064 明退实进
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如瑾亦是明白，红橘本是她指了来分辨清白的，现下还没审出什么就中毒身亡，她越发不能清白了。
若是旁人深想，说不定还能怀疑她拉无辜来顶罪，又杀人灭口。蓝老太太并不糊涂，自然也能想到这点。
可见让红橘死的人用意有多歹毒。只可惜，她若没有准备，又怎会拎出红橘来。
眼见被祖母这样问了，如瑾却也不慌，恭谨应答：“孙女觉着她是畏罪。”
“她死前可没承认自己有罪。”
如瑾道：“她不承认，那么孙女替她说——她以前常拿孙女的首饰出去当卖银钱，因为孙女并不在钗环上留心，被她钻了空子，譬如那支白玉簪子就曾经被当掉过，只是不知为何又被她赎了回去。”
说到这里如瑾看了一眼祖母，见她面色端凝地听着，便继续说：“昨夜孙女身体不适，遣散大伙早早睡了，她就趁空出得院去，孙女还纳罕她到底要做什么，然而今晨受了一番污蔑，孙女也就能推测出，她大概是去跟那郑顺家的串通合谋了。至于她们为何要污害主子，孙女暂时尚未想得明白。”
蓝老太太听了并无太多表示，只是眯起了眼睛：“虽也解释得通，却是死无对证。”
如瑾上前两步，走到榻前低声禀告：“有外头当铺的账底为证，当铺伙计也是认得典当人的，顺着典当人查，孙女查出背后是红橘的哥哥。祖母可以派妥当人去当铺问掌柜，是南街的柴记典坊。”
蓝老太太眉头渐渐凝起，仔细盯了如瑾两眼，慢慢挥了挥手。
钱嬷嬷会意，放下碗盏快步走到门口，跟儿媳妇低声嘀咕了几句，回来禀道：“让忠儿两口子亲自去了。”忠儿即是她儿子。
老太太声音沉了几分，眉宇间的寒气让隔窗透过的午间日光都消失了温度，看着如瑾缓缓道：“你早已查了这些，为何早先不处理了她，今晨当着大家的面，为何又不说出来？”
如瑾心中一紧，老太太这是动了疑心，怀疑她隐忍不发另有所图。连忙垂首道：
“刚查出来没两天，因为涉及玉簪当了又赎的事，别的首饰也就罢了，这簪子有印记，落在旁人手里恐怕不好，她无故当了又赎的，孙女就想再查查她所图为何。今晨事先不说破，也是想给她最后一个自首的机会，听听她怎么说。若是诚恳认错，她服侍了这么多年，孙女也想替她求个情，谁知……”
顿了一顿，如瑾蒙了泪：“谁知她只顾自己畏罪而死，却陷孙女于何等境地！若不是孙女早有把柄，此番真是百口莫辩了。不但寒了祖母的心，和婶娘大姐姐那边也再无和好的可能。”
蓝老太太看她良久，方才轻声道：“我知道了，下去吧。”
如瑾抬头看了看祖母神色，知道这一关算是过了，却又并没有立刻走，弯身跪了下去。
“孙女斗胆，想求祖母一个恩典。”
蓝老太太扬了扬眉头：“求什么？”
如瑾恳切望着祖母：“求您饶过红橘家人。还有郑顺家的，她自己犯了口舌之罪，该怎么罚孙女不便插手，但她家里上下还请您宽容些个。”
蓝老太太脸色暧昧不明，似是有些不信。
如瑾又道：“之前和祖母赴石佛寺跪拜，孙女心有所感。所谓苍生梦幻，各有缘法，罪孽自赎，冤障自清，她们犯了错，虽说连累家人也是她们自找，但若您能网开一面，善心所至，神佛自有感应。”
老太太面容微动，提起神佛事，神色缓了许多：“你什么时候开始信佛了？”
如瑾赧然：“孙女自愧算不得信徒，大约是上次感于佛寺禅音，生了些许向善之心罢了。其实认真说来，谎言已破，这两个人也没有伤到我什么，红橘又是这个结果，所以孙女不忍再因自己损害到其他人，斗胆求一求祖母。”
老太太沉吟，忽然提起晨起之事：“记得你曾说，你不知此局是奴才蒙混了你婶娘，还是你婶娘想蒙混我？”
如瑾就道：“孙女一时情急胡思乱想罢了，惭愧。”
“我知道了，你下去。”老太太这次遣退，却又比之前声音缓和了许多。
如瑾郑重行礼谢了，轻轻退了出去。
钱嬷嬷等她走远，颇有感慨：“三姑娘和以前不一样了。自她来您跟前跪撵了范氏，老奴瞧着，她似乎是换了一个人。”
蓝老太太便道：“这短短如许日子，不一样的又岂止她一个。”说着想了一想，道，“郑顺……若我没记错，似乎是她管家之后提起来的人吧。”
钱嬷嬷明白这个“她”是谁，点头道：“您记性好。”
老太太言语未尽的意思，钱嬷嬷也听出来了。那边是不惜拿自己的奴才当棋子布局，这边是为诬陷自己的人求情，老太太定是不喜那边的狠。只是……
她试探道：“容老奴说一句，三姑娘这番求情未免刻意了些。”
老太太也不糊涂：“虽刻意买我的好，到底是在做善事。我知道她也未必干净，但单论这一份心思，却比舍了自己奴才的强多了。”
“那……您要饶过郑顺家的和红橘一家么？”
“一切等钱忠从当铺回来再说。”老太太说完，却又加了一句，“也罢，三丫头若没把握，不会来这里胡编乱造，想必钱忠去不去都是一个结果。”
说着就冷笑：“都当我老糊涂不济事了呢。在我跟前打这种马虎眼，想洗脱自家情有可原，但做法未免太蠢了些。”
钱嬷嬷仔细想了半天，前前后后的凌乱头绪只理了大概，迟疑道：“会不会是五姑娘？”
“她怎么使得动郑顺和红橘，不过是些小聪明罢了。”
钱嬷嬷跟了蓝老太太这么多年，知道主子在这上头向来有着惊人的判断力，虽然好长时间不管事不操心，看似倦怠下来，可经了最近连番的刺激，大约是将昔年的本事又捡起来了。如今主子这么说，她就这么跟着信，只是未免又有些担心。
“劳神大半天了，您歇一会吧，忠儿去当铺还得一会才能返来，您稍微眯一下？”钱嬷嬷从斗柜里取出一小盒盘成牡丹花形状的安神香，放在博山炉里准备点上。
蓝老太太却挥手止住了她：“歇个什么，都把砒霜下到我院子里来了，我岂能安枕入眠。”
钱嬷嬷悚然一惊，连忙告罪：“是老奴疏忽了，老奴这就去查。”
……
如瑾回到抱厦里，因为周围有南山居的丫鬟，未将经过说得太详细，只告诉秦氏自己已经没事了。秦氏叹口气，知道此时说话不便，也只得忍下了想问清楚的心。
如瑾就劝母亲休息：“也是午歇的时候了，您睡一会，让女儿也去眯上一觉。本就是无关之事，咱们不必战战兢兢。”
秦氏心疼女儿，亦明白作息如常才能在外人跟前显得坦荡，于是不管睡不睡得着，先依言躺下了，又打发如瑾赶紧去歇着。
如瑾带了碧桃回到房间，青苹刚把床铺好，见她们回来，主动退到外间中厅去了。如瑾和衣躺下，碧桃借故到中厅转了一圈，回来凑近床前低声道：“门口没人，青苹跟她们在靠窗那边打络子呢。”
看她如此作态，如瑾嗔了一句：“鬼鬼祟祟，你要背着人做什么？”
碧桃侧坐在床前脚踏上，脸色有些白，张了张嘴，却没说出什么来，最终低了头。
如瑾有些明白了，叹口气：“你是不是心里难受？”
