连奏请，才选用史继偕、沈纮，奏疏仍然留在宫中，终万历皇帝之世没有下达。御史张新诏弹劾方从哲的诸封奏疏，归罪于君王，诳言骗人，祖宗二百多年的基业毁坏在方从哲的手中。御史萧毅中、列蔚、周方鉴、杨春茂、王尊德、左光斗，山西的参政徐如翰也相继上奏攻击他。方从哲接连上奏表白自己，并请求罢免官职。皇帝都没有理会。自从刘光复被投入监狱，方从哲数十次上奏相救。皇帝特例释放他为平民，而用人与行政的诸件奏章始终没有下发。皇帝患病几个月。遇上皇后逝世，方从哲刚刚哭完，就奏请到皇帝龙床前侍候。皇帝在弘德殿召见他，他跪着诉说了很久，于是奏请补充内阁大臣，任用大臣，下发谏书、命令。皇帝同意了，他才叩头出门。皇帝一向厌恶言官。在此之前的考选后任职、授命的人，都要候职二、三年。等到这时候，等待再次任职的人则要四年。方从哲几十次上奏想请求任命这些人最终没有下发。皇帝自认为天下平安，官吏不必完备，有意减少他们。等到辽左的兵事兴起，又不想矫正以前的过失，照旧施行。方从哲单独执政，最终没有什么匡扶、救助。又任用姚宗文到了辽东察看，将经略熊廷弼倾轧离去，于是丢失了辽阳。论事者称明朝的灭亡，实际上由神宗酿成，而方从哲是罪魁祸首。
万历四十八年(1620)七月二十九日，皇帝不舒适，十七天后渐渐加重。外廷忧虑，方从哲与九卿台谏到思善门问安。过了两天，皇帝召见方从哲和尚书周嘉谟、李汝华、黄嘉善、黄克缵等人接受遗命。又过了两天，皇帝才逝世。
八月二十八日，光宗继位。郑贵妃因为以前福王的缘故，怕皇帝怀恨她，呈送珠玉以及八名侍姬利诱皇帝。所选送的侍姬李氏最受皇帝宠爱，于是贵妃请求立选侍为皇后，选侍也替贵妃请求册封太后。皇帝已经在乙卯(九月六日)患病，丁巳(九月八日)病重，命令方从哲册封贵妃为皇太后，方从哲赶紧命令礼部。侍郎孙如游极力争辩，此事才终止。辛酉(九月十二日)，皇帝不朝见，方从哲与朝廷大臣到宫门前问安。当时京城纷纷传说宦官崔文升进呈泄药，皇帝因此萎靡，而且皇帝的圣谕中有“头目眩晕，身体软弱，不能动脚”的话，众人的情绪更加疑惑、惊骇。给事中杨涟弹劾崔文升并波及方从哲。刑部主事孙朝肃、徐仪世，御史郑宗周一起呈书方从哲，请求保护圣体，迅速建立皇储。方从哲向皇帝问安，于是劝谏皇帝慎重吃药。皇帝褒扬并答应了他。戊辰(九月十九日)，新任内阁大臣刘一火景、韩火广上任，皇帝的病情已经很危险。辛未(九月二十日)，皇帝召唤方从哲、刘一火景、韩火广，英国公张惟贤，吏部尚书周嘉谟，户部尚书李汝华，礼部侍郎署理部中事务的孙如游，刑部尚书黄克缵，左都御史张问达，给事中范济世、杨涟，御史顾忄造等人到乾清宫。皇帝驾御东暖阁靠着茶几，皇长子、皇五子等人都侍从在旁。皇帝命令诸位大臣上前，方从哲等人便奏请皇帝慎重就医、服药。皇帝说“：十多天没有吃了。”于是下谕册封选侍为皇贵妃。甲戌(九月二十五日)，又召见诸位大臣，告谕册封的事。方从哲等人奏请迅速册立皇储。皇帝看着皇长子说：“你们辅佐他成为尧、舜。”又谈及寿宫，方从哲等人以先帝的山陵作答。皇帝指着自己说：“我的寿宫。”诸位大臣都哭泣了。皇帝又问“：有位鸿胪官敬呈药物，他在哪里？”方从哲回答“：鸿胪寺丞李可灼自称有仙方，我们不敢相信。”皇帝命令召李可灼来，催促他调配药物奉献给皇帝，即所谓的红丸。皇帝服完一再称他为“忠臣”诸位大臣退出恭候在宫门外。宦官传告皇上身体平安。将近下午三至五时，李可灼出来，称又呈送了一粒红丸。方从哲等人询问状况，他回答：“像先前一样平安。”第二天即九月二十六日卯时(上午五至七时)，皇帝逝世。朝廷内外都恨李可灼，而方从哲拟遗旨却赏赐李可灼银币。当时李选侍居住在乾清宫，群臣进去哭诉，诸宦官紧闭宫门不允许进去。刘一火景、杨涟极力讥讽他们，才得以依礼面对皇帝哭泣，拥着皇长子出来，住进慈庆宫。方从哲只是周旋而已。
起初，郑贵妃住在乾清宫侍候神宗的病体，光宗登基后她仍然没有迁移。尚书周嘉谟责备贵妃的从子郑养性，于是她迁居慈宁宫。等到光宗逝世，而李选侍住在乾清宫。给事中杨涟和御史左光斗思虑选侍曾经要求册封为后，不可以让她居住乾清宫，以防冲撞了皇帝的嘱托。因此商议迁移宫殿，争辩几天不能决定。方从哲想慢慢处理。新皇帝登基的前一天，刘一火景、韩火广邀约方从哲到宫门奏请，选侍才移居哕鸾宫。第二天庚辰，熹宗登基。
在此之前，御史王安舜弹劾方从哲轻率地推荐疯癫的医生，又奖赏他以掩饰自己。方从哲草拟太子的指令，罚李可灼一年的俸禄。御史郑宗周弹劾崔文升的罪行，请交给法司，方从哲拟令由司礼察处。等到御史郭如楚、冯三元、焦源溥，给事中魏应嘉，太常卿曹王光，光禄少卿高攀龙，主事吕维祺，先后上奏说“：李可灼的罪行诛之难泄其愤，方从哲却庇护他，国法何在？”而且给事中惠世扬径直检举方从哲的十条罪状、三条可杀的理由。上奏称：“方从哲独任七年宰相，妨碍贤良祸害国家，为第一条罪状。骄横愚钝，没有礼节，在皇帝去世处理事务时出现失误，为第二条罪状。在太子宫中发生梃击案，庇护奸党，为第三条罪状。随心所欲，破坏皇帝的诏书，为第四条罪状，纵容儿子杀人，蔑视法令、典章，为第五条罪状。阻挠、抑制言官，堵塞皇帝的耳目，为第六罪状。丢失城池违反法令，宽纵抚臣，为第七条罪状。马上督战，全军覆没，为第八条罪状。徇私骗上，使辅臣蒙羞，为第九条罪状。代征专卖税，侵蚀国家，殃及百姓，为第十条罪状。贵妃请求封为皇后，举朝极力争辩，方从哲模棱两可，为第一件该杀的事。李选侍是郑氏亲近的人，凌辱圣母，致使圣母饮恨而死。方从哲接受了刘逊、李进忠所盗取的美珠，想封选侍为贵妃，又听任她长期居住乾清宫，为第二件该杀的事。崔文升用泄药伤害先帝的身体，诸位大臣议论此事，方从哲想逃脱罪责，李可灼奉献毒药，方从哲还拟作赏赐，为第三件该杀的事。”奏疏呈入，皇帝责备惠世扬轻率地诋毁人。方从哲多次请求离去，皇帝都抚慰挽留。不久，张泼、袁化中、王允成等人接连弹劾他，皇帝仍不听。当年冬天，给事中程注又弹劾他，皇帝仍不听。方从哲极力请求离去，六次上奏，皇帝任命他为中极殿大学士，赏赐银币、蟒衣，派遣行人护送他回乡。
天启二年(1622)四月，礼部尚书孙慎行追究李可灼奉献红丸的事，斥责方从哲为谋害君王的逆贼。诏令朝廷大臣商议。都御史邹元标赞同孙慎行的奏疏。方从哲上奏辩解，自己请求削夺官阶，发配到边远的地方，皇帝下谕安慰他。给事中魏大中因为九卿的提议长期拖延，上奏催促。朝廷大臣大都赞同孙慎行给方从哲定的罪名，只有刑部尚书黄克缵，御史王志道、徐景濂，给事中汪庆百般偏袒方从哲，而詹事公鼐持中立态度。当时大学士韩火广陈述呈送药的前后经过，替方从哲解脱。因此吏部尚书张问达与户部尚书汪应蛟联合上奏称：“呈送药的前后经过，我们一起耳闻目睹。辅臣探视皇帝的病，情形急迫、仓促，怎么忍心说‘弑逆’二字？但是李可灼不是医官，而且也不是知脉懂医道的人。用药做尝试，先帝就去世了。方从哲与我们九卿未能制止，都有罪，反而赏赐李可灼。等到御史王安舜上奏，只令他以养病而离去，处罚太轻，怎么告慰先帝，让朝廷内外心服。应该像方从哲的请求，削夺他的官阶，依法追究。至于李可灼的罪行不胜诛杀，而崔文升在先帝不幸感染伤寒的时候，呈送大黄凉药，罪行又在李可灼之上，依法都应该处决示众，以泄公愤。”奏议呈上，李可灼被遣送去戍边，崔文升贬至南京，而方从哲没有治罪。不久，孙慎行称病离去。天启五年(1625)魏忠顺辑录“梃击”、“红丸”、“移宫”三件事编成三朝要典以倾轧正直的人，于是免去了李可灼的戍边之罚，任命崔文升督导漕运。他的党羽徐大化请求启用方从哲，方从哲不出仕。然而一时间请求诛杀方从哲的人被贬官、杀戮几乎殆尽。
崇祯元年(1628)二月，方从哲去世。赠封太傅，谥号文端。三月将崔文升投入监狱，戍守南京。
沈纮，字铭镇，乌程人。
他的父亲沈节甫，字以安。嘉靖三十八年(1559)的进士。授职为礼部仪制主事，历任祠祭郎中。诏令在禁宫建祠，让道士在里边祭祀祈福，沈节甫坚持不赞同。尚书高拱对他非常恼恨，于是他称病归乡。后起用为光禄寺丞。遇上高拱负责吏部，又称病回避他。万历初年，逐次升迁至南京刑部右侍郎。神宗召见并委任他任工部左侍郎，负责工部事务。御史高举称沈节甫一向负有缓进的节操，不应该一年三次升迁。吏部因为沈节甫有众望，否定了高举的提议。沈节甫接连上奏请求减少浮费、核查虚冒，阻止兴作，减少江浙的织造，停止江西的瓷器，神宗为此稍稍减少了织造的数额。宦官传承俸禄，沈节甫坚持不同意，并且上奏劝谏此事。又曾提出治理黄河的方案，意见切实，值得采用。他在父亲去世后回乡，至去世。赠封右副都御史。天启初年，沈纮刚刚任官，他的父亲被赐予端清的谥号。
沈纮与弟弟沈演同时考取万历二十年(1592)的进士。沈纮改任庶吉士，授职为检讨。官至南京礼部侍郎，负责礼部事务。西洋人利玛窦入京朝贡，于是居住在南京，与他的门徒王丰肃等人倡导天主教，士大夫中很多人信奉它。沈纮上奏称：“陪京是都会之地，不适宜让异教在此存在。”有识之人赞同他的劝谏。然而沈纮向来没有什么声誉。与大学士方从哲是小同乡，互相友善。神宗末年，方从哲单独执政，奏请补充内阁大臣，诏令公众推举。亓诗教等人遵循方从哲的心意排斥何宗彦、刘火广之流，唯独将沈纮和史继偕的姓名呈上。皇帝就任用了他们。有的人说是由方从哲推荐，奏疏没有下发。第二年，神宗逝世，光宗继位，这才召见沈纮任命他为礼部尚书兼东阁大学士。还没有到任，光宗也逝世了。天启元年(1612)六月，沈纮才到任。