“姑娘，我……”碧桃想了想，不知从何说起，满心的复杂情绪变成了与年纪不符的絮叨，“她以前没少挤兑我，明里暗里的，都是一等丫鬟，她却生生压了我好几头……我在府里没根没基，有时憋气惨了，只恨不得世上没了她这个人才好。可……如今……”
如瑾将她的话接过去：“如今她真的没了，还去的那样惨，你见了她的死状，除了害怕惊骇，恐怕也有兔死狐悲之感吧。”
碧桃方要点头，又觉得不妥，连忙说：“奴婢不是这个意思。她背弃主子罪有应得……”
“不必解释，我明白。”如瑾打断她，目光在屋顶散漫逡巡。彩饰承尘光彩绚丽，热热闹闹装点着屋子，然而屋里却是有些冷的，外头阳光漫进来也驱不散经年氤氲的凉潮。
如瑾心里黯然。
杀戮她并不是没见过，宫里那些年，眼见的，听说的，她经了许多，更何况最后自己也死得那样惨。可这样与人针锋相对的筹谋算计中，牵连到了人命，还是第一次。
她并不是为其心痛，本已是背叛的人，不值得怜惜。只是好端端一条性命就这么没了，未免让人感到不安，亦觉前路难料。
碧桃又小心翼翼地补了一句：“奴婢不是要可怜她，奴婢只是觉得……那边未免太狠了，为了害姑娘，连杀人都敢做。”
“你以为，是她们杀的么？”
碧桃肯定地点点头：“就算不是她们杀的，也是她们逼的，不然红橘那样的人怎么会自己寻死。准是怕红橘说出别的事来，干脆灭口，一了百了，顺带还抹黑了姑娘您。从郑顺家的到红橘，这次她们可是连接扔掉了两个人。”
“是啊，她们也算狠人了。”如瑾嘴角牵了牵，“我之前看见祖母伤心，还想着略微宽一宽，何必相残太过让老人家暮年凄凉，因此只拉出了一个红橘，别的没有牵扯。如今看来，却是我过于姑息。”
说了这一会话，碧桃情绪稍稍稳定，也能跟上如瑾的思路了，当下就道：“可不是，姑娘若是有别的计较，不妨都让她们尝尝，不然这样狠的害命，若是害到姑娘头上可怎么好，太太和我们可都指望着姑娘呢。”
如瑾回想着重生之后的种种，半晌道：“她们以前所为的阴险，其实又比害命差了多少。”
不过，之前她们不管做什么还都是蒙了一层的，心思再毒总都拐了些弯子。而这一次，却是血淋淋的直接见血了。
粉饰的纱终于被除去，以后，恐怕就是明晃晃的你死我活，不能善罢甘休。
她只不过粗做布置，轻易就逼出了她们的心里的蛇。
碧桃道：“不管她们想暗地害人，还是直接杀人，一定害不了姑娘。看昨晚姑娘稍微动作，引出了多少事来。您假意称病，又假作跟太太传信商量，红橘就耐不住跑去报信了，再添上郑顺家的一把火，少不得让她们手忙脚乱，处心积虑地跑来折腾，还不是被姑娘轻巧化解。”
如瑾转目看她：“你终于想明白了。”
碧桃脸色微红：“是奴婢笨，本该昨夜就想明白的。”
“只是试探一下罢了，谁知她们如此配合，太沉不住气。”说罢又有些黯然，“只是牵连了红橘一条性命，我本只打算趁此赶她出府而已。”
提起红橘，碧桃仍心有余悸，忙引开了话题：“奴婢还有一事没想明白，姑娘昨夜派人去董姨娘那里做什么？”
如瑾心不在焉的随口应了一句：“顺带的一步闲棋，想试试她罢了。”
……
傍晚时分彤云如火，层层叠叠铺在高远天边，蓝老太太坐在窗前，对着余晖金黄的光线打量一枚翠玉镯子。
钱嬷嬷进得屋来，低声在她耳边交待：“盘查了今晨起跟红橘接触过的人，在咱院小燕床铺底下找到几个小药丸子，给猫儿试了试，死了。她是当时去梨雪居传红橘过来的人，平日和那边品露走得近些。”
“竟是咱院的么，手伸得真长。”蓝老太太冷笑，“她在各处安上自己的人，管着家，也情有可原，但在我眼皮底下埋伏下这么个奴才算怎么回事！今日毒死了红橘，明儿想是要毒死我？”
钱嬷嬷没敢接话，引开话头：“忠儿媳妇回来了，那边跟三姑娘所说不差。是红橘哥哥买通一个地痞平日帮他去当铺销赃，当铺的人看着地痞古怪，以前也注意着，三姑娘派人去查他们就顺水推舟帮了一把。”
“开当铺的必定有些背景，这个柴记典坊背后是谁？”
钱嬷嬷会意主子所指，解释道：“忠儿媳妇也虑到这个，怕是跟三姑娘有关碍的，帮着做假，所以特意找人打听了，但这家当铺来历有些模糊，连佟太守家的下人都说不清。”
老太太沉吟：“水这么深，想必和三丫头没关系了。”
钱嬷嬷点头：“是。”
“只是这么不明的背景，为何要帮衬咱们家内宅之事？开当铺常常接送来路不明的东西，惯是尽量避开闲事的，这家却是古怪。”想了一想，摇头道，“罢了，别人家如何暂且不论，先料理清楚自家。”
蓝老太太将镯子缓缓放回了妆台小屉，隔着浅绯色的烟霞窗纱，眯眼看了一会天边金蓝相衬的彤云。
“那婢子不必留了，只注意收了剩下的药，别以后又害了旁人。”
钱嬷嬷点头，又问：“红橘和郑顺家的？”
老太太道：“叫了老二媳妇过来吧，她管的家，我且问她。”
钱嬷嬷应声走开，到门口又被叫住，老太太沉着脸：“这事过去后，叫你媳妇放放手里的事，带着吉祥如意清理一下我的院子，不妥当的都撵出去。”
“是。老奴最近不回家去了，也在一边盯着些。”
……
张氏到南山院的时候，夕阳已经坠下去了，天边挂着两颗早亮的星子，空中是澄澈的青蓝。杂役小丫头们在各处一一点起灯火，整个院子就笼在浅红灯罩的绯影中。
张氏的心情还算不错，红橘没了，虽南山院对外封锁着消息，但她还是通过自己的办法早早获悉。如今被叫来，她心里已经有了一大套的说辞。
踏进正房内间，恭恭敬敬请了安，朝上看了一眼婆婆神色，正琢磨着用什么话开头才好，蓝老太太已经率先发了话：
“红橘和郑顺家的合谋陷害三丫头，都已招认了，红橘畏罪自尽。”
张氏一愣，满肚子的说辞就像燃的正旺的火焰，突然顶上大雨倾盆，眨眼间什么都没了。
“这恐怕不是真的吧……红橘是瑾丫头贴身侍婢，郑顺家的跟内院又不常来往，她们怎会凑到一起合谋，还异想天开谋害主子？”
“你也知道是异想天开？我亦想知道她们为何异想天开。”
老太太深深看她一眼：“我叫你来，不是为了跟你解释交待，是要问一问，你想怎么处置这样大胆的奴才，毕竟这府里还是你当着家。”
张氏不敢深想婆婆话里的暗示，却又不甘心，忍了忍还是说出来：“婆婆言重，您自然是不必跟媳妇交待，之事……璇儿还冤屈未明，以泪洗面，还请婆婆详加明察。”
老太太脸色沉了下去，钱嬷嬷道：“二太太容老奴说一句，大姑娘的冤屈尚无眉目，恐怕要日后再查，眼下是三姑娘受了冤屈，先顾着洗清了她要紧，总不能已有一个苦着，又苦了另一个。”
“怎么尚无眉目，不是已经……”
张氏还要辩解，老太太抬手掀了茶盏：“当我死了，还是当我聋了瞎了？给你脸面，非要自己丢开么？再问你一次，你打算怎么处置她们，还有她们家里？不说便罢了。”