先例，词臣在内书堂做讲授，所教的宦官要行弟子之礼。李进忠、刘朝都是沈纮的弟子。李进忠是魏忠贤最初的姓名。沈纮到任后，与他们两人秘密结交，于是上奏称：“辽左的战事急迫，我在东阳、义乌等城邑以及扬州、淮安招募材官和勇士二百多人，请将勇士编入锦衣卫，而对材官依照才干授予官职。”李进忠、刘朝正好负责内宫事务，得到沈纮的奏疏，大为高兴。诏令锦衣官训练所招募的兵士，授予材官王应斗等人为游击以下不同级别的官职。沈纮又上奏招募了二百多名兵士，请求拨发到辽东、四川的军队中。诏令依从了。不久，加封他为太子太保，进入文渊阁，再晋升为少保兼太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
禁宫的练兵之事一天天兴盛，驸马都尉王籨也奉诏招募兵丁，希望得到身居帷幄中的重臣支持。朝廷大臣都称沈纮与刘朝暗中勾结，因此给事中惠世扬、周朝瑞等人弹劾沈纮表面上借口招募兵丁，暗中凭借此举与宦官勾结。刘朝在宫中练兵，沈纮派门客诱惑他。王籨的奏疏，怀疑出自沈纮的教唆。宦官、外戚亲贵、奸邪辅臣在宫廷内外操练兵马，片土之地的京城，成了战场。沈纮上奏辩解，就请求因病罢职。皇帝抚慰、挽留他。惠世扬等人便详尽揭发了沈纮与宫内太监勾结的情况，刑部尚书王纪再上奏弹劾沈纮，将他与蔡京并论。沈纮也弹劾王纪保护熊廷弼、佟卜年、刘一山献等人。皇帝两度颁诏化解此事。不久，王纪因为佟卜年的狱案被削夺官籍，议论的人更加对沈纮侧目而视。大学士叶向高上奏称“：王纪、沈纮互相攻击，都有失大臣的体统。现在因为刘一山献的狱案贬责王纪，谈何公论？”朱国祚以辞职相争辩，皇帝都不听。沈纮自感不安，于是极力请求离去。皇帝令他乘驿车归乡。过了一年去世。赠封为太保，谥号文定。
申时行(子用懋 用嘉 孙绍芳) 王锡爵(弟鼎爵 子衡) 沈一贯方从哲 沈氵隺(弟演)
申时行，字汝默，长洲人。嘉靖四十一年进士第一。授修撰。历左庶子，掌翰林院事。万厉五年，由礼部右侍郎改吏部。时行以文字受知张居正，蕴藉不立崖异，居正安之。六年三月，居正将归葬父，请广阁臣，遂以左侍郎兼东阁大学士入预机务。已，进礼部尚书兼文渊阁，累进少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿。张居正揽权久，操群下如束湿，异己者率逐去之。及居正卒，张四维、时行相继柄政，务为宽大。以次收召老成，布列庶位，朝论多称之。然是时内阁权积重，六卿大抵徇阁臣指。诸大臣由四维、时行起，乐其宽，多与相厚善。四维忧归，时行为首辅。余有丁、许国、王锡爵、王家屏先后同居政府，无嫌猜。而言路为居正所遏，至是方发舒。以居正素昵时行，不能无讽刺。时行外示博大能容人，心故弗善也。帝虽乐言者讦居正短，而颇恶人论时事，言事者间谪官。众以此望时行，口语相诋諆。诸大臣又皆右时行拄言者口，言者益愤，时行以此损物望。
十二年三月，御史张文熙尝言前阁臣专恣者四事，请帝永禁革之。时行疏争曰：“文熙谓部院百执事不当置考成簿，送阁察考；吏、兵二部除授，不当一一取裁；督抚巡按行事，不当密揭请教；阁中票拟，当使同官知。夫阁臣不职当罢黜，若并其执掌尽削之，是因噎废食也。
至票拟，无不与同官议者。”帝深以为然，绌文熙议不用。御史丁此吕言侍郎高启愚以试题劝进居正，帝手疏示时行。时行曰：“此吕以暧昧陷人大辟，恐谗言接踵至，非清明之朝所宜有。”尚书杨巍因请出此吕于外，帝从巍言。而给事御史王士性、李植等交章劾巍阿时行意，蔽塞言路。帝寻亦悔之，命罢启愚，留此吕。时行、巍求去。有丁、国言：“大臣国体所系，今以群言留此吕，恐无以安时行、巍心。”国尤不胜愤，专疏求去，诋诸言路。副都御史石星、侍郎陆光祖亦以为言。帝乃听巍，出此吕于外，慰留时行、国，而言路群起攻国。时行请量罚言者，言者益心憾。既而李植、江东之以大峪山寿宫事撼时行不胜，贬去，阁臣与言路日相水火矣。
初，御史魏允贞、郎中李三才以科场事论及时行子用懋，贬官。给事中邹元标劾罢时行姻徐学谟，时行假他疏逐之去。已而占物情，稍稍擢三人官，三人得毋废。世以此称时行长者。时行欲收人心，罢居正时所行考成法；一切为简易，亦数有献纳。尝因灾异，力言催科急迫，征派加增，刑狱繁多，用度侈靡之害。又尝请止抚按官助工赃罚银，请减织造数，趣发诸司章奏。缘尚宝卿徐贞明议，请开畿内水田。用邓子龙、刘綎平陇川，荐郑洛为经略，趣顺义王东归，寝叶梦熊奏以弭杨应龙之变。然是时天下承平，上下恬熙，法纪渐不振。时行务承帝指，不能大有建立。帝每遇讲期，多传免。时行请虽免讲，仍进讲章。自后为故事，讲筵遂永罢。评事雒于仁进酒色财气四箴，帝大怒，召时行等条分析之，将重谴。时行请毋下其章，而讽于仁自引去，于仁赖以免。然章奏留中自此始。
十四年正月，光宗年五岁，而郑贵妃有宠，生皇三子常洵，颇萌夺嫡意。时行率同列再请建储，不听。廷臣以贵妃故，多指斥宫闱，触帝怒，被严谴。帝尝诏求直言。郎官刘复初、李懋桧等显侵贵妃。时行请帝下诏，令诸曹建言止及所司职掌，听其长择而献之，不得专达。帝甚悦，众多咎时行者。时行连请建储。十八年，帝召皇长子、皇三子，令时行入见毓德宫。时行拜贺，请亟定大计。帝犹豫久之，下诏曰：“朕不喜激聒。近诸臣章奏概留中，恶其离间朕父子。若明岁廷臣不复渎扰，当以后年册立，否则俟皇长子十五岁举行。”时行因戒廷臣毋激扰。明年八月，工部主事张有德请具册立仪注。帝怒，命展期一年。而内阁中亦有疏入。时行方在告，次辅国首列时行名。时行密上封事，言：“臣方在告，初不预知。册立之事，圣意已定。有德不谙大计，惟宸断亲裁，勿因小臣妨大典。”于是给事中罗大纮劾时行，谓阳附群臣之议以请立，而阴缓其事以内交。中书黄正宾复论时行排陷同官，巧避首事之罪。二人皆被黜责。御史邹德泳疏复上，时行力求罢。诏驰驿归。归三年，光宗始出阁讲学，十年始立为皇太子。
四十二年，时行年八十，帝遣行人存问。诏书至门而卒。先以云南岳凤平，加少师兼太子太师、中极殿大学士，诏赠太师，谥文定。
子用懋、用嘉。用懋，字敬中，举进士。累官兵部职方郎中。神宗擢太仆少卿，仍视职方事。再迁右佥都御史，巡抚顺天。崇祯初，历兵部左、右侍郎，拜尚书，致仕归。卒，赠太子太保。用嘉，举人。历官广西参政。孙绍芳，进士，户部左侍郎。王锡爵，字元驭，太仓人。嘉靖四十一年举会试第一，廷试第二，授编修。累迁至祭酒。万历五年，以詹事掌翰林院。张居正夺情，将廷杖吴中行、赵用贤等。锡爵要同馆十余人诣居正求解，居正不纳。锡爵独造丧次，切言之，居正径入不顾。中行等既受杖，锡爵持之大恸。明年，进礼部右侍郎。居正甫归治丧，九卿急请召还，锡爵独不署名。旋乞省亲去。居正以锡爵形己短，益衔之，锡爵遂不出。十二年冬，即家拜礼部尚书兼文渊阁大学士，参机务。还朝，请禁谄谀、抑奔竞、戒虚浮、节侈靡、辟横议、简工作。帝咸褒纳。
初，李植、江东之与大臣申时行、杨巍等相构，以锡爵负时望，且与居正贰，力推之。比锡爵至，与时行合，反出疏力排植等，植等遂去。时时行为首辅，许国次之，三人皆南畿人，而锡爵与时行同举会试，且同郡，政府相得甚。然时行柔和，而锡爵性刚负气。十六年，子衡举顺天试第一，郎官高桂、饶伸论之。锡爵连章辨讦，语过忿，伸坐下诏狱除名，桂谪边方。御史乔璧星请帝戒谕锡爵，务扩其量，为休休有容之臣，锡爵疏辨。以是积与廷论忤。
时群臣请建储者众，帝皆不听。十八年，锡爵疏请豫教元子，录用言官姜应麟等，且求宥故巡抚李材，不报。尝因旱灾，自陈乞罢。帝优诏留之。火落赤、真相犯西陲，议者争请用兵，锡爵主款，与时行合。未几，偕同列争册立不得，杜门乞归。寻以母老，连乞归省。乃赐道里费，遣官护行。归二年，时行、国及王家屏相继去位，有诏趣召锡爵。二十一年正月，还朝，遂为首辅。
先是有旨，是年春举册立大典，戒廷臣毋渎陈。廷臣鉴张有德事，咸默默。及是，锡爵密请帝决大计。帝遣内侍以手诏示锡爵，欲待嫡子，令元子与两弟且并封为王。锡爵惧失上指，立奉诏拟谕旨。而又外虑公论，因言“汉明帝马后、唐明皇王后、宋真宗刘后皆养诸妃子为子，请令皇后抚育元子，则元子即嫡子，而生母不必崇位号以上压皇贵妃”亦拟谕以进。同列赵志皋、张位咸不预闻。帝竟以前谕下礼官，令即具仪。于是举朝大哗。给事中史孟麟、礼部尚书罗万化等，群诣锡爵第，力争。廷臣谏者，章日数上。锡爵偕志皋、位力请追还前诏，帝不从。已而谏者益多，而岳元声、顾允成、张纳陛、陈泰来、于孔兼、李启美、曾凤仪、钟化民、项德祯等遮锡爵于朝房，面争之。李腾芳亦上书锡爵。锡爵请下廷议，不许。请面对，不报。乃自劾三误，乞罢斥。帝亦迫公议，追寝前命，命少俟二三年议行。锡爵旋请速决，且曰：“曩元子初生，业为颁诏肆赦，诏书称‘祗承宗社’，明以皇太子待之矣。今复何疑而弗决哉？”不报。
七月，彗星见，有诏修省。锡爵因请延见大臣。又言：“彗渐近紫微，宜慎起居之节，宽左右之刑，寡嗜欲以防疾，散积聚以广恩。”逾月，复言：“慧已入紫微，非区区用人行政所能消弭，惟建储一事可以禳之。盖天王之象曰帝星，太子之象曰前星。今前星既耀而不早定，故致此灾。诚速行册立，天变自弭。”帝皆报闻，仍持首春待期之说。锡爵答奏复力言之，又连章恳请。十一月，皇太后生辰，帝御门受贺毕，独召锡爵暖阁，劳之曰：“卿扶母来京，诚忠孝两全。”锡爵叩头谢，因力请早定国本。帝曰：“中宫有出，奈何？”对曰：“此说在十年前犹可，今元子已十三，尚何待？况自古至今，岂有子弟十三岁犹不读书者？”帝颇感动。锡爵因请频召对，保圣躬。退复上疏力请，且曰：“外廷以固宠阴谋归之皇贵妃，恐郑氏举族不得安。惟陛下深省。”帝得疏，心益动，手诏谕锡爵：“卿每奏必及皇贵妃，何也？彼数劝朕，朕以祖训后妃不得与外事，安敢辄从。”锡爵上言：“今与皇长子相形者，惟皇贵妃子，天下不疑皇贵妃而谁疑？皇贵妃不引为己责而谁责？祖训不与外事者，不与外廷用人行政之事也。若册立，乃陛下家事，而皇三子又皇贵妃亲子，陛下得不与皇贵妃谋乎？且皇贵妃久侍圣躬，至亲且贤，外廷纷纷，莫不归怨，臣所不忍闻。臣六十老人，力捍天下之口，归功皇贵妃，陛下尚以为疑。然则必如群少年盛气以攻皇贵妃，而陛下反快于心乎？”疏入，帝颔之。志皋、位亦力请。居数日，遂有出阁之命。而帝令广市珠玉珍宝，供出阁仪物，计直三十余万。户部尚书杨俊民等以故事争，给事中王德完等又力谏。帝遂手诏谕爵，欲易期。锡爵婉请，乃不果易。明年二月，出阁礼成，俱如东宫仪，中外为慰。
锡爵在阁时，尝请罢江南织造，停江西陶器，减云南贡金，出内帑振河南饥，帝皆无忤，眷礼逾前后诸辅臣。其救李沂，力争不宜用廷杖，尤为世所称。特以阿并封指被物议。既而郎中赵南星斥，侍郎赵用贤放归，论救者咸遭谴谪，众指锡爵为之。虽连章自明，且申救，人卒莫能谅也。锡爵遂屡疏引疾乞休。帝不欲其去，为出内帑钱建醮祈愈。锡爵力辞，疏八上乃允。先累加太子太保，至是命改吏部尚书，进建极殿，赐道里费，乘传，行人护归。归七年，东宫建，遣官赐敕存问，赉银币羊酒。
三十五年，廷推阁臣。帝既用于慎行、叶向高、李廷机，还念锡爵，特加少保，遗官召之。三辞，不允。时言官方厉锋气，锡爵进密揭力诋，中有“上于章奏一概留中，特鄙夷之如禽鸟之音”等语。言官闻之大愤。给事中段然首劾之，其同官胡嘉栋等论不已。锡爵亦自阖门养重，竟辞不赴。又三年，卒于家，年七十七。赠太保，谥文肃。
子衡，字辰玉，少有文名。为举首才，自称因被论，遂不复会试。至二十九年，锡爵罢相已久，始举会试第二人，廷试亦第二。授编修，先父卒。
锡爵弟鼎爵，进士。累官河南提学副使。
沈一贯，字肩吾，鄞人。隆庆二年进士。选庶吉士，授检讨，充日讲官。进讲高宗谅阴，拱手曰：“托孤寄命，必忠贞不二心之臣，乃可使百官总己以听。苟非其人，不若躬亲听览之为孝也。”张居正以为刺己，颇憾一贯。居正卒，始迁左中允。历官吏部左侍郎兼侍读学士，加太子宾客。假归。
二十二年起南京礼部尚书，复召为正史副总裁，协理詹事府，未上。王锡爵、赵志皋、张位同居内阁，复有旨推举阁臣。吏部举旧辅王家屏及一贯等七人名以上。而帝方怒家屏，谯责尚书陈有年。有年引疾去。一贯家居久，故有清望，阁臣又力荐之。乃诏以尚书兼东阁大学士，与陈于陛同入阁预机务，命行人即家起焉。会朝议许日本封贡。一贯虑贡道出宁波，为乡郡患，极陈其害，贡议乃止。未几，锡爵去，于陛位第三，每独行己意。一贯柔而深中，事志皋等惟谨。其后于陛卒官，志皋病痹久在告，位以荐杨镐及忧危竑议事得罪去，一贯与位尝私致镐书，为赞画主事丁应泰所劾。位疏辨，激上怒罢。一贯惟引咎，帝乃慰留之。
时国本未定，廷臣争十余年不决。皇长子年十八，诸请册立冠婚者益迫。帝责户部进银二千四百万，为册立、分封诸典礼费以困之。一贯再疏争，不听。二十八年，命营慈庆宫居皇长子。工竣，谕一贯草敕传示礼官，上册立、冠婚及诸王分封仪。敕既上，帝复留不下。一贯疏趣，则言：“朕因小臣谢廷讃乘机邀功，故中辍。俟皇长子移居后行之。”既而不举行。明年，贵妃弟郑国泰迫群议，请册立、冠婚并行。一贯因再草敕请下礼官具仪，不报。廷议有欲先冠婚后册立者，一贯不可，曰：“不正名而苟成事，是降储君为诸王也。”会帝意亦颇悟，命即日举行。九月十有八日漏下二鼓，诏下。既而帝复悔，令改期。一贯封还诏书，言“万死不敢奉诏”帝乃止。十月望，册立礼成，时论颇称之。会志皋于九月卒，一贯遂当国。初，志皋病久，一贯屡请增阁臣。及是乃简用沈鲤、朱赓，而事皆取决于一贯。寻进太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
自一贯入内阁，朝政已大非。数年之间，矿税使四出为民害。其所诬劾逮系者，悉滞狱中。吏部疏请起用建言废黜诸臣，并考选科道官，久抑不下，中外多以望阁臣。一贯等数谏，不省。而帝久不视朝，阁臣屡请，皆不报。一贯初辅政面恩，一见帝而已。东征及杨应龙平，帝再御午门楼受俘。一贯请陪侍，赐面对，皆不许。上下否隔甚，一贯虽小有救正，大率依违其间，物望渐减。
迨三十年二月，皇太子婚礼甫成，帝忽有疾。急召诸大臣至仁德门，俄独命一贯入启祥宫后殿暖西阁。皇后、贵妃以疾不侍侧，皇太后南面立稍北，帝稍东，冠服席地坐，亦南面，太子、诸王跪于前。一贯叩头起居讫，帝曰：“先生前。朕病日笃矣，享国已久，何憾。佳儿佳妇付与先生，惟辅之为贤君。矿税事，朕因殿工未竣，权宜采取，今可与江南织造、江西陶器俱止勿行，所遣内监皆令还京。法司释久系罪囚，建言得罪诸臣咸复其官，给事中、御史即如所请补用。朕见先生止此矣。”言已就卧。一贯哭，太后、太子、诸王皆哭。一贯复奏：“今尚书求去者三，请定去留。”帝留户部陈渠、兵部田乐，而以祖陵冲决，削工部杨一魁籍。一贯复叩首，出拟旨以进。是夕，阁臣九卿俱直宿朝房。漏三鼓，中使捧谕至，具如帝语一贯者。诸大臣咸喜。翼日，帝疾，廖悔之。中使二十辈至阁中取前谕，言矿税不可罢，释囚、录直臣惟卿所裁。一贯欲不予，中使辄搏颡几流血，一贯惶遽缴入。时吏部尚书李戴、左都御史温纯期即日奉行，颁示天下，刑部尚书萧大亨则谓弛狱须再请。无何，事变。太仆卿南企仲劾戴、大亨不即奉帝谕，起废释囚。帝怒，并二事寝不行。当帝欲追还成命，司礼太监田义力争。帝怒，欲手刃之。义言愈力，而中使已持一贯所缴前谕至。后义见一贯唾曰：“相公稍持之，矿税撤矣，何怯也！”自是大臣言官疏请者日相继，皆不复听。矿税之害，遂终神宗世。
帝自疾瘳以后，政益废弛。税监王朝、梁永、高淮等所至横暴，奸人乘机虐民者愈众。一贯与鲤、赓共著论以风，又尝因事屡争，且揭陈用人行政诸事。帝不省。顾遇一贯厚，尝特赐敕奖之。一贯素忌鲤，鲤亦自以讲筵受主眷，非由一贯进，不为下，二人渐不相能。礼部侍郎郭正域以文章气节著，鲤甚重之。都御史温纯、吏部侍郎杨时乔皆以清严自持相标置，一贯不善也。会正域议夺吕本谥，一贯、赓与本同乡，寝其议。由是益恶正域，并恶鲤及纯、时乔等，而党论渐兴。浙人与公论忤，由一贯始。
三十一年，楚府镇国将军华勣讦楚王华奎为假王。一贯纳王重贿，令通政司格其疏月余，先上华奎劾华勣欺罔四罪疏。正域，楚人，颇闻假王事有状，请行勘虚实以定罪案。一贯持之。正域以楚王馈遗书上，帝不省。及抚按臣会勘并廷臣集议疏入，一贯力右王，嗾给事中钱梦皋、杨应文劾正域，勒归听勘，华勣等皆得罪。正域甫登舟，未行，而“妖书”事起。一贯方衔正域与鲤，其党康丕扬、钱梦皋等遂捕僧达观、医生沈令誉等下狱，穷治之。一贯从中主其事，令锦衣帅王之祯与丕扬大索鲤私第三日，发卒围正域舟，执掠其婢仆乳媪，皆无所得。乃以皦生光具狱。二事错见正域及楚王传中。
始，都御史纯劾御史于永清及给事中姚文蔚，语稍涉一贯。给事中钟兆斗为一贯论纯，御史汤兆京复劾兆斗而直纯。纯十七疏求去，一贯佯揭留纯。至岁乙巳，大察京朝官。纯与时乔主其事，梦皋、兆斗皆在黜中。一贯怒，言于帝，以京察疏留。久之，乃尽留给事、御史之被察者，且许纯致仕去。于是主事刘元珍、庞时雍、南京御史朱吾弼力争之，谓二百余年计典无特留者。时南察疏亦留中，后迫众议始下。一贯自是积不为公论所与，弹劾日众，因谢病不出。三十上四年七月，给事中陈嘉训、御史孙居相复连章劾其奸。一贯愤，益求去。帝为黜嘉训，夺居相俸，允一贯归，鲤亦同时罢。而一贯独得温旨，虽赓右之，论者益訾其有内援焉。
一贯之入阁也，为锡爵、志皋所荐。辅政十有三年，当国者四年。枝拄清议，好同恶异，与前后诸臣同。至楚宗、妖书、京察三事，独犯不韪，论者丑之，虽其党不能解免也。一贯归，言者追劾之不已，其乡人亦多受世诋諆云。一贯在位，累加少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士。家居十年卒。赠太傅，谥文恭。
方从哲，字中涵，其先德清人。隶籍锦衣卫，家京师。从哲登万历十一年进士，授庶吉士，屡迁国子祭酒。请告家居，久不出，时颇称其恬雅。大学士叶向高请用为礼部右侍郎，不报。中旨起吏部左侍郎。为给事中李成名所劾，求罢，不允。
四十一年，拜礼部尚书兼东阁大学士，与吴道南并命。时道南在籍，向高为首辅，政事多决于向高。向高去国，从哲遂独相。请召还旧辅沈鲤，不允。御史钱春劾其容悦，从哲乞罢。帝优旨慰留。未几，道南至。会张差梃击事起，刑部以疯癫蔽狱。王之寀钩得其情，庞保、刘成等迹始露。从哲偕道南斥之寀言谬妄，帝纳之。道南为言路所诋，求去者经岁，以母忧归。从哲复独相，即疏请推补阁臣。自后每月必请。帝以一人足办，迄不增置。
从哲性柔懦，不能任大事。时东宫久辍讲，瑞王婚礼逾期，惠王、桂王未择配，福府庄田遣中使督赋，又议令鬻盐，中旨命吕贵督织造，驸马王昺以救刘光复褫冠带，山东盗起，灾异数见，言官翟凤翀、郭尚宾以直言贬，帝遣中使令工部侍郎林如楚缮修咸安营，宣府缺饷数月，从哲皆上疏力言，帝多不听。而从哲有内援，以名争而已，实将顺帝意，无所匡正。