张氏吓得腿一软跪在地上，怔怔地想不明白，明明已经布好的局面，怎么一天不到就成了这个样子。
欲待要分辩，婆婆的厉色让她不敢多言，又想起早晨女儿埋怨她过于急切，一时间更不知道该进还是该退。
看她跪在地上呆呆愣愣的，蓝老太太心生厌烦。
“下去！”
张氏失魂落魄应了，脚步虚浮出了门，迈门槛时差点被绊栽。老太太吩咐钱嬷嬷：“让三丫头陪着她娘回去，后头抱厦有些潮，不好睡人。”
……
“什么抱厦凉潮不好睡，早晨留下咱们的时候可没这说法，依奴婢看要不是姑娘有本事早早脱了身，老太太才不管咱是否在抱厦睡坏了呢。”回了梨雪居，碧桃笑嘻嘻地跟如瑾絮叨。
她总是这样喜怒形于色，不过如瑾这次却没有呵斥，白日受了那样的惊吓，难得她肯自己给自己找高兴事。
碧桃一边伺候如瑾盥洗换衣，一边嘴里不停：“方才听太太讲述姑娘在老太太跟前的言语行事，奴婢觉着姑娘太软弱了，到了这一步还说什么和好如初的话，正该和她们分辨分辨，到底是谁居心叵测，是谁陷害了谁，咱手里又不是没她们的把柄。”
如瑾用巾帕擦干手脸，坐到妆台前对镜散发：“这就错了，以后你记着，凡事不是都要硬着往前冲的，又不是与人动手打架，只拼一腔孤勇。以退为进，明退实进，往往才有奇效。”
碧桃帮如瑾通头，皱眉仔细琢磨这番话。如瑾就教她：“你看，她们行得那样狠，我被逼得看似走投无路，可最后祖母和我生气了没有？反而是婶娘灰头土脸的离开。”
“那是因为姑娘说破了她们的阴谋。”
“不，那不是因为红橘，也不是因为当铺，是我从始至终不急不躁并且为人求情的态度。”如瑾凝视着铜镜映出的温暖烛光，手指抚过镜架繁复的镂纹，“人年纪一大，要的是家宅平和，尤其信佛的人更厌烦阴私算计。我越是平和稳重，越衬得她们没有体统。”
又道：“往日里为什么蓝如璇不如五妹会讨好，却仍比我得祖母关怀？祖母欣赏的就是她端方稳重的大家气度。如今我改了以前的言行无忌，她却因为偷鸡不成蚀把米而急躁冒进，维持不住面子现了原形，是以我才能占上风。”
碧桃似有所悟，眨了眨眼睛：“所以姑娘甚至不必亲自动手，只要像昨夜那样，稍微做些什么逼急她们，她们自己就把自己打败了？”
如瑾弯了唇：“你很伶俐。”
“比姑娘差得远，还要姑娘一五一十的掰扯提点。”
“已经很不错了。”
碧桃赧然低了头。
夜来起了风，白日泛起的些微暑热苗头被吹散了，月亮下疏密有致的花影交错停在窗上，新换的垂纱幔帐在风里微微飘荡。
青苹安排完了外头的琐事，进屋来添香。碧桃赶她出去：“今儿我替你值夜，你早去歇了吧。”
青苹觉得奇怪，如瑾道：“你们都留下来，也不用去外间，那边榻上宽敞，都在那里睡了。”
碧桃就笑，如瑾说：“你莫要笑，我和青苹是给你做伴。”
“姑娘不怕么？”碧桃不信。
“有什么怕的，活着时候不如你，死了又能把你怎样。”
碧桃脸上讪讪，不太愿意直接说起这个，快手快脚伺候着如瑾睡下了。
特意留了一盏灯火，用厚罩子罩了，透些微微的光线。窗上花影没了屋里灯光晃着，就重了几分，像是水墨画一样，被风吹着乱动起来，又像皮影戏。
如瑾并没有睡着，她素来睡眠轻浅，白日又经了闹腾，夜来不免思虑。红橘的死状她没有看见，但中毒而死，她也算是有些经验。想起当时的腹痛如搅，想起染红了潋华宫青砖的毒血，不知红橘是否也像自己一样，有灵魂盘桓在死地上空久久不散。
有，又能怎样，总之是与她无关了。
人不是她害死的，她还未曾向这婢子算过背叛的账。既然死了，那算是扯平。
以后还会不会有人死在自己前行的路上？如瑾不知道，亦并不畏惧再见杀戮和死亡。
她觉得自己心肠越来越硬了，怅然之余又深知不得不如此。
迷蒙睡到不知什么时辰，耳边只听得一声惊叫，如瑾立刻醒来，看见碧桃直直坐起在榻上，青苹按都按不住。
如瑾心中明白，披了衣服走过去：“去倒热茶给她顺气。”
青苹忙去了，外头房门口值夜的婆子走到窗下问是什么事，如瑾打发她走开，拽过薄被给碧桃披了，轻声道：“梦见可怕的事么？我在呢，你不必怕。”
饶是再如何机灵，毕竟也只是个十几岁的姑娘，第一次见到那样死状的人，若能安然如常，那也就不是个真人了。
窗外风动树梢，发出刷拉拉的轻响，似是有什么舞动而过。碧桃一头扎进如瑾怀里，浑身冰凉，哆嗦个不停。
如瑾并不习惯与人如此亲近，此时也只得任她靠了，伸手轻抚她的背。“像她那样的蠢人，也值得你在意？若是一个死人都见不得，以后你也不必在我身边了，我不需要胆小懦弱的人。”
碧桃身子一僵，之前的颤抖倒是止了，但脸色苍白还是说不出话，瘫在如瑾怀里也没有力气起来。青苹端了茶过来，将茶塞进碧桃手中，语气不似平日和缓：“你平日里刚强不饶人，行事也机灵，所以姑娘重用你。但你原来是这么个外硬内软的么，那么我似乎比你还强些。你年纪也不小了，不如就此出去，将一等的位置让给我来帮衬姑娘。”
碧桃突然就自己坐了起来，呆愣愣地望着青苹，心里明白青苹是故意激她，却也慢慢消散了心中骇怕。
如瑾未料青苹还有这样的一面，看了看她，不觉失笑。又向碧桃道：“有件事也许你还没想明白，红橘自己死在下人偏房里，你本不在跟前，钱嬷嬷去探看为何还要拉着你？”
碧桃茫然，如瑾道，“不过是祖母对咱们动了疑心，想要借你的口向我传递惨状，试探我的反应罢了。可我未曾怎样，你倒失了方寸。”
青苹也轻声道：“我虽然笨些，可经姑娘这么一说，也有些明白了。碧桃姐姐你一时惊惧倒还可以，见了不干净东西害怕是人之常情，可要再这么失魂落魄的，看在别人眼里，就会疑你心中有鬼了，你不顾着自己，可别带累了姑娘。”
碧桃失声“啊”了一下，满脸悔愧，“奴婢不是……”
“我知道，亦不怪你。只要你从此想明白了就好，本就没什么可怕的。好了，睡吧。”
如瑾返身回床歇下，青苹也拉着碧桃躺了，并且熄了唯一的一盏灯。屋子里终于彻底暗下来，只有透窗而入的浅淡月光。如瑾转头，借着微光看到榻上青苹安静的侧影，思量一会，最终还是迷蒙睡了过去。
……
傍晚出了那样火烧一般瑰丽的彤云，次日晨起却不是晴天，从天空到地面灰蒙蒙的，日头隐在薄云后，阳光也打了折扣。
寒芳依旧恭谨沉默地进屋梳了头，然后轻手轻脚要退出去。如瑾叫住她：“听闻你针线不错，不知都擅长做些什么，改日也给我做些小玩意如何？”
寒芳对如瑾突然的吩咐并不显得太意外，低头恭敬福身，说道：“奴婢不过是闲来打发时间罢了，从进了梨雪居就给姑娘绣了几个荷包，可绣完了又觉得拿不出手，都藏在针线匣子里头了。既然姑娘吩咐，奴婢这就回去打起精神重新绣一个好的，才敢给姑娘赏玩。”
如瑾眉头微动。“哦，你早就绣好了么？”
寒芳忙道：“只是绣过，谈不上好。奴婢给院子里大伙做了一些针线，但给姑娘的是最先绣的，只是不敢拿出来让姑娘见笑。”
如瑾细细看她，见她低眉顺眼的站在那里，略微容长的脸蛋十分沉静，身量并没有长开，但稳重的态度却堪比许多大丫鬟。于是如瑾就笑了：
“我并没有怪罪你先顾他人而不顾我，你又不是专司针线的，倒是不必特意解释。”
寒芳将头更加低了下去，只道：“是奴婢蠢笨失言了，请姑娘莫怪。”
“你并不笨。”如瑾问她，“你今年多大？”
“奴婢快满十一了。”
“是么，看起来却小多了。”
寒芳声音有些低：“奴婢自幼没了爹娘，跟着叔叔婶婶过活，后来家里实在穷，奴婢就自请卖身为奴，换些碎钱帮家里度日，从小没吃过什么好东西，所以瘦小了些。”
如瑾本是随口说一句，不料她说出这样一番话来。“是个可怜人。你婶娘对你好么？”
寒芳抬头飞快地看了如瑾一眼，又低头道：“堂弟年幼需要照顾，堂姐到了年纪嫁妆还没攒够，婶婶劳心劳力，不大顾得上奴婢。”
如瑾微一揣摩，琢磨出一些滋味来。既然还能给未出阁的闺女筹谋嫁妆，家里应是不至于穷到需要卖儿卖女，要知道真正困顿的人家温饱都成问题，哪有心思妄想什么嫁妆。而寒芳却年纪幼小卖身为奴，还是自请卖身，家里到底什么形势也就可想而知了。只难得的是，她能这样不显山露水地说出来，还没失了恭谨态度。
只是她从张氏手里送来，又这般心思灵巧，恐怕不会不知道自己现今处境。方才这番对答，又是想表达什么？
如瑾心中起了些思量，却并没有再问什么，只道：“你既然说给我做了东西，便拿过来吧，好与不好，我看过才算。”
寒芳行礼退下，不一会去而复返，果然拿了两个巴掌大小的彩绸荷包来。如瑾拿过来看，见用的只是寻常料子，绣工却颇为精致。一个烟翠色底，通体满绣了两三朵盛开的玉簪花，雪瓣鹅蕊，恬淡温软，一个碧青底，却不是满绣，只在角落点染了几朵白梅，素净雅致。
寒芳含着谦卑的微笑，解释道：“见姑娘总穿青色碧色的衣服，奴婢就选了这两种颜色，只是手边没什么好料子，怕是不入姑娘的眼。”
如瑾将荷包在手里反复看了几遍，笑道：“你颇有心，花样也是我素日所喜，针工又好，我身边还真没有如你这般擅长针线的。”
寒芳低首道：“各位姐姐都灵巧，奴婢不过是微末手艺罢了，当不得姑娘夸奖。姑娘若是喜欢就留下玩，奴婢再绣一些更好的奉上。”
青苹进来提醒：“姑娘，用些点心吧，快到请安的时辰了。”
如瑾淡淡点头，遣了寒芳出去。一直立在身后的碧桃就低声说：“她有些刻意钻营，似乎不大妥当，奴婢再着人盯紧了她吧，翠儿没她灵透，不一定看得住。”
如瑾接了青苹端来的素点心：“可以，先看一阵再说。不过她是明面上的，倒是还省力，恐怕院子里还有暗中的人没跳出来，你警醒些。”
碧桃一惊：“红橘，品霞，寒芳……还有谁呢，翠儿和红橘以前走动得勤……”
“别总盯着翠儿，勿让旧隙左右了你的判断。昨日之事提醒了我，那边有本事在南山居里杀人，恐怕各处隐下的人还会有，你留心看看其他人吧。”
碧桃自知失言，忙告罪应了。
……
用过点心，看看时辰不早，如瑾就去给母亲请安，之后陪着母亲一起往南山居去。
因为昨日回来已经大略问清了首尾，秦氏不似先前那般担心，只是有些叹惋。
“瑾儿，你事先并不同我说，是怕我劳神担心影响身子。母亲明白你的苦心，也知道你是极聪明的，能保自己周全。只是……”秦氏眼里不觉有些水光微闪，“母亲还是希望你能提前知会一声，母亲能够帮你才是心里踏实。你有孝心，我也有疼你的心。”
如瑾携了母亲的手，柔声低语：“并非有意瞒着母亲，只是我也是临时起意，借着五妹的由头暂时布置几下罢了，会有何结果尚未可知，事后闹得这么大，却也出乎我的意料。母亲勿多想，以后我尽量和您商量就是了。”
孙妈妈也在一旁说：“太太宽心，姑娘是最懂事的，岂不明白隐瞒更让人担心劳神，不若说出来大家参详更好。”
这话说给秦氏听，也是说给如瑾听。如瑾深知其意，转头对她笑了笑：“正如妈妈所言。”
秦氏因了如瑾的话，想起蓝如琳来。“五丫头……往日只觉她轻浮不稳重，现下看心却是太黑了些，幸亏脑子不大灵光，不然也如东边的人那样可怎么好！”
如瑾浅浅一笑：“无需咱们劳心，祖母那里必是不肯饶她的。”
说话间已是到了南山居，一进院子，张氏和蓝如璇正站在廊下候着。昨日已然剑拔弩张，似乎两人也不想再做表面文章，齐刷刷两道刀子似的目光就飞过来。
秦氏脸色一凝，如瑾低声在母亲耳边道：“她们是继续昨天被喊冤的戏码呢，自然不能给咱们好脸色，否则岂不自打嘴巴。不必与之一般见识，坦荡如常便是。”
秦氏醒过味来，就冲张氏点头打了招呼：“弟妹早。”
张氏冷冷的不发一言，两边僵着，满院子丫鬟婆子面面相觑，各自轻手轻脚做事，唯恐不小心惹了谁。
一会人都到齐了，蓝老太太那边也收拾停当，让众人进了屋。待得大家行礼问安毕，老太太立时发话：
“璇丫头最近身子不好，泯儿媳妇多看顾着些，孩子最要紧，其他先放放。府里事情若忙不过来就分你嫂子点，她近日看着体格强了些。”
若说上次提起这个还是似有似无的试探，这一次却坚定了许多，看似在商量，话里话外的语气却不容人反驳。
张氏脸色惨白。昨日傍晚老太太的厉色已让她辗转忐忑了一夜，还忍不住又跟女儿口角了几句，今晨本来打算好好哄劝了婆婆做些转圜，不料想当头一棒打下来，直接打了她一个措手不及。
“媳妇忙得过来，璇儿也没什么大碍，只是被郑顺家的和红橘惊着罢了，等事情过去自然……”张氏嗓子哑着强撑，却被老太太打断。
“有你这样做母亲的么，不必说了，将这边事情交出去吧，照看好女儿和自家事便可。至于你提起那两个奴才，我昨日问你怎么处理尚未答我，如今可有了主意？”
张氏当着众人如此没脸，惨白的脸色顿时羞恼成了深红，噎在那里一时说不上来。身边蓝如璇脸色也不好看，心头愤懑翻腾地几乎要扼了气息，但停了一会，目光闪了几闪，最终咬了咬牙。
“母亲最近为我的事烦心，精神不大好，祖母莫怪。孙女随后就帮着母亲交卸事情，至于那两个不堪的奴才，污言挑拨主子，定不能轻饶，本人一死抵罪亦不为过，合家也要发卖了，以儆效尤。”
如瑾眼波微动，转目看过去。
四目相对的瞬间，蓝如璇眼底深深的嫌恶和怨毒藏也藏不住。如瑾扬了扬唇角，无声浮起浅淡的微笑：
“听大姐姐这样说，我就放心了。既然都是奴才挑拨，你我姐妹一如往昔亲近便是。”