向高秉政时，党论鼎沸。言路交通铨部，指清流为东林，逐之殆尽。及从哲秉政，言路已无正人，党论渐息。丁巳京察，尽斥东林，且及林居者。齐、楚、浙三党鼎立，务搏击清流。齐人亓诗教，从哲门生，势尤张。从哲昵群小，而帝怠荒亦益甚。畿辅、山东、山西、河南、江西及大江南北相继告灾，疏皆不发。旧制，给事中五十余员，御史百余员。至是六科止四人，而五科印无所属；十三道止五人，一人领数职。在外巡按率不得代。六部堂上官仅四五人，都御史数年空署，督抚监司亦屡缺不补。文武大选、急选官及四方教职，积数千人，以吏、兵二科缺掌印不画凭，久滞都下，时攀执政舆哀诉。诏狱囚以理刑无人不决遣，家属聚号长安门。职业尽弛，上下解体。
四十六年四月，大清兵克抚顺，朝野震惊。帝初颇忧惧，章奏时下，不数月泄泄如故。从哲子世鸿杀人，巡城御史劾之。从哲乞罢，不允。长星见东南，长二丈，广尺余，十有九日而灭。是日京师地震。从哲言：“妖象怪徵，层见叠出，除臣奉职无状痛自修省外，望陛下大奋乾纲，与天下更始。”朝士杂然笑之。帝亦不省。御史熊化以时事多艰、佐理无效劾从哲，乞用灾异策免。从哲恳求罢，坚卧四十余日，阁中虚无人。帝慰留再三，乃起视事。明年二月，杨镐四路出师，兵科给事中赵兴邦用红旗督战，师大败。礼部主事夏嘉遇谓辽事之坏，由兴邦及从哲庇李维翰所致，两疏劾之。众哲求罢，不敢入阁，视事于朝房。帝优旨恳留，乃复故，而反擢兴邦为太常少卿。未几，大清兵连克开原、铁岭。廷臣于文华门拜疏，立请批发，又候旨思善门，皆不报。从哲乃叩首仁德门跪俟俞旨，帝终不报。俄请帝出御文华殿，召见群臣，面商战守方略。亦不报。请补阁臣疏十上，情极哀，始命廷推。及推上，又不用。从哲复连请，乃简用史继偕、沈纮，疏仍留中，终帝世寝不下。御史张新诏劾从哲诸所疏揭，委罪群父，诳言欺人，祖宗二百年金瓯坏从哲手。御史萧毅中、刘蔚、周方鉴、杨春茂、王尊德、左光斗，山西参政徐如翰亦交章击之。从哲连疏自明，且乞罢。帝皆不问。自刘光复系狱，从哲论救数十疏。帝特释为民，而用人行政诸章奏终不发。帝有疾数月。会皇后崩，从哲哭临毕，请至榻前起居。召见弘德殿，跪语良久，因请补阁臣，用大僚，下台谏命。帝许之，乃叩头出。帝素恶言官，前此考选除授者，率候命二三年，及是候八年。从哲请至数十疏，竟不下。帝自以海宇承平，官不必备，有意损之。及辽左军兴，又不欲矫前失，行之如旧。从哲独秉国成，卒无所匡救。又用姚宗文阅辽东，齮经略熊廷弼去，辽阳遂失。论者谓明之亡，神宗实基之，而从哲其罪首也。
四十八年七月丙子朔，帝不豫，十有七日大渐。外廷忧危，从哲偕九卿台谏诣思善门问安。越二日，召从哲及尚书周嘉谟、李汝华、黄嘉善、黄克缵等受顾命。又二日，乃崩。八月丙午朔，光宗嗣位。郑贵妃以前福王故，惧帝衔之，进珠玉及侍姬八人啖帝。选侍李氏最得帝宠，贵妃因请立选侍为皇后，选侍亦为贵妃求封太后。帝已于乙卯得疾，丁巳力疾御门，命从哲封贵妃为皇太后，从哲遽以命礼部。侍郎孙如游力争，事乃止。辛酉，帝不视朝，从哲偕廷臣诣宫门问安。时都下纷言中官崔文升进泄药，帝由此委顿，而帝传谕有“头目眩晕，身体软弱，不能动履”语，群情益疑骇。给事中杨涟劾文升，并及从哲。刑部主事孙朝肃、徐仪世、御史郑宗周并上书从哲，请保护圣体，速建储贰。从哲候安，因言进药宜慎。帝褒答之。戊辰，新阁臣刘一燝、韩爌入直，帝疾已殆。辛未，召从哲、一燝、爌，英国公张惟贤，吏部尚书周嘉谟，户部尚书李汝华，礼部侍郎署部事孙如游，刑部尚书黄克缵，左都御史张问达，给事中范济世、杨涟，御史顾慥等至乾清宫。帝御东暖阁凭几，皇长子、皇五子等皆侍。帝命诸臣前，从哲等因请慎医药。帝曰：“十余日不进矣。”遂谕册封选侍为皇贵妃。甲戌，复召诸臣，谕册封事。从哲等请速建储贰。帝顾皇长子曰：“卿等其辅为尧、舜。”又语及寿宫，从哲等以先帝山陵对。帝自指曰；“朕寿宫也。”诸臣皆泣。帝复问：“有鸿胪官进药者安在？”从哲曰：“鸿胪寺丞李可灼自云仙方，臣等未敢信。”帝命宣可灼至，趣和药进，所谓红丸者也。帝服讫，称“忠臣”者再。诸臣出俟宫门外。顷之，中使传上体平善。日晡，可灼出，言复进一丸。从哲等问状，曰：“平善如前。”明日九月乙亥朔卯刻，帝崩。中外皆恨可灼甚，而从哲拟遗旨赉可灼银币。时李选侍居乾清宫，群臣入临，诸阉闭宫门不许入。刘一燝、杨涟力拄之，得哭临如礼，拥皇长子出居慈庆宫。从哲委蛇而已。初，郑贵妃居乾清宫侍神宗疾，光宗即位犹未迁。尚书嘉谟责贵妃从子养性，乃迁慈宁宫。及光宗崩，而李选侍居乾清宫。给事中涟及御史左光斗念选侍尝邀封后，非可令居乾清，以冲主付托也。于是议移宫，争数日不决。从哲欲徐之。至登极前一日，一燝、爌邀从哲立宫门请，选侍乃移哕鸾宫。明日庚辰，熹宗即位。
先是，御史王安舜劾从哲轻荐狂医，又赏之以自掩。从哲拟太子令旨，罚可灼俸一年。御史郑宗周劾文升罪，请下法司，从哲拟令旨司礼察处。及御史郭如楚、冯三元、焦源溥，给事中魏应嘉，太常卿曹珖，光禄少卿高攀龙，主事吕维祺，先后上疏言：“可灼罪不容诛，从哲庇之，国法安在！”而给事中惠世扬直纠从哲十罪、三可杀。言：“从哲独相七年，妨贤病国，罪一。骄蹇无礼，失误哭临，罪二。梃击青宫，庇护奸党，罪三。恣行胸臆，破坏丝纶，罪四。纵子杀人，蔑视宪典，罪五。阻抑言官，蔽壅耳目，罪六。陷城失律，宽议抚臣，罪七。马上催战，覆没全师，罪八。徇私罔上，鼎铉贻羞，罪九。代营榷税，蠹国殃民，罪十。贵妃求封后，举朝力争，从哲依违两可，当诛者一。李选侍乃郑氏私人，抗凌圣母，饮恨而没。从哲受刘逊、李进忠所盗美珠，欲封选侍为贵妃，又听其久据乾清，当诛者二。崔文升用泄药伤损先帝，诸臣论之，从哲拟脱罪，李可灼进劫药，从哲拟赏赉，当诛者三。”疏入，责世杨轻诋。从哲累求去，皆慰留。已而张泼、袁化中、王允成等连劾之，皆不听。其冬，给事中程注复劾之，从哲力求去，疏六上。命进中极殿大学士，赉银币、蟒衣，遣行人护归。
天启二年四月，礼部尚书孙慎行追论可灼进红丸，斥从哲为弑逆。诏廷臣议。都御史邹元标主慎行疏。从哲疏辨，自请削官阶，投四裔。帝慰谕之。给事中魏大中以九卿议久稽，趣之上。廷臣多主慎行，罪从哲，惟刑部尚书黄克缵，御史王志道、徐景濂，给事中汪庆百右从哲，而詹事公鼐持两端。时大学士爌述进药始末，为从哲解。于是吏部尚书张问达会户部尚书汪应蛟合奏言：“进药始末，臣等共闻见。辅臣视皇考疾，急迫仓皇，弑逆二字何忍言。但可灼非医官，且非知脉知医者。以药尝试，先帝龙驭即上升。从哲与臣等九卿未能止，均有罪，乃反赉可灼。及御史安舜有言，止令养病去，罚太轻，何以慰皇考，服中外。宜如从哲请，削其官阶，为法任咎。至可灼罪不可胜诛，而文升当皇考哀感伤寒时，进大黄凉药，罪又在可灼上。法皆宜显僇，以泄公愤。”议上，可灼遣戍，文升放南京，而从哲不罪。无何，慎行引疾去。五年，魏忠贤辑“梃击”、“红丸”、“移宫”三事为三朝要典，以倾正人，遂免可灼戍，命文升督漕运。其党徐大化请起从哲，从哲不出。然一时请诛从哲者贬杀略尽矣。崇祯元年二月，从哲卒。赠太傅，谥文端。三月，下文升狱，戍南京。
沈纮，字铭缜，乌程人。父节甫，字以安。嘉靖三十八年进士。授礼部仪制主事，厉祠祭郎中。诏建祠禁内，令黄冠祝釐，节甫持不可。尚书高拱恚甚，遂移疾归。起光禄丞。会拱掌吏部，复移疾避之。万历初，屡迁至南京刑部右侍郎。召为工部左侍郎，摄部事。御史高举言节甫素负难进之节，不宜一岁三迁。吏部以节甫有物望，绌其议。节甫连上疏请省浮费，核虚冒，上兴作，减江、浙织造，停江西瓷器，帝为稍减织造数。中官传奉，节甫持不可，且上疏言之。又尝献治河之策，语凿凿可用。父忧归，卒。赠右副都御史。天启初，纮方柄用，得赐谥端清。
纮与弟演同登万历二年进士。纮改庶吉士，授检讨。累官南京礼部侍郎，掌部事。西洋人利玛窦入贡，因居南京，与其徒王丰肃等倡天主教，士大夫多宗之。纮奏：“陪京都会，不宜令异教处此。”识者韪其言。然纮素乏时誉。与大学士从哲同里闬，相善也。神宗末，从哲独当国，请补阁臣，诏会推。亓诗教等缘从哲意，摈何宗彦、刘一燝辈，独以纮及史继偕名上。帝遂用之。或曰由从哲荐也。疏未发，明年，神宗崩，光宗立，乃召纮为礼部尚书兼东阁大学士。未至，光宗复崩。天启元年六月，纮始至。
故事，词臣教习内书堂，所教内竖执弟子礼。李进忠、刘朝皆纮弟子。李进忠者，魏忠贤始名也。纮既至，密结二人，乃奏言：“辽左用兵亟，臣谨于东阳、义乌诸邑及扬州、纮安募材官勇士二百余，请以勇士隶锦衣卫，而量授材官职。”进忠、朝方举内操，得淮奏大喜。诏锦衣官训练募士，授材官王应斗等游击以下官有差。纮又奏募兵后至者复二百余人，请发辽东、四川军前。诏从之。寻加太子太保，进文渊阁，再进少保兼太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
禁中内操日盛，驸马都尉王昺亦奉诏募兵，愿得帷幄重臣主其事。廷臣皆言纮与朝阴相结，于是给事中惠世扬、周朝瑞等劾纮阳托募兵，阴藉通内。刘朝内操，纮使门客诱之。王昺疏，疑出纮教。阉人、戚畹、奸辅内外弄兵，长安片土，成战场矣。纮疏辨，因请疾求罢。帝慰留之。世扬等遂尽发纮通内状，刑部尚书王纪再疏劾纮，比之蔡京。纮亦劾纪保护熊廷弼、佟卜年、刘一巘等。诏两解之。未几，纪以卜年狱削籍，议者益侧目纮。大学士叶向高言“纪、纮交攻，均失大臣体。今以谳狱斥纪，如公论何？”朱国祚至以去就争，帝皆弗听。纮不自安，乃力求去。命乘传归。逾年卒。赠太保，谥文字。
淮弟演，由工部主事历官南京刑部尚书。
+赞曰：神宗之朝，于时为豫，于象为蛊。时行诸人有鸣豫之凶， 而无斡蛊之略。外畏清议，内固恩宠，依阿自守，掩饰取名，弼谐无闻，循默避事。书曰“股肱惰哉，万事隳哉”此孔子所为致叹于“焉用彼相”也。
<b>部分译文</b>
申时行，字汝默，长洲人。嘉靖四十一年(1562)的进士第一。授职为修撰。历任左庶子，负责翰林院的事务。
万历五年(1577)，由礼部右侍郎改任吏部职。当时申时行因为文采与书法而受张居正赏识，含蓄宽容不标新立异，张居正安抚他。六年三月，张居正准备回乡安葬父亲，奏请扩充内阁大臣，他便以左侍郎兼东阁大学士的身份入阁参与机要事务。此后，晋升为礼部尚书兼职文渊阁，升任少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿学士。张居正揽权很久，操纵部下如同拧去湿水，异己之人全部驱除。等到张居正去世，张四维、申时行相继执政，实行宽大政策。依次召收老练成熟之人，安排在各个职位，朝廷的议论大都称赞此举。然而，此时内阁的权势很重，六卿大都依从内阁大臣的指向。诸位大臣由张四维、申时行起用，大臣们对他们的宽大之举感到高兴，大都与他们很友好。
张四维服丧回乡，申时行任首辅。余有丁、许国、王锡爵、王家屏先后同居衙门之中，彼此没有猜疑。此前舆论被张居正控制，到此时才得舒缓。因为张居正一向亲近申时行，人们不能不对他有所讽刺。申时行对外显出胸怀博大，能够容人，内心却本不善良。皇帝虽然高兴言官攻击张居正的缺点，却很厌恶别人评论时事，论事的人间或遭贬官。众人因此都责备申时行，口语交相辱骂。诸位大臣又都袒护，申时行堵塞言官之口，言官更加愤怒，申时行因此损害了自己的威望。
万历十二年(1584)三月，御史张文熙曾谏言以前的内阁大臣的四件专横恣意的事，奏请皇帝永远将其禁革。申时行上奏争辩称“：张文熙称部院的百官不应该设置考成簿，送交内阁监察、考核；吏部、兵部的解职授任，不应该一一由内阁裁决；督抚巡按办事，不应该用密揭请教阁臣；内阁中的票拟，应该让同官知道。阁臣不称职应当罢黜，如果合并他们的职权将阁臣全部革职，这是因噎废食。至于票拟，没有不与同官商议的事。”皇帝也深信如此，废弃张文熙的提议不用。御史丁此吕称侍郎高启愚用试题劝张居正即王位，皇帝御批奏疏后交给申时行看。申时行回答“：丁此吕用不明不白事构陷人以斩首之罪，恐怕谗言会接踵而来，这不是清明的王朝所应该有的。”尚书杨巍于是请求将丁此吕贬出京城，皇帝依从了杨巍的谏言。而给事御史王士性、李植等人交替上奏弹劾杨巍阿谀申时行，堵塞进谏之路。皇帝不久也后悔此事，下令罢免高启愚，将丁此吕留用。申时行、杨巍请求离去。余有丁、许国称：“大臣是国体的维系，现在因为众议而留用丁此吕，恐怕不能安抚申时行、杨巍的心。”许国尤其不堪愤怒，特地上奏请求离去，并攻击那些谏官。副都御史石星、侍郎陆光祖也因此劝谏。皇帝才听从了杨巍的劝谏，将丁此吕贬出京都，安慰、挽留申时行、许国，而舆论群起攻击许国。申时行奏请适当处罚议论的人，议论的人更加不满。不久李植、江东之用大峪山寿宫的事件来动摇申时行未能取胜，被贬职，内阁大臣与言路一天天形同水火。
起初，御史魏允贞、郎中李三才因为科举试场的事论及申时行的儿子申用懋，被贬官。给事中邹元标弹劾并罢免了申时行的姻亲徐学谟，申时行就借别的奏疏将他驱逐了。不久，他观察众情，稍稍提升了三个人的官职，三个人得以不被废黜。世人因此称颂申时行为长者。申时行想收买人心，罢除了张居正时所实行的考成法，一切从简，也多次提出治政意见。曾经因为灾变，极力谏称科税催促太急迫，征派增加，刑狱繁多，开支侈靡等诸事的祸害。又曾经请求阻止抚按官员为支助工程乱罚款，请求减少织造的数额，催促向诸司转发奏章。依照尚宝卿徐贞明的提议，请求在京都地区开辟水田。任用邓子龙、刘彳廷平定陇川，推荐郑洛为经略，催促顺义王东归，压制叶梦熊的奏章以便消弭杨应龙的变乱。然而此时天下太平，上下坦然安逸，法纪逐渐松弛。申时行以遵循圣旨为要务，不能有大的建树。皇帝每每到了讲筵日期大都传令免去。申时行奏请即使免去侍讲仍应呈送讲章。从此之后这就成为成例，于是讲筵被永远罢除。评事名隹于仁呈献酒色财气四箴。皇帝大为恼怒，召见申时行等人逐条分析，准备从严责罚。申时行请求皇帝不要向下散发他的奏章，而劝告名隹于仁自己辞职，名隹于仁由此幸免于惩罚。然而奏章留于宫中的做法由此开始。
万历十四年(1586)正月，光宗年满五岁，而郑贵妃得宠，生了皇三子常洵，颇有萌生争夺嫡宗的心思。申时行率领同僚再三请求建立储宫，皇帝不听。朝廷大臣因为贵妃的缘故，大都指责宫闱之事，触怒了皇帝，被严厉训责。皇帝曾下诏让臣下直言政事。郎官刘复初、李懋桧等人明显触犯了贵妃。申时行奏请皇帝颁布诏书，指令各部曹的建议只议论本部门职权之内的事务，听任长官选择性地呈送，不能直接递交皇帝。皇帝甚感高兴，众人大都责怪申时行。
申时行连续奏请建立储宫。万历十八年(1590)，皇帝召见皇长子、皇三子，指令申时行等人到毓德宫觐见。申时行跪拜祝贺，请求皇帝赶紧决定大计。皇帝犹豫了很久，颁布诏书称：“我不喜欢激动、喧扰。近来诸位大臣的奏章一概被留在宫中，厌恶它们离间我父子。如果明年朝廷大臣不再轻慢滋扰，定当在后年册立皇储，否则就等皇长子十五岁时举行册封。”申时行于是就告诫朝廷大臣不要激发惊扰皇帝。
第二年八月，工部主事张有德奏请准备册立仪式的礼节制度。皇帝恼怒，命令延期一年。而且内阁也呈送了奏疏。申时行刚好在度假，次辅许国将申时行的姓名列在第一位。申时行秘密上奏，称：“我正在度假，起初不知道。册立皇储的事，皇帝的意思已经很明确。张有德不识大计，希望皇帝亲自裁定，不要因为小臣的事而妨碍了大典。”因此，给事中罗大。。弹劾申时行，称他表面上附和群臣的提议，请求册立皇储，而暗地里延缓此事与内宫交好。中书黄正宾又论说申时行陷害同官，巧妙地避开首犯的罪责。两人都被罢黜官职。御史邹德泳又上奏，申时行极力请求退职。诏令他乘驿车回乡。他回乡三年，光宗才出宫接受讲学，他回乡十年光宗才被立为皇太子。
万历四十年(1614)，申时行八十岁，皇帝派遣行人问候。诏书传到他家门前他就去世了。先因为平定云南岳凤，加封少师兼太子太师、中极殿大学士，令赠封他为太师，谥号文定。
王锡爵，字元驭，太仓人。嘉靖四十一年(1562)，在京师会试中获第一名，廷试又得第二名，授职为编修。逐渐官至国子监祭酒。
万历五年(1577)，以詹事身份负责翰林院。张居正服丧期限未满，即出仕为官，准备对吴中行、赵用贤等人施以廷杖。王锡爵邀集同馆的十多人到张居正处请求宽免，张居正径直入内而不理他。吴中行等人既已受到杖罚，王锡爵扶着他们大哭。第二年他晋升礼部右侍郎。张居正才回乡处理丧葬，九卿急忙请求召他回京，唯独王锡爵不签名。不久，他请求探亲而离职。张居正因为王锡爵揭露自己的短处，更加怀恨他，王锡爵因此不出任官职。
万历二十年(1584)冬季，在家中被任命为礼部尚书兼文渊阁大学士，参与机要事务。返回朝廷，他奏请禁止谄谀、抑制钻营角逐、戒除虚浮、节制侈靡、鼓励议政风气、精简工作。皇帝都加以褒扬、接纳。
起初，李植、江东之与大臣申时行、杨巍等人产生矛盾，因为王锡爵负有重望，并且与张居正不和，就极力推举他。等到王锡爵入朝，与申时行结合，他们反而上奏极力排斥李植等人，于是李植等人全部离去。当时申时行任首辅、许国任次辅，三个人都是南畿人，而王锡爵与申时行同时在会试中举，并且在同一郡，在内阁中相处很好。因为申时行性格柔和，而王锡爵性格刚直气盛。万历十六年(1588)，他的儿子王衡考取顺天试的第一名，郎官高桂、饶伸议论此事。王锡爵接连上奏辩驳，话语过于愤恨，饶伸被投入诏狱并从官籍除名，高桂被贬责到边疆。御史乔璧星奏请皇帝告诫王锡爵，务必扩展他的气量，成为美善有涵养的大臣，王锡爵上奏辩解。因此逐渐与朝廷议论抵触。
当时群臣奏请建立皇储的人很多，皇帝都不听。万历十八年(1590)，王锡爵奏请预先教导太子，录用言官姜应麟等人，并请求宽恕以前的巡抚李材，没有答复。曾经因为旱灾，自己陈奏请求罢免官职。皇帝下诏好言挽留。火落赤、真相侵犯西部边疆，议论的人争相请求出动军队，王锡爵主张和平解决，与申时行的意见相合。不久，他与同列争请册立皇储也不成，他关门闭户请求回乡。不久因为母亲年迈，接连奏请回乡探亲。于是皇帝赐给他路费，派遣官员护送。回乡两年，申时行、许国和王家屏相继离开职位，有诏书催促、召见王锡爵。万历二十一年正月，他返回朝廷，是成为首辅。
在此之前有圣旨，这年春季举行册立皇储的大典，告诫朝廷大臣不要轻慢地陈请。朝廷大臣鉴于张有德事件，都表现出沉默。等到此，王锡爵秘密奏请皇帝决定大计。皇帝派遣内侍将亲手写的诏书向王锡爵出示，想等待嫡系的儿子，命令将长子和两个次子暂且一起分封为王。王锡爵惧怕有失皇上的旨意，立即奉诏草拟谕旨。但是他对外又顾虑公众的舆论，于是劝谏：“汉明帝的马后、唐明皇的王后、宋真宗的刘后都抚养诸位妃子的儿子为自己的儿子，请皇帝指令皇后抚育长子，则长子就是嫡系儿子，而且生母不必尊崇位号以致压制了皇贵妃。”也拟谕旨呈送宫中。同列赵志皋、张位都没预先听说。皇帝竟然将前面的谕告下达给了礼官，下令马上准备礼仪。因此整个朝廷哗然。给事中史孟麟，礼部尚书罗万化等人，集体到王锡爵的府第力争。朝廷大臣和劝谏的人，奏章每天几次呈上。王锡爵与赵志皋、张位一起极力奏请皇帝追回先前的诏书，皇帝不依从。不久，劝谏的人更多，而且岳元声、顾允成、钟纳陛、陈泰来、于孔兼、李启美、曾凤仪、钟化民、项德祯等人将王锡爵拦在朝房里，当面与他争辩此事。李腾芳也上书王锡爵。王锡爵奏请在朝廷商议，皇帝不同意。他奏请当面陈述，没有答复。于是他自己弹劾自己的多项失误，请求接受罢免官职的责罚。皇帝迫于公众的舆论，追回并搁置了先前的命令，下令稍候二、三年再商议施行册立的事。王锡爵立即奏请皇帝迅速决定，并说“：过去嫡长子刚出生，已经颁布诏书大赦，诏书称‘祗承宗社’，明显地是像皇太子般待他。现在又疑惑什么而不决定呢？”没有答复。