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第一天上架，感谢大家，感谢编辑，不多说了，万字酬谢！
如瑾亦是明白，红橘本是她指了来分辨清白的，现下还没审出什么就中毒身亡，她越发不能清白了。
若是旁人深想，说不定还能怀疑她拉无辜来顶罪，又杀人灭口。蓝老太太并不糊涂，自然也能想到这点。
可见让红橘死的人用意有多歹毒。只可惜，她若没有准备，又怎会拎出红橘来。
眼见被祖母这样问了，如瑾却也不慌，恭谨应答：“孙女觉着她是畏罪。”
“她死前可没承认自己有罪。”
如瑾道：“她不承认，那么孙女替她说——她以前常拿孙女的首饰出去当卖银钱，因为孙女并不在钗环上留心，被她钻了空子，譬如那支白玉簪子就曾经被当掉过，只是不知为何又被她赎了回去。”
说到这里如瑾看了一眼祖母，见她面色端凝地听着，便继续说：“昨夜孙女身体不适，遣散大伙早早睡了，她就趁空出得院去，孙女还纳罕她到底要做什么，然而今晨受了一番污蔑，孙女也就能推测出，她大概是去跟那郑顺家的串通合谋了。至于她们为何要污害主子，孙女暂时尚未想得明白。”
蓝老太太听了并无太多表示，只是眯起了眼睛：“虽也解释得通，却是死无对证。”
如瑾上前两步，走到榻前低声禀告：“有外头当铺的账底为证，当铺伙计也是认得典当人的，顺着典当人查，孙女查出背后是红橘的哥哥。祖母可以派妥当人去当铺问掌柜，是南街的柴记典坊。”
蓝老太太眉头渐渐凝起，仔细盯了如瑾两眼，慢慢挥了挥手。
钱嬷嬷会意，放下碗盏快步走到门口，跟儿媳妇低声嘀咕了几句，回来禀道：“让忠儿两口子亲自去了。”忠儿即是她儿子。
老太太声音沉了几分，眉宇间的寒气让隔窗透过的午间日光都消失了温度，看着如瑾缓缓道：“你早已查了这些，为何早先不处理了她，今晨当着大家的面，为何又不说出来？”
如瑾心中一紧，老太太这是动了疑心，怀疑她隐忍不发另有所图。连忙垂首道：
“刚查出来没两天，因为涉及玉簪当了又赎的事，别的首饰也就罢了，这簪子有印记，落在旁人手里恐怕不好，她无故当了又赎的，孙女就想再查查她所图为何。今晨事先不说破，也是想给她最后一个自首的机会，听听她怎么说。若是诚恳认错，她服侍了这么多年，孙女也想替她求个情，谁知……”
顿了一顿，如瑾蒙了泪：“谁知她只顾自己畏罪而死，却陷孙女于何等境地！若不是孙女早有把柄，此番真是百口莫辩了。不但寒了祖母的心，和婶娘大姐姐那边也再无和好的可能。”
蓝老太太看她良久，方才轻声道：“我知道了，下去吧。”
如瑾抬头看了看祖母神色，知道这一关算是过了，却又并没有立刻走，弯身跪了下去。
“孙女斗胆，想求祖母一个恩典。”
蓝老太太扬了扬眉头：“求什么？”
如瑾恳切望着祖母：“求您饶过红橘家人。还有郑顺家的，她自己犯了口舌之罪，该怎么罚孙女不便插手，但她家里上下还请您宽容些个。”
蓝老太太脸色暧昧不明，似是有些不信。
如瑾又道：“之前和祖母赴石佛寺跪拜，孙女心有所感。所谓苍生梦幻，各有缘法，罪孽自赎，冤障自清，她们犯了错，虽说连累家人也是她们自找，但若您能网开一面，善心所至，神佛自有感应。”
老太太面容微动，提起神佛事，神色缓了许多：“你什么时候开始信佛了？”
如瑾赧然：“孙女自愧算不得信徒，大约是上次感于佛寺禅音，生了些许向善之心罢了。其实认真说来，谎言已破，这两个人也没有伤到我什么，红橘又是这个结果，所以孙女不忍再因自己损害到其他人，斗胆求一求祖母。”
老太太沉吟，忽然提起晨起之事：“记得你曾说，你不知此局是奴才蒙混了你婶娘，还是你婶娘想蒙混我？”
如瑾就道：“孙女一时情急胡思乱想罢了，惭愧。”
“我知道了，你下去。”老太太这次遣退，却又比之前声音缓和了许多。
如瑾郑重行礼谢了，轻轻退了出去。
钱嬷嬷等她走远，颇有感慨：“三姑娘和以前不一样了。自她来您跟前跪撵了范氏，老奴瞧着，她似乎是换了一个人。”
蓝老太太便道：“这短短如许日子，不一样的又岂止她一个。”说着想了一想，道，“郑顺……若我没记错，似乎是她管家之后提起来的人吧。”
钱嬷嬷明白这个“她”是谁，点头道：“您记性好。”
老太太言语未尽的意思，钱嬷嬷也听出来了。那边是不惜拿自己的奴才当棋子布局，这边是为诬陷自己的人求情，老太太定是不喜那边的狠。只是……
她试探道：“容老奴说一句，三姑娘这番求情未免刻意了些。”
老太太也不糊涂：“虽刻意买我的好，到底是在做善事。我知道她也未必干净，但单论这一份心思，却比舍了自己奴才的强多了。”
“那……您要饶过郑顺家的和红橘一家么？”
“一切等钱忠从当铺回来再说。”老太太说完，却又加了一句，“也罢，三丫头若没把握，不会来这里胡编乱造，想必钱忠去不去都是一个结果。”
说着就冷笑：“都当我老糊涂不济事了呢。在我跟前打这种马虎眼，想洗脱自家情有可原，但做法未免太蠢了些。”
钱嬷嬷仔细想了半天，前前后后的凌乱头绪只理了大概，迟疑道：“会不会是五姑娘？”
“她怎么使得动郑顺和红橘，不过是些小聪明罢了。”
钱嬷嬷跟了蓝老太太这么多年，知道主子在这上头向来有着惊人的判断力，虽然好长时间不管事不操心，看似倦怠下来，可经了最近连番的刺激，大约是将昔年的本事又捡起来了。如今主子这么说，她就这么跟着信，只是未免又有些担心。
“劳神大半天了，您歇一会吧，忠儿去当铺还得一会才能返来，您稍微眯一下？”钱嬷嬷从斗柜里取出一小盒盘成牡丹花形状的安神香，放在博山炉里准备点上。
蓝老太太却挥手止住了她：“歇个什么，都把砒霜下到我院子里来了，我岂能安枕入眠。”
钱嬷嬷悚然一惊，连忙告罪：“是老奴疏忽了，老奴这就去查。”
……
如瑾回到抱厦里，因为周围有南山居的丫鬟，未将经过说得太详细，只告诉秦氏自己已经没事了。秦氏叹口气，知道此时说话不便，也只得忍下了想问清楚的心。
如瑾就劝母亲休息：“也是午歇的时候了，您睡一会，让女儿也去眯上一觉。本就是无关之事，咱们不必战战兢兢。”
秦氏心疼女儿，亦明白作息如常才能在外人跟前显得坦荡，于是不管睡不睡得着，先依言躺下了，又打发如瑾赶紧去歇着。
如瑾带了碧桃回到房间，青苹刚把床铺好，见她们回来，主动退到外间中厅去了。如瑾和衣躺下，碧桃借故到中厅转了一圈，回来凑近床前低声道：“门口没人，青苹跟她们在靠窗那边打络子呢。”
看她如此作态，如瑾嗔了一句：“鬼鬼祟祟，你要背着人做什么？”
碧桃侧坐在床前脚踏上，脸色有些白，张了张嘴，却没说出什么来，最终低了头。
如瑾有些明白了，叹口气：“你是不是心里难受？”
“姑娘，我……”碧桃想了想，不知从何说起，满心的复杂情绪变成了与年纪不符的絮叨，“她以前没少挤兑我，明里暗里的，都是一等丫鬟，她却生生压了我好几头……我在府里没根没基，有时憋气惨了，只恨不得世上没了她这个人才好。可……如今……”
如瑾将她的话接过去：“如今她真的没了，还去的那样惨，你见了她的死状，除了害怕惊骇，恐怕也有兔死狐悲之感吧。”
碧桃方要点头，又觉得不妥，连忙说：“奴婢不是这个意思。她背弃主子罪有应得……”
“不必解释，我明白。”如瑾打断她，目光在屋顶散漫逡巡。彩饰承尘光彩绚丽，热热闹闹装点着屋子，然而屋里却是有些冷的，外头阳光漫进来也驱不散经年氤氲的凉潮。
如瑾心里黯然。
杀戮她并不是没见过，宫里那些年，眼见的，听说的，她经了许多，更何况最后自己也死得那样惨。可这样与人针锋相对的筹谋算计中，牵连到了人命，还是第一次。
她并不是为其心痛，本已是背叛的人，不值得怜惜。只是好端端一条性命就这么没了，未免让人感到不安，亦觉前路难料。
碧桃又小心翼翼地补了一句：“奴婢不是要可怜她，奴婢只是觉得……那边未免太狠了，为了害姑娘，连杀人都敢做。”
“你以为，是她们杀的么？”
碧桃肯定地点点头：“就算不是她们杀的，也是她们逼的，不然红橘那样的人怎么会自己寻死。准是怕红橘说出别的事来，干脆灭口，一了百了，顺带还抹黑了姑娘您。从郑顺家的到红橘，这次她们可是连接扔掉了两个人。”
“是啊，她们也算狠人了。”如瑾嘴角牵了牵，“我之前看见祖母伤心，还想着略微宽一宽，何必相残太过让老人家暮年凄凉，因此只拉出了一个红橘，别的没有牵扯。如今看来，却是我过于姑息。”
说了这一会话，碧桃情绪稍稍稳定，也能跟上如瑾的思路了，当下就道：“可不是，姑娘若是有别的计较，不妨都让她们尝尝，不然这样狠的害命，若是害到姑娘头上可怎么好，太太和我们可都指望着姑娘呢。”
如瑾回想着重生之后的种种，半晌道：“她们以前所为的阴险，其实又比害命差了多少。”
不过，之前她们不管做什么还都是蒙了一层的，心思再毒总都拐了些弯子。而这一次，却是血淋淋的直接见血了。
粉饰的纱终于被除去，以后，恐怕就是明晃晃的你死我活，不能善罢甘休。
她只不过粗做布置，轻易就逼出了她们的心里的蛇。
碧桃道：“不管她们想暗地害人，还是直接杀人，一定害不了姑娘。看昨晚姑娘稍微动作，引出了多少事来。您假意称病，又假作跟太太传信商量，红橘就耐不住跑去报信了，再添上郑顺家的一把火，少不得让她们手忙脚乱，处心积虑地跑来折腾，还不是被姑娘轻巧化解。”
如瑾转目看她：“你终于想明白了。”
碧桃脸色微红：“是奴婢笨，本该昨夜就想明白的。”
“只是试探一下罢了，谁知她们如此配合，太沉不住气。”说罢又有些黯然，“只是牵连了红橘一条性命，我本只打算趁此赶她出府而已。”
提起红橘，碧桃仍心有余悸，忙引开了话题：“奴婢还有一事没想明白，姑娘昨夜派人去董姨娘那里做什么？”
如瑾心不在焉的随口应了一句：“顺带的一步闲棋，想试试她罢了。”
……
傍晚时分彤云如火，层层叠叠铺在高远天边，蓝老太太坐在窗前，对着余晖金黄的光线打量一枚翠玉镯子。
钱嬷嬷进得屋来，低声在她耳边交待：“盘查了今晨起跟红橘接触过的人，在咱院小燕床铺底下找到几个小药丸子，给猫儿试了试，死了。她是当时去梨雪居传红橘过来的人，平日和那边品露走得近些。”
“竟是咱院的么，手伸得真长。”蓝老太太冷笑，“她在各处安上自己的人，管着家，也情有可原，但在我眼皮底下埋伏下这么个奴才算怎么回事！今日毒死了红橘，明儿想是要毒死我？”
钱嬷嬷没敢接话，引开话头：“忠儿媳妇回来了，那边跟三姑娘所说不差。是红橘哥哥买通一个地痞平日帮他去当铺销赃，当铺的人看着地痞古怪，以前也注意着，三姑娘派人去查他们就顺水推舟帮了一把。”
“开当铺的必定有些背景，这个柴记典坊背后是谁？”
钱嬷嬷会意主子所指，解释道：“忠儿媳妇也虑到这个，怕是跟三姑娘有关碍的，帮着做假，所以特意找人打听了，但这家当铺来历有些模糊，连佟太守家的下人都说不清。”
老太太沉吟：“水这么深，想必和三丫头没关系了。”
钱嬷嬷点头：“是。”
“只是这么不明的背景，为何要帮衬咱们家内宅之事？开当铺常常接送来路不明的东西，惯是尽量避开闲事的，这家却是古怪。”想了一想，摇头道，“罢了，别人家如何暂且不论，先料理清楚自家。”
蓝老太太将镯子缓缓放回了妆台小屉，隔着浅绯色的烟霞窗纱，眯眼看了一会天边金蓝相衬的彤云。
“那婢子不必留了，只注意收了剩下的药，别以后又害了旁人。”
钱嬷嬷点头，又问：“红橘和郑顺家的？”
老太太道：“叫了老二媳妇过来吧，她管的家，我且问她。”
钱嬷嬷应声走开，到门口又被叫住，老太太沉着脸：“这事过去后，叫你媳妇放放手里的事，带着吉祥如意清理一下我的院子，不妥当的都撵出去。”
“是。老奴最近不回家去了，也在一边盯着些。”
……
张氏到南山院的时候，夕阳已经坠下去了，天边挂着两颗早亮的星子，空中是澄澈的青蓝。杂役小丫头们在各处一一点起灯火，整个院子就笼在浅红灯罩的绯影中。
张氏的心情还算不错，红橘没了，虽南山院对外封锁着消息，但她还是通过自己的办法早早获悉。如今被叫来，她心里已经有了一大套的说辞。
踏进正房内间，恭恭敬敬请了安，朝上看了一眼婆婆神色，正琢磨着用什么话开头才好，蓝老太太已经率先发了话：
“红橘和郑顺家的合谋陷害三丫头，都已招认了，红橘畏罪自尽。”
张氏一愣，满肚子的说辞就像燃的正旺的火焰，突然顶上大雨倾盆，眨眼间什么都没了。
“这恐怕不是真的吧……红橘是瑾丫头贴身侍婢，郑顺家的跟内院又不常来往，她们怎会凑到一起合谋，还异想天开谋害主子？”
“你也知道是异想天开？我亦想知道她们为何异想天开。”
老太太深深看她一眼：“我叫你来，不是为了跟你解释交待，是要问一问，你想怎么处置这样大胆的奴才，毕竟这府里还是你当着家。”
张氏不敢深想婆婆话里的暗示，却又不甘心，忍了忍还是说出来：“婆婆言重，您自然是不必跟媳妇交待，之事……璇儿还冤屈未明，以泪洗面，还请婆婆详加明察。”
老太太脸色沉了下去，钱嬷嬷道：“二太太容老奴说一句，大姑娘的冤屈尚无眉目，恐怕要日后再查，眼下是三姑娘受了冤屈，先顾着洗清了她要紧，总不能已有一个苦着，又苦了另一个。”
“怎么尚无眉目，不是已经……”
张氏还要辩解，老太太抬手掀了茶盏：“当我死了，还是当我聋了瞎了？给你脸面，非要自己丢开么？再问你一次，你打算怎么处置她们，还有她们家里？不说便罢了。”