七月，彗星出现了，有诏令修行、反省。王锡爵便奏请皇帝召见大臣。又劝谏说“：彗星渐渐接近紫微星座，皇帝应慎重起居的时节，对左右放宽刑罚，不要嗜欲以防疾病，散发钱粮以广布皇恩。”过了一个月，他又劝谏说：“彗星已进入紫微星座，不是仅仅靠用人行政能够消弭的，只有建立皇储这一件事可以消除灾祸。天王的星象称帝星，太子的星象称前星。现在前星已经闪耀而皇帝不早做决定，所以招致此灾祸。如果迅速册立皇太子，天象之变就自然消弭。”皇帝都答复知道了，仍坚持等待春季之期的观点。王锡爵的复奏又极力劝谏，并接连上奏恳请。
十一月，皇太后的生辰，皇帝驾御宫门接受朝贺完毕，单独召王锡爵到暖阁，慰劳他说：“卿扶持母亲来京都，的确是忠孝两全。”王锡爵叩头答谢，趁此极力奏请皇帝早日确定国家的根本。皇帝问：“皇后有了儿子，怎么办？”他答复：“这种说法在十年前尚可以，现在嫡长子已经十三岁，尚等待什么？况且从古至今，难道有子弟十三岁了还不读书的事？”皇帝颇为感动。王锡爵于是奏请皇帝多召见大臣面叙，保护圣体。退出后又上奏极力请求，并且劝谏：“外廷认为贵妃利用皇帝的宠爱而居心叵测，这种归罪皇贵妃的说法恐怕令郑氏全族不得安心。希望陛下深思。”皇帝得到奏疏，更加动心，手书诏令告谕王锡爵：“卿每次上奏都提及皇贵妃，为什么？他们屡次劝告我，我知道祖训，后妃不得参与宫外事，怎么敢就依从？”王锡爵上奏称：“现在与皇长子相伴的人，只有皇贵妃的儿子，天下人不怀疑皇贵妃而怀疑谁呢？皇贵妃不引以自责而责备谁？祖训不参与宫外事，是不参与外廷的用人行政之事。就像册立，是陛下的家事，而皇三子又是皇贵妃的亲儿子，陛下该不会与皇贵妃谋划吧？而且皇贵妃长期侍奉圣体，至亲爱贤惠，外廷议论纷纷，没有不归怨她的，我不忍心听说。我一个六十岁的老人，极力辩驳天下人之口，归功于皇贵妃，陛下尚且有疑虑。然而必定像众少年盛气攻击皇贵妃，而陛下反倒心情愉快吗？”奏疏呈入，皇帝点头称是。赵志皋、张位也极力请求。过了几天，于是有了皇子出阁学习的命令。而且皇帝下令广购珠玉珍宝，供作出阁礼仪之物，计值为三十多万两。户部尚书杨俊民等人拿先制进行争辩，给事中王德完等人又极力劝谏。皇帝就亲手写诏书告谕王锡爵，想改变时间。王锡爵婉言奏请，才没有真的改期。第二年二月，皇子出阁的礼仪完成，一切都如同东宫的礼仪，朝廷内外为此感到安慰。
王锡爵在内阁的时候，曾经请求罢除江南的织造，停止江西的陶器贡奉，减少云南的贡金，拨出内府的钱财赈济河南的饥荒。皇帝都没有反对，宠爱之情超过前后的诸位辅臣。他营救李沂，极力争辩不应该施行廷杖，尤其受世人称道。只因为阿谀二王并封之旨意被众人议论。不久，郎中赵南星遭贬斥，侍郎赵用贤放逐回乡，上疏救助的人都遭谴责或贬职，众人都认为是王锡爵所为。虽然他接连上奏自我表白并援救众人，人们最终不能谅解他。于是王锡爵屡次上奏称病请求退休。皇帝不想他离去，为他拨出内库的钱修建斋戒之所，祷祈他痊愈。王锡爵极力推辞，八次上奏皇帝才同意。先已累次加封太子太保，至此命令他改任吏部尚书，进入建极殿，赏赐他路费，乘坐驿车，由行人护送回乡。回乡七年，册立太子，皇帝派遣官员带着敕令向他问候，赏赐他银币、羊、酒。
万历三十五年(1607)，朝廷推举内阁大臣。皇帝已经任用了于慎行、叶向高、李廷机，还想念王锡爵，特意加封他为少保，派遣官员去召唤他。他多次推辞，皇帝不同意。当时，言官锋芒正盛，王锡爵秘密上奏竭立诋毁，其中有“皇上对奏章一概留在宫中，特别鄙夷它们，称之为禽鸟的声音”等话语。言官听说这些后大为愤恨。给事中毅然最先弹劾他，同官胡嘉栋等人也议论不已。王锡爵也自己关门自养，最终推辞而不赴京。又过了三年，他在家中去世，享年七十七岁。赠封为太保，谥号文肃。
沈一贯，字肩吾，鄞人。隆庆二年(1568)的进士。选任庶吉士，授职为检讨，担当日讲官。进宫讲授高宗丧事时，他拱手称：“托孤寄命，必须是忠贞无二心的大臣，才可以使百官以自己为总领，听从吩咐。倘若不是这种人，不如亲自听政揽事才是孝呀。”张居正以为他是讽刺自己，很恼恨沈一贯。张居正去世后，他才任左中允。历任吏部左侍郎兼诗读学士，加封为太子宾客。请假回到家乡。
万历二十二年(1594)，他出任南京礼部尚书，又受召见并任命为正史的副总裁，协助负责詹事府，他没有到任。王锡爵、赵志皋、张位同处内阁，又有圣旨要求推举内阁大臣。吏部推举旧辅臣王家屏以及沈一贯等七个人。而皇帝正恼怒王家屏，就责备了尚书陈有年。陈有年称病离去。沈一贯在家居住很久，向来就有清正的声望，内阁大臣又极力推荐他。于是诏令他任尚书兼东阁大学士，与陈于陛一道进入内阁，参与机要事务，皇帝指令行人到他家中请他。遇上朝廷议论允许日本受封并朝贡。沈一贯顾虑贡道由宁波辟出，成为乡郡的祸患，极力陈述它的危害，朝贡的议论才终止。不久，王锡爵离去，陈于陛位居第三，每每执意孤行。沈一贯性情柔和而城府很深，与赵志皋等共事很谨慎。此后，陈于陛死于任上，赵志皋病瘫了很久，正在休假，张位因为推荐杨镐和忧危。。议的事情获罪离去，沈一贯与张位曾经私下致函杨镐，被赞画主事丁应泰弹劾。张位上奏争辩激怒了皇帝而遭罢免，沈一贯只是引咎自责，皇帝于是抚慰，挽留他。
当时皇储没有确定，朝廷大臣争执了十多年也没有决定。皇长子十八岁时，奏请进行册立、加冠、完婚的提议更急迫。皇帝责令户部提供二千四百万两白银，作为册立、分封等典礼的费用，以此使户部为难。沈一贯再次上奏争辩，皇帝不听。万历二十八年(1600)，皇帝命令营造慈庆宫给予皇长子居住。竣工时，告谕沈一贯草拟敕令昭示于礼官，呈交册立、加冠、完婚以及诸王受封的礼仪。敕令呈入宫中，皇帝又留住而不下达。沈一贯上奏催促，皇帝却说：“我因为小臣谢廷氵赞乘机邀功，所以暂停。等到皇长子迁移住处后再施行。”最终没有举行。第二年，贵妃的弟弟郑国泰迫于众人舆论请求册立、加冠、完婚同时进行。沈一贯于是再次草拟敕令请求皇帝下达给礼官准备礼仪，没有答复。朝廷的议论中有想先行加冠、完婚，后册立的提议，沈一贯不同意，说：“没有正名，就苟且成事，这是将储君降为诸王。”遇上皇帝又颇为不省悟，下令当天就举行。九月十八日夜晚二更的时候，颁布诏书。最后皇帝又后悔，命令更改时间。沈一贯封好诏书将它还给皇帝，说：“我万死不敢奉诏。”皇帝这才没有中止册立之事。十月十五日，完成了册立的礼仪，当时的舆论很称道他。遇上赵志皋在九月去世，于是沈一贯屡次奏请增添内阁大臣。等到此时才选拔任用沈鲤、朱赓入阁，而事情都取决于沈一贯。不久，晋升为太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
自从沈一贯进入内阁，朝政已经大为不同。数年之间，矿税使四出成为百姓的祸害。他们诬陷、弹劾而逮捕、囚禁的人，都滞留在狱中。吏部奏疏请求起用因为劝谏而被废黜的各位大臣，同时考选科道官，皇帝长久压抑奏章而不下达，朝廷内外大都观望内阁大臣。沈一贯等人多次劝谏，皇帝都不省悟。而且皇帝长期不上朝廷，内阁大臣屡次奏请，都没有答复。沈一贯初辅政，面谢皇恩，只见了皇帝一次。东征与平定杨应龙，皇帝再次御临午门楼受理俘获。沈一贯奏请陪同、侍候，赐予他面陈的机会，皇帝都不同意。皇上臣下间的隔膜很大，沈一贯虽然小有救助，但大都是在皇帝和群臣之间调和，因此他的声望逐渐减弱。
到了万历三十年(1602)二月，皇太子刚完成婚礼，皇帝忽然患病。急忙将诸位大臣召至仁德门，不久，唯独命令沈一贯到启祥宫后殿的西暖阁。皇后、贵妃因病不在皇帝身边侍候，皇太后面对南方站立而稍处皇帝之后，皇帝稍稍靠右，穿戴整齐地席地而坐，也面向南方，太子、诸王跪在跟前。沈一贯叩头后起身、坐定，皇帝说“：先生请上前。我的病一天天严重，在位已经很久，没有遗憾。佳儿和佳妇托付给先生，希望辅佐他成为贤君。矿税的事，我因为宫殿的工程没有完成，暂时收取它，现在可以与江南的织造、江西的陶器一起停止不再进行，所派遣的太监都下令返回京都。法司释放长期关押的囚犯，劝谏而被治罪的诸位大臣都恢复官职，给事中、御史都按所奏请的补充、任用。我只见先生这一次了。”说完就卧倒了。沈一贯哭泣，太后、太子、诸王都哭泣。沈一贯又奏请：“现在尚书多人请求离去，请皇帝决定去留。”皇帝留下了户部的陈蕖、兵部的田乐，而因祖陵的要道冲决，削夺了工部杨一魁的官籍。沈一贯再次叩首，出宫拟旨呈进。当晚，内阁大臣和九卿都在朝房中值夜班。半夜三更，宫中使者捧来告谕，都如皇帝对沈一贯所说的话。诸位大臣都很高兴。
第二天，皇帝的病好了，后悔此事。宫中使者二十多人到内阁中取先前的告谕，称矿税不可以罢除，释放囚犯，录用正直的大臣都听您裁决。”沈一贯想不还圣谕，宦官就叩头，几乎流血，沈一贯惶恐就交纳了圣谕。当时吏部尚书李戴、左都御史温纯希望马上奉行，颁诏告知天下，刑部尚书萧大亨则称释放囚犯必须再次奏请。不久，事情变化，太仆卿南企中弹劾李戴、萧大亨不迅速遵奉皇帝的圣谕，启用废黜的官吏，释放囚犯。皇帝恼怒，将两件事都压制不再施行。当皇帝想追回成命时，司礼太监田义极力争辩。田义劝谏更加急切，而宫中使者已经拿着沈一贯所缴纳的先前的圣谕回来了。后来田义见到沈一贯就唾弃地说“：你稍稍坚持一下，矿税就撤除了，胆怯什么！”从此大臣、言官上奏请求罢免矿税使的人每天都有，皇帝皆不再听从矿税的祸害，于是横行神宗一世。