张氏吓得腿一软跪在地上，怔怔地想不明白，明明已经布好的局面，怎么一天不到就成了这个样子。
欲待要分辩，婆婆的厉色让她不敢多言，又想起早晨女儿埋怨她过于急切，一时间更不知道该进还是该退。
看她跪在地上呆呆愣愣的，蓝老太太心生厌烦。
“下去！”
张氏失魂落魄应了，脚步虚浮出了门，迈门槛时差点被绊栽。老太太吩咐钱嬷嬷：“让三丫头陪着她娘回去，后头抱厦有些潮，不好睡人。”
……
“什么抱厦凉潮不好睡，早晨留下咱们的时候可没这说法，依奴婢看要不是姑娘有本事早早脱了身，老太太才不管咱是否在抱厦睡坏了呢。”回了梨雪居，碧桃笑嘻嘻地跟如瑾絮叨。
她总是这样喜怒形于色，不过如瑾这次却没有呵斥，白日受了那样的惊吓，难得她肯自己给自己找高兴事。
碧桃一边伺候如瑾盥洗换衣，一边嘴里不停：“方才听太太讲述姑娘在老太太跟前的言语行事，奴婢觉着姑娘太软弱了，到了这一步还说什么和好如初的话，正该和她们分辨分辨，到底是谁居心叵测，是谁陷害了谁，咱手里又不是没她们的把柄。”
如瑾用巾帕擦干手脸，坐到妆台前对镜散发：“这就错了，以后你记着，凡事不是都要硬着往前冲的，又不是与人动手打架，只拼一腔孤勇。以退为进，明退实进，往往才有奇效。”
碧桃帮如瑾通头，皱眉仔细琢磨这番话。如瑾就教她：“你看，她们行得那样狠，我被逼得看似走投无路，可最后祖母和我生气了没有？反而是婶娘灰头土脸的离开。”
“那是因为姑娘说破了她们的阴谋。”
“不，那不是因为红橘，也不是因为当铺，是我从始至终不急不躁并且为人求情的态度。”如瑾凝视着铜镜映出的温暖烛光，手指抚过镜架繁复的镂纹，“人年纪一大，要的是家宅平和，尤其信佛的人更厌烦阴私算计。我越是平和稳重，越衬得她们没有体统。”
又道：“往日里为什么蓝如璇不如五妹会讨好，却仍比我得祖母关怀？祖母欣赏的就是她端方稳重的大家气度。如今我改了以前的言行无忌，她却因为偷鸡不成蚀把米而急躁冒进，维持不住面子现了原形，是以我才能占上风。”
碧桃似有所悟，眨了眨眼睛：“所以姑娘甚至不必亲自动手，只要像昨夜那样，稍微做些什么逼急她们，她们自己就把自己打败了？”
如瑾弯了唇：“你很伶俐。”
“比姑娘差得远，还要姑娘一五一十的掰扯提点。”
“已经很不错了。”
碧桃赧然低了头。
夜来起了风，白日泛起的些微暑热苗头被吹散了，月亮下疏密有致的花影交错停在窗上，新换的垂纱幔帐在风里微微飘荡。
青苹安排完了外头的琐事，进屋来添香。碧桃赶她出去：“今儿我替你值夜，你早去歇了吧。”
青苹觉得奇怪，如瑾道：“你们都留下来，也不用去外间，那边榻上宽敞，都在那里睡了。”
碧桃就笑，如瑾说：“你莫要笑，我和青苹是给你做伴。”
“姑娘不怕么？”碧桃不信。
“有什么怕的，活着时候不如你，死了又能把你怎样。”
碧桃脸上讪讪，不太愿意直接说起这个，快手快脚伺候着如瑾睡下了。
特意留了一盏灯火，用厚罩子罩了，透些微微的光线。窗上花影没了屋里灯光晃着，就重了几分，像是水墨画一样，被风吹着乱动起来，又像皮影戏。
如瑾并没有睡着，她素来睡眠轻浅，白日又经了闹腾，夜来不免思虑。红橘的死状她没有看见，但中毒而死，她也算是有些经验。想起当时的腹痛如搅，想起染红了潋华宫青砖的毒血，不知红橘是否也像自己一样，有灵魂盘桓在死地上空久久不散。
有，又能怎样，总之是与她无关了。
人不是她害死的，她还未曾向这婢子算过背叛的账。既然死了，那算是扯平。
以后还会不会有人死在自己前行的路上？如瑾不知道，亦并不畏惧再见杀戮和死亡。
她觉得自己心肠越来越硬了，怅然之余又深知不得不如此。
迷蒙睡到不知什么时辰，耳边只听得一声惊叫，如瑾立刻醒来，看见碧桃直直坐起在榻上，青苹按都按不住。
如瑾心中明白，披了衣服走过去：“去倒热茶给她顺气。”
青苹忙去了，外头房门口值夜的婆子走到窗下问是什么事，如瑾打发她走开，拽过薄被给碧桃披了，轻声道：“梦见可怕的事么？我在呢，你不必怕。”
饶是再如何机灵，毕竟也只是个十几岁的姑娘，第一次见到那样死状的人，若能安然如常，那也就不是个真人了。
窗外风动树梢，发出刷拉拉的轻响，似是有什么舞动而过。碧桃一头扎进如瑾怀里，浑身冰凉，哆嗦个不停。
如瑾并不习惯与人如此亲近，此时也只得任她靠了，伸手轻抚她的背。“像她那样的蠢人，也值得你在意？若是一个死人都见不得，以后你也不必在我身边了，我不需要胆小懦弱的人。”
碧桃身子一僵，之前的颤抖倒是止了，但脸色苍白还是说不出话，瘫在如瑾怀里也没有力气起来。青苹端了茶过来，将茶塞进碧桃手中，语气不似平日和缓：“你平日里刚强不饶人，行事也机灵，所以姑娘重用你。但你原来是这么个外硬内软的么，那么我似乎比你还强些。你年纪也不小了，不如就此出去，将一等的位置让给我来帮衬姑娘。”
碧桃突然就自己坐了起来，呆愣愣地望着青苹，心里明白青苹是故意激她，却也慢慢消散了心中骇怕。
如瑾未料青苹还有这样的一面，看了看她，不觉失笑。又向碧桃道：“有件事也许你还没想明白，红橘自己死在下人偏房里，你本不在跟前，钱嬷嬷去探看为何还要拉着你？”
碧桃茫然，如瑾道，“不过是祖母对咱们动了疑心，想要借你的口向我传递惨状，试探我的反应罢了。可我未曾怎样，你倒失了方寸。”
青苹也轻声道：“我虽然笨些，可经姑娘这么一说，也有些明白了。碧桃姐姐你一时惊惧倒还可以，见了不干净东西害怕是人之常情，可要再这么失魂落魄的，看在别人眼里，就会疑你心中有鬼了，你不顾着自己，可别带累了姑娘。”
碧桃失声“啊”了一下，满脸悔愧，“奴婢不是……”
“我知道，亦不怪你。只要你从此想明白了就好，本就没什么可怕的。好了，睡吧。”
如瑾返身回床歇下，青苹也拉着碧桃躺了，并且熄了唯一的一盏灯。屋子里终于彻底暗下来，只有透窗而入的浅淡月光。如瑾转头，借着微光看到榻上青苹安静的侧影，思量一会，最终还是迷蒙睡了过去。
……
傍晚出了那样火烧一般瑰丽的彤云，次日晨起却不是晴天，从天空到地面灰蒙蒙的，日头隐在薄云后，阳光也打了折扣。
寒芳依旧恭谨沉默地进屋梳了头，然后轻手轻脚要退出去。如瑾叫住她：“听闻你针线不错，不知都擅长做些什么，改日也给我做些小玩意如何？”
寒芳对如瑾突然的吩咐并不显得太意外，低头恭敬福身，说道：“奴婢不过是闲来打发时间罢了，从进了梨雪居就给姑娘绣了几个荷包，可绣完了又觉得拿不出手，都藏在针线匣子里头了。既然姑娘吩咐，奴婢这就回去打起精神重新绣一个好的，才敢给姑娘赏玩。”