皇帝自从病好了之后，政治更加废弛。税监王朝、梁永、高淮等人横征暴敛，许多奸诈的人乘机肆虐老百姓。沈一贯与沈鲤、朱赓共同撰写奏章加以讽谏，又曾经就事屡次争辩，并且陈述用人与行政等事，皇帝不理。皇帝待沈一贯很好，曾经特别赐予敕令褒奖他。沈一贯一向顾忌沈鲤，沈鲤也自以为讲筵而受皇帝宠爱，不是由沈一贯引荐，不甘居其下，二人渐渐不和。礼部侍郎郭正域以文章的气节著称，沈鲤很器重他。都御史温纯、吏部侍郎杨时乔都以清廉自持相标榜，沈一贯不喜欢他们。遇上郭正域提议剥夺吕本的谥号，沈一贯、朱赓与吕本是同乡，压制了他的提议。从此他更加厌恶郭正域以及沈鲤、温纯、杨时乔等人，而党论逐渐兴起。浙江人与公众议论相违逆，由沈一贯开始。
万历三十一年(1603)，楚府的镇国将军华责力攻击楚王华奎是假王。沈一贯收受了楚王的大量贿赂，指令通政司将此奏疏阻滞了一个多月，先呈进华奎弹劾华责力的四条欺骗的罪状。郭正域是楚人，很听说了一些有关假王之事的传闻，奏请皇帝勘探虚实以便审定罪案。沈一贯压制此事。郭正域将楚王行贿的事奏疏给皇帝，皇帝不理。等到抚按臣一起核查以及朝廷大臣们将议论集中奏报皇帝时，沈一贯又极力袒护楚王，唆使给事中钱梦皋、杨应文弹劾郭正域，勒令他回乡听候勘查；华责力等人都被治罪。郭正域登船尚未起航，而“妖书”的事情发生。沈一贯正怀恨郭正域与沈鲤，他的党羽康丕扬，钱梦皋等人逮捕了僧侣达观、医师沈令誉等人，投入监狱，竭力整治他们。沈一贯坐中主持，指令锦衣帅王之祯与康丕扬将沈鲤的私宅大搜了三天，派兵围困了郭正域的船，搜掠他的婢女、仆从、乳母，都没有获取他所要的证据。于是将白敫生光结案。两件事在郭正域与楚王传中都有记载。
开始，都御史温纯弹劾御史于永清和给事中姚文尉，话语稍稍涉及沈一贯。给事中钟兆斗替沈一贯疏论温纯，御史汤兆京又弹劾钟兆斗而认为温纯行为正直。温纯十七次上奏请求离去，沈一贯佯装竭力挽留温纯。到了乙巳年(1605)，对京城和朝廷的官员全面考察。温纯与杨时乔主持此事，钱梦皋、钟兆斗都在罢黜之列。沈一贯恼怒，上奏皇帝，将京察的奏疏留在宫中。此后很久，便将被察处的给事，御史全部留用，并同意温纯结束仕途而离去。因此，主事刘元珍、庞时雍，南京御史朱吾弼极力争辩，称统计二百多年的典制，没有特加挽留的人。当时南京考察的奏疏也留在宫中，后来迫于众议才下发。沈一贯从此不被公论所看重，弹劾一天天增多，于是他称病不出门。
万历三十四年(1606)七月，给事中陈嘉训、御史孙居相又接连弹劾他奸诈、贪婪。沈一贯恼恨，更加请求离去。皇帝替他罢免了陈嘉训，剥夺了孙居相的俸禄，同意沈一贯回乡，沈鲤也同时被罢免。而唯独沈一贯得到温和的御旨，虽然朱赓袒护他，疏论者更加攻击他有内援。
沈一贯进入内阁，由王锡爵、赵志皋举荐。辅政十三年，当政四年，与清流议论相冲突，喜欢相同的意见，厌恶不同的。宗亲、妖书、京察等三件事偏偏冒犯了天下大不韪之事，疏论者以为不齿，即使他的党羽也因此受株连。沈一贯回乡，谏言诸官仍追着弹劾不止，他的乡里人也多受到世人的诋毁。沈一贯在位时，加封为少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士。在家居住十年后去世。赠封太傅，谥号文恭。
方从哲，字中涵，他的先祖是山东德清人。户籍隶属锦衣卫，家住京城。方从哲考取万历十一年(1583)的进士，授任庶吉士，多次迁官后升任国子监祭酒。请假在家休养，长期不出任官职，当时人们颇为称道他恬静雅正。大学士叶向高奏请任用他为礼部右侍郎，没有答复。御旨起用他任吏部左侍郎。被给事中李成名弹劾，请求罢职，皇帝不同意。
万历四十一年(1613)，任命为礼部尚书兼东阁大学士，与吴道南一起受命。当时吴道南尚在官籍，叶向高任首辅，政事大多由叶向高裁决。叶向高离开京都，方从哲便独自为相。奏请召回旧辅臣沈鲤，皇帝不同意。御史钱春弹劾他逢迎取悦皇上，方从哲请求罢职。皇帝下诏好言抚慰，挽留。不久，吴道南到来。遇上张差遭梃击的事件发生，刑部以疯癫为名将他藏匿在监狱中。王之肕搜取了情况，庞保、刘成等人的马脚开始显露。方从哲与吴道南斥责王之肕言语荒谬，皇帝采纳了他们的意见。吴道南遭舆论的诋毁，多次请求辞职，后来因母亲的丧事而回乡。方从哲又单独任宰相，马上上奏请求推举、补充内阁大臣。从此之后每月必定奏请。皇帝认为一个人足以胜任，终究没有增添内阁大臣。
方从哲的性格柔弱、懦腐，不能胜任大事。当时东宫长期停止讲授，瑞王的婚礼过期，惠王、桂王没有选择配偶，福府的庄田派宦官督促赋税，又提议下令卖盐，御旨指令吕贵监督织造，驸马王籨因为救助刘光复被剥夺冠带，山东兴起盗贼，多次出现灾变，言官翟凤罛、郭尚宾因为直言劝谏贬职，皇帝派宦官传令工部侍郎林如楚修缮咸安宫，宣府数月缺粮饷，方从哲都上奏极力劝谏，皇帝大都不听。而方从哲有内援，为名誉而争辩罢了，实际准备顺从皇帝的意志，没有匡正什么。
叶向高执政时，党论鼎沸。言官与吏部相交结，指责清流派为东林党，于是将他们全部驱逐。等到方从哲执政，言官中已经没有正直之人，党论渐渐平息。丁巳年(1616)的京察，将东林党人全部贬斥，并波及隐居之人。齐楚浙三党鼎立，着力搏击清流派。齐人亓诗教，是方从哲的门生，势力尤为嚣张。
方从哲亲昵群小，而皇帝懈怠，荒疏也更加厉害。京郊、山东、山西、河南、江西以及大江南北相继报告灾变，奏疏都没下发。旧制，给事中五十多人，御史一百多人。此时，六科只有四个人，而五科的官印没有归属；十三道只有五个人，一人负责几职。在京城之外，巡抚一律不能代理。六部堂的上级高员仅四、五人，都御史数年空缺，督抚监司也多次空缺，没有补充。文武大选、急选官以及四方的教职，累计数千人，因为吏、兵两科缺掌印人而不签凭证，长期滞留京都，时常攀附内阁的公车哀怨、诉说。诏狱的囚犯，因为没有人负责刑部，不做判决遣送，家属聚集在长安门号哭。职司各业全部废弛，上下级分离，脱节。
万历四十六年(1618)四月，大清的军队攻克抚顺，朝野震惊。皇帝起初很忧虑、惧怕，时时下达文书，不出几个月就像原来一样迟缓。方从哲的儿子方世鸿杀了人，巡城御史弹劾他。方从哲请求罢职，皇帝不同意。长星出现在东南方，长二丈，宽一尺多，过了十九天才消失。当天，京城发生地震。方从哲上奏称“：妖象与怪征兆，层出迭见，除了我尽职，痛心修身、反省之外，希望陛下大振天纲，使天下更新。”朝廷人纷纷地讥笑他。皇帝也不做反省。御史熊化因为时事多艰、辅佐无效而弹劾方从哲，请求依灾变的方策罢免他。方从哲恳求罢免自己的官职，坚持在家躺卧四十多天，内阁空虚无人。皇帝再三抚慰、挽留，他才起身处置事务。
第二年二月，杨镐分四路出兵，兵科给事中赵兴邦用红旗督战，官军大败。礼部主事夏嘉遇称辽地事情的严重，由赵兴邦与方从哲庇护李维翰所造成的，两次上奏弹劾他们。方从哲请求罢职，不敢进入内阁，在朝房处理政务。皇帝下优诏恳留，才如常上班，而且反而提升赵兴邦为太常少卿。不久，大清的军队接连攻克开原、铁岭。朝廷大臣在文华门跪拜上奏，请求立即批示、发放奏章，又在思善门等候圣旨，都没有答复。于是，方从哲在仁德门叩首，跪着等候皇帝的答复，皇帝始终没有答复。不久，奏请皇帝出宫，驾临文华殿，召见群臣，当面商议战守的策略，也没有答复。他十次上奏请求补充内阁大臣，心情极度悲哀，皇帝才命令朝廷大臣推举。等到推举给皇上，又不任用。方从哲又接连奏请，才选用史继偕、沈纮，奏疏仍然留在宫中，终万历皇帝之世没有下达。御史张新诏弹劾方从哲的诸封奏疏，归罪于君王，诳言骗人，祖宗二百多年的基业毁坏在方从哲的手中。御史萧毅中、列蔚、周方鉴、杨春茂、王尊德、左光斗，山西的参政徐如翰也相继上奏攻击他。方从哲接连上奏表白自己，并请求罢免官职。皇帝都没有理会。自从刘光复被投入监狱，方从哲数十次上奏相救。皇帝特例释放他为平民，而用人与行政的诸件奏章始终没有下发。皇帝患病几个月。遇上皇后逝世，方从哲刚刚哭完，就奏请到皇帝龙床前侍候。皇帝在弘德殿召见他，他跪着诉说了很久，于是奏请补充内阁大臣，任用大臣，下发谏书、命令。皇帝同意了，他才叩头出门。皇帝一向厌恶言官。在此之前的考选后任职、授命的人，都要候职二、三年。等到这时候，等待再次任职的人则要四年。方从哲几十次上奏想请求任命这些人最终没有下发。皇帝自认为天下平安，官吏不必完备，有意减少他们。等到辽左的兵事兴起，又不想矫正以前的过失，照旧施行。方从哲单独执政，最终没有什么匡扶、救助。又任用姚宗文到了辽东察看，将经略熊廷弼倾轧离去，于是丢失了辽阳。论事者称明朝的灭亡，实际上由神宗酿成，而方从哲是罪魁祸首。
万历四十八年(1620)七月二十九日，皇帝不舒适，十七天后渐渐加重。外廷忧虑，方从哲与九卿台谏到思善门问安。过了两天，皇帝召见方从哲和尚书周嘉谟、李汝华、黄嘉善、黄克缵等人接受遗命。又过了两天，皇帝才逝世。
八月二十八日，光宗继位。郑贵妃因为以前福王的缘故，怕皇帝怀恨她，呈送珠玉以及八名侍姬利诱皇帝。所选送的侍姬李氏最受皇帝宠爱，于是贵妃请求立选侍为皇后，选侍也替贵妃请求册封太后。皇帝已经在乙卯(九月六日)患病，丁巳(九月八日)病重，命令方从哲册封贵妃为皇太后，方从哲赶紧命令礼部。侍郎孙如游极力争辩，此事才终止。辛酉(九月十二日)，皇帝不朝见，方从哲与朝廷大臣到宫门前问安。当时京城纷纷传说宦官崔文升进呈泄药，皇帝因此萎靡，而且皇帝的圣谕中有“头目眩晕，身体软弱，不能动脚”的话，众人的情绪更加疑惑、惊骇。给事中杨涟弹劾崔文升并波及方从哲。刑部主事孙朝肃、徐仪世，御史郑宗周一起呈书方从哲，请求保护圣体，迅速建立皇储。方从哲向皇帝问安，于是劝谏皇帝慎重吃药。皇帝褒扬并答应了他。戊辰(九月十九日)，新任内阁大臣刘一火景、韩火广上任，皇帝的病情已经很危险。辛未(九月二十日)，皇帝召唤方从哲、刘一火景、韩火广，英国公张惟贤，吏部尚书周嘉谟，户部尚书李汝华，礼部侍郎署理部中事务的孙如游，刑部尚书黄克缵，左都御史张问达，给事中范济世、杨涟，御史顾忄造等人到乾清宫。皇帝驾御东暖阁靠着茶几，皇长子、皇五子等人都侍从在旁。皇帝命令诸位大臣上前，方从哲等人便奏请皇帝慎重就医、服药。皇帝说“：十多天没有吃了。”于是下谕册封选侍为皇贵妃。甲戌(九月二十五日)，又召见诸位大臣，告谕册封的事。方从哲等人奏请迅速册立皇储。皇帝看着皇长子说：“你们辅佐他成为尧、舜。”又谈及寿宫，方从哲等人以先帝的山陵作答。皇帝指着自己说：“我的寿宫。”诸位大臣都哭泣了。皇帝又问“：有位鸿胪官敬呈药物，他在哪里？”方从哲回答“：鸿胪寺丞李可灼自称有仙方，我们不敢相信。”皇帝命令召李可灼来，催促他调配药物奉献给皇帝，即所谓的红丸。皇帝服完一再称他为“忠臣”诸位大臣退出恭候在宫门外。宦官传告皇上身体平安。将近下午三至五时，李可灼出来，称又呈送了一粒红丸。方从哲等人询问状况，他回答：“像先前一样平安。”第二天即九月二十六日卯时(上午五至七时)，皇帝逝世。朝廷内外都恨李可灼，而方从哲拟遗旨却赏赐李可灼银币。当时李选侍居住在乾清宫，群臣进去哭诉，诸宦官紧闭宫门不允许进去。刘一火景、杨涟极力讥讽他们，才得以依礼面对皇帝哭泣，拥着皇长子出来，住进慈庆宫。方从哲只是周旋而已。
起初，郑贵妃住在乾清宫侍候神宗的病体，光宗登基后她仍然没有迁移。尚书周嘉谟责备贵妃的从子郑养性，于是她迁居慈宁宫。等到光宗逝世，而李选侍住在乾清宫。给事中杨涟和御史左光斗思虑选侍曾经要求册封为后，不可以让她居住乾清宫，以防冲撞了皇帝的嘱托。因此商议迁移宫殿，争辩几天不能决定。方从哲想慢慢处理。新皇帝登基的前一天，刘一火景、韩火广邀约方从哲到宫门奏请，选侍才移居哕鸾宫。第二天庚辰，熹宗登基。
在此之前，御史王安舜弹劾方从哲轻率地推荐疯癫的医生，又奖赏他以掩饰自己。方从哲草拟太子的指令，罚李可灼一年的俸禄。御史郑宗周弹劾崔文升的罪行，请交给法司，方从哲拟令由司礼察处。等到御史郭如楚、冯三元、焦源溥，给事中魏应嘉，太常卿曹王光，光禄少卿高攀龙，主事吕维祺，先后上奏说“：李可灼的罪行诛之难泄其愤，方从哲却庇护他，国法何在？”而且给事中惠世扬径直检举方从哲的十条罪状、三条可杀的理由。上奏称：“方从哲独任七年宰相，妨碍贤良祸害国家，为第一条罪状。骄横愚钝，没有礼节，在皇帝去世处理事务时出现失误，为第二条罪状。在太子宫中发生梃击案，庇护奸党，为第三条罪状。随心所欲，破坏皇帝的诏书，为第四条罪状，纵容儿子杀人，蔑视法令、典章，为第五条罪状。阻挠、抑制言官，堵塞皇帝的耳目，为第六罪状。丢失城池违反法令，宽纵抚臣，为第七条罪状。马上督战，全军覆没，为第八条罪状。徇私骗上，使辅臣蒙羞，为第九条罪状。代征专卖税，侵蚀国家，殃及百姓，为第十条罪状。贵妃请求封为皇后，举朝极力争辩，方从哲模棱两可，为第一件该杀的事。李选侍是郑氏亲近的人，凌辱圣母，致使圣母饮恨而死。方从哲接受了刘逊、李进忠所盗取的美珠，想封选侍为贵妃，又听任她长期居住乾清宫，为第二件该杀的事。崔文升用泄药伤害先帝的身体，诸位大臣议论此事，方从哲想逃脱罪责，李可灼奉献毒药，方从哲还拟作赏赐，为第三件该杀的事。”奏疏呈入，皇帝责备惠世扬轻率地诋毁人。方从哲多次请求离去，皇帝都抚慰挽留。不久，张泼、袁化中、王允成等人接连弹劾他，皇帝仍不听。当年冬天，给事中程注又弹劾他，皇帝仍不听。方从哲极力请求离去，六次上奏，皇帝任命他为中极殿大学士，赏赐银币、蟒衣，派遣行人护送他回乡。
天启二年(1622)四月，礼部尚书孙慎行追究李可灼奉献红丸的事，斥责方从哲为谋害君王的逆贼。诏令朝廷大臣商议。都御史邹元标赞同孙慎行的奏疏。方从哲上奏辩解，自己请求削夺官阶，发配到边远的地方，皇帝下谕安慰他。给事中魏大中因为九卿的提议长期拖延，上奏催促。朝廷大臣大都赞同孙慎行给方从哲定的罪名，只有刑部尚书黄克缵，御史王志道、徐景濂，给事中汪庆百般偏袒方从哲，而詹事公鼐持中立态度。当时大学士韩火广陈述呈送药的前后经过，替方从哲解脱。因此吏部尚书张问达与户部尚书汪应蛟联合上奏称：“呈送药的前后经过，我们一起耳闻目睹。辅臣探视皇帝的病，情形急迫、仓促，怎么忍心说‘弑逆’二字？但是李可灼不是医官，而且也不是知脉懂医道的人。用药做尝试，先帝就去世了。方从哲与我们九卿未能制止，都有罪，反而赏赐李可灼。等到御史王安舜上奏，只令他以养病而离去，处罚太轻，怎么告慰先帝，让朝廷内外心服。应该像方从哲的请求，削夺他的官阶，依法追究。至于李可灼的罪行不胜诛杀，而崔文升在先帝不幸感染伤寒的时候，呈送大黄凉药，罪行又在李可灼之上，依法都应该处决示众，以泄公愤。”奏议呈上，李可灼被遣送去戍边，崔文升贬至南京，而方从哲没有治罪。不久，孙慎行称病离去。天启五年(1625)魏忠顺辑录“梃击”、“红丸”、“移宫”三件事编成三朝要典以倾轧正直的人，于是免去了李可灼的戍边之罚，任命崔文升督导漕运。他的党羽徐大化请求启用方从哲，方从哲不出仕。然而一时间请求诛杀方从哲的人被贬官、杀戮几乎殆尽。
崇祯元年(1628)二月，方从哲去世。赠封太傅，谥号文端。三月将崔文升投入监狱，戍守南京。
沈纮，字铭镇，乌程人。
他的父亲沈节甫，字以安。嘉靖三十八年(1559)的进士。授职为礼部仪制主事，历任祠祭郎中。诏令在禁宫建祠，让道士在里边祭祀祈福，沈节甫坚持不赞同。尚书高拱对他非常恼恨，于是他称病归乡。后起用为光禄寺丞。遇上高拱负责吏部，又称病回避他。万历初年，逐次升迁至南京刑部右侍郎。神宗召见并委任他任工部左侍郎，负责工部事务。御史高举称沈节甫一向负有缓进的节操，不应该一年三次升迁。吏部因为沈节甫有众望，否定了高举的提议。沈节甫接连上奏请求减少浮费、核查虚冒，阻止兴作，减少江浙的织造，停止江西的瓷器，神宗为此稍稍减少了织造的数额。宦官传承俸禄，沈节甫坚持不同意，并且上奏劝谏此事。又曾提出治理黄河的方案，意见切实，值得采用。他在父亲去世后回乡，至去世。赠封右副都御史。天启初年，沈纮刚刚任官，他的父亲被赐予端清的谥号。
沈纮与弟弟沈演同时考取万历二十年(1592)的进士。沈纮改任庶吉士，授职为检讨。官至南京礼部侍郎，负责礼部事务。西洋人利玛窦入京朝贡，于是居住在南京，与他的门徒王丰肃等人倡导天主教，士大夫中很多人信奉它。沈纮上奏称：“陪京是都会之地，不适宜让异教在此存在。”有识之人赞同他的劝谏。然而沈纮向来没有什么声誉。与大学士方从哲是小同乡，互相友善。神宗末年，方从哲单独执政，奏请补充内阁大臣，诏令公众推举。亓诗教等人遵循方从哲的心意排斥何宗彦、刘火广之流，唯独将沈纮和史继偕的姓名呈上。皇帝就任用了他们。有的人说是由方从哲推荐，奏疏没有下发。第二年，神宗逝世，光宗继位，这才召见沈纮任命他为礼部尚书兼东阁大学士。还没有到任，光宗也逝世了。天启元年(1612)六月，沈纮才到任。
先例，词臣在内书堂做讲授，所教的宦官要行弟子之礼。李进忠、刘朝都是沈纮的弟子。李进忠是魏忠贤最初的姓名。沈纮到任后，与他们两人秘密结交，于是上奏称：“辽左的战事急迫，我在东阳、义乌等城邑以及扬州、淮安招募材官和勇士二百多人，请将勇士编入锦衣卫，而对材官依照才干授予官职。”李进忠、刘朝正好负责内宫事务，得到沈纮的奏疏，大为高兴。诏令锦衣官训练所招募的兵士，授予材官王应斗等人为游击以下不同级别的官职。沈纮又上奏招募了二百多名兵士，请求拨发到辽东、四川的军队中。诏令依从了。不久，加封他为太子太保，进入文渊阁，再晋升为少保兼太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
禁宫的练兵之事一天天兴盛，驸马都尉王籨也奉诏招募兵丁，希望得到身居帷幄中的重臣支持。朝廷大臣都称沈纮与刘朝暗中勾结，因此给事中惠世扬、周朝瑞等人弹劾沈纮表面上借口招募兵丁，暗中凭借此举与宦官勾结。刘朝在宫中练兵，沈纮派门客诱惑他。王籨的奏疏，怀疑出自沈纮的教唆。宦官、外戚亲贵、奸邪辅臣在宫廷内外操练兵马，片土之地的京城，成了战场。沈纮上奏辩解，就请求因病罢职。皇帝抚慰、挽留他。惠世扬等人便详尽揭发了沈纮与宫内太监勾结的情况，刑部尚书王纪再上奏弹劾沈纮，将他与蔡京并论。沈纮也弹劾王纪保护熊廷弼、佟卜年、刘一山献等人。皇帝两度颁诏化解此事。不久，王纪因为佟卜年的狱案被削夺官籍，议论的人更加对沈纮侧目而视。大学士叶向高上奏称“：王纪、沈纮互相攻击，都有失大臣的体统。现在因为刘一山献的狱案贬责王纪，谈何公论？”朱国祚以辞职相争辩，皇帝都不听。沈纮自感不安，于是极力请求离去。皇帝令他乘驿车归乡。过了一年去世。赠封为太保，谥号文定。