如瑾眉头微动。“哦，你早就绣好了么？”
寒芳忙道：“只是绣过，谈不上好。奴婢给院子里大伙做了一些针线，但给姑娘的是最先绣的，只是不敢拿出来让姑娘见笑。”
如瑾细细看她，见她低眉顺眼的站在那里，略微容长的脸蛋十分沉静，身量并没有长开，但稳重的态度却堪比许多大丫鬟。于是如瑾就笑了：
“我并没有怪罪你先顾他人而不顾我，你又不是专司针线的，倒是不必特意解释。”
寒芳将头更加低了下去，只道：“是奴婢蠢笨失言了，请姑娘莫怪。”
“你并不笨。”如瑾问她，“你今年多大？”
“奴婢快满十一了。”
“是么，看起来却小多了。”
寒芳声音有些低：“奴婢自幼没了爹娘，跟着叔叔婶婶过活，后来家里实在穷，奴婢就自请卖身为奴，换些碎钱帮家里度日，从小没吃过什么好东西，所以瘦小了些。”
如瑾本是随口说一句，不料她说出这样一番话来。“是个可怜人。你婶娘对你好么？”
寒芳抬头飞快地看了如瑾一眼，又低头道：“堂弟年幼需要照顾，堂姐到了年纪嫁妆还没攒够，婶婶劳心劳力，不大顾得上奴婢。”
如瑾微一揣摩，琢磨出一些滋味来。既然还能给未出阁的闺女筹谋嫁妆，家里应是不至于穷到需要卖儿卖女，要知道真正困顿的人家温饱都成问题，哪有心思妄想什么嫁妆。而寒芳却年纪幼小卖身为奴，还是自请卖身，家里到底什么形势也就可想而知了。只难得的是，她能这样不显山露水地说出来，还没失了恭谨态度。
只是她从张氏手里送来，又这般心思灵巧，恐怕不会不知道自己现今处境。方才这番对答，又是想表达什么？
如瑾心中起了些思量，却并没有再问什么，只道：“你既然说给我做了东西，便拿过来吧，好与不好，我看过才算。”
寒芳行礼退下，不一会去而复返，果然拿了两个巴掌大小的彩绸荷包来。如瑾拿过来看，见用的只是寻常料子，绣工却颇为精致。一个烟翠色底，通体满绣了两三朵盛开的玉簪花，雪瓣鹅蕊，恬淡温软，一个碧青底，却不是满绣，只在角落点染了几朵白梅，素净雅致。
寒芳含着谦卑的微笑，解释道：“见姑娘总穿青色碧色的衣服，奴婢就选了这两种颜色，只是手边没什么好料子，怕是不入姑娘的眼。”
如瑾将荷包在手里反复看了几遍，笑道：“你颇有心，花样也是我素日所喜，针工又好，我身边还真没有如你这般擅长针线的。”
寒芳低首道：“各位姐姐都灵巧，奴婢不过是微末手艺罢了，当不得姑娘夸奖。姑娘若是喜欢就留下玩，奴婢再绣一些更好的奉上。”
青苹进来提醒：“姑娘，用些点心吧，快到请安的时辰了。”
如瑾淡淡点头，遣了寒芳出去。一直立在身后的碧桃就低声说：“她有些刻意钻营，似乎不大妥当，奴婢再着人盯紧了她吧，翠儿没她灵透，不一定看得住。”
如瑾接了青苹端来的素点心：“可以，先看一阵再说。不过她是明面上的，倒是还省力，恐怕院子里还有暗中的人没跳出来，你警醒些。”
碧桃一惊：“红橘，品霞，寒芳……还有谁呢，翠儿和红橘以前走动得勤……”
“别总盯着翠儿，勿让旧隙左右了你的判断。昨日之事提醒了我，那边有本事在南山居里杀人，恐怕各处隐下的人还会有，你留心看看其他人吧。”
碧桃自知失言，忙告罪应了。
……
用过点心，看看时辰不早，如瑾就去给母亲请安，之后陪着母亲一起往南山居去。
因为昨日回来已经大略问清了首尾，秦氏不似先前那般担心，只是有些叹惋。
“瑾儿，你事先并不同我说，是怕我劳神担心影响身子。母亲明白你的苦心，也知道你是极聪明的，能保自己周全。只是……”秦氏眼里不觉有些水光微闪，“母亲还是希望你能提前知会一声，母亲能够帮你才是心里踏实。你有孝心，我也有疼你的心。”
如瑾携了母亲的手，柔声低语：“并非有意瞒着母亲，只是我也是临时起意，借着五妹的由头暂时布置几下罢了，会有何结果尚未可知，事后闹得这么大，却也出乎我的意料。母亲勿多想，以后我尽量和您商量就是了。”
孙妈妈也在一旁说：“太太宽心，姑娘是最懂事的，岂不明白隐瞒更让人担心劳神，不若说出来大家参详更好。”
这话说给秦氏听，也是说给如瑾听。如瑾深知其意，转头对她笑了笑：“正如妈妈所言。”
秦氏因了如瑾的话，想起蓝如琳来。“五丫头……往日只觉她轻浮不稳重，现下看心却是太黑了些，幸亏脑子不大灵光，不然也如东边的人那样可怎么好！”
如瑾浅浅一笑：“无需咱们劳心，祖母那里必是不肯饶她的。”
说话间已是到了南山居，一进院子，张氏和蓝如璇正站在廊下候着。昨日已然剑拔弩张，似乎两人也不想再做表面文章，齐刷刷两道刀子似的目光就飞过来。
秦氏脸色一凝，如瑾低声在母亲耳边道：“她们是继续昨天被喊冤的戏码呢，自然不能给咱们好脸色，否则岂不自打嘴巴。不必与之一般见识，坦荡如常便是。”
秦氏醒过味来，就冲张氏点头打了招呼：“弟妹早。”
张氏冷冷的不发一言，两边僵着，满院子丫鬟婆子面面相觑，各自轻手轻脚做事，唯恐不小心惹了谁。
一会人都到齐了，蓝老太太那边也收拾停当，让众人进了屋。待得大家行礼问安毕，老太太立时发话：
“璇丫头最近身子不好，泯儿媳妇多看顾着些，孩子最要紧，其他先放放。府里事情若忙不过来就分你嫂子点，她近日看着体格强了些。”
若说上次提起这个还是似有似无的试探，这一次却坚定了许多，看似在商量，话里话外的语气却不容人反驳。
张氏脸色惨白。昨日傍晚老太太的厉色已让她辗转忐忑了一夜，还忍不住又跟女儿口角了几句，今晨本来打算好好哄劝了婆婆做些转圜，不料想当头一棒打下来，直接打了她一个措手不及。
“媳妇忙得过来，璇儿也没什么大碍，只是被郑顺家的和红橘惊着罢了，等事情过去自然……”张氏嗓子哑着强撑，却被老太太打断。
“有你这样做母亲的么，不必说了，将这边事情交出去吧，照看好女儿和自家事便可。至于你提起那两个奴才，我昨日问你怎么处理尚未答我，如今可有了主意？”
张氏当着众人如此没脸，惨白的脸色顿时羞恼成了深红，噎在那里一时说不上来。身边蓝如璇脸色也不好看，心头愤懑翻腾地几乎要扼了气息，但停了一会，目光闪了几闪，最终咬了咬牙。
“母亲最近为我的事烦心，精神不大好，祖母莫怪。孙女随后就帮着母亲交卸事情，至于那两个不堪的奴才，污言挑拨主子，定不能轻饶，本人一死抵罪亦不为过，合家也要发卖了，以儆效尤。”
如瑾眼波微动，转目看过去。
四目相对的瞬间，蓝如璇眼底深深的嫌恶和怨毒藏也藏不住。如瑾扬了扬唇角，无声浮起浅淡的微笑：
“听大姐姐这样说，我就放心了。既然都是奴才挑拨，你我姐妹一如往昔亲近便是。”
